제1045장 사황의 출격

습풍루 총단 내에서, 20여 명의 당문 고수들의 암기 기술은 다소 충격적이었다. 현금 편포를 입은 동료들의 엄호를 받으며, 그들은 마치 풍화륜처럼 두 손으로 빠르게 암기를 뿌려나갔다. 온갖 날카로운 금속 암기들은 마치 생명력을 얻은 듯, 겉보기에는 혼란스러워 보였지만 실제로는 각기 다른 기법으로 아래쪽 일품당 제자들을 공격했다. 속도도 제각각이어서 상대방이 전혀 대응할 수 없었다.
쏴! 쏴!
쉬익! 쉬익!
시시……
공중에서는 수많은 암기들이 눈부시게 날아다니며 비처럼 주변을 가득 채웠고, 아래에 있는 사람들은 모두 공포에 질렸다.
“어디서 이렇게 많은 고수들이 나타난 거야! 당문의 불심성수까지 왔다니……”
머리 위로 쏟아지는 암기들을 처음에는 막아낼 수 있었지만, 곧 속도를 따라잡지 못했다. 당문 고수들은 마치 기계처럼 끊임없이 암기를 뿌려댔으며, 왼손으로 내고 오른손으로 받는 동작은 너무나 빨라서 눈으로 따라잡기도 힘들었다. 순식간에 양쪽 통로의 적군 수백 명이 쓰러졌다!
습풍루 제자들의 반격과 함께, 그들은 점점 압박을 견디지 못하고 수십 미터나 후퇴했으며, 곧 완전히 물러났다.
“잘했어!”
“하하! 그들을 몰아내자!!”
습풍루 측의 수많은 제자들이 격동된 마음으로 반격하여 적들을 모두 몰아내려 할 때, 무괄은 매우 신중하게 명령했다. “방어선은 움직이지 마! 모두 침착해!”
양군의 사기가 중요하긴 하지만, 대당 안의 200여 명의 최고 고수들은 그런 사기만으로는 이길 수 없었다.
현장에 있는 이들은 모두 습풍루의 정예들이었기에 명령에 따르는 것은 가능했다. 비록 마음속으로는 아쉬워했지만, 그들은 모두 물러나서 진형을 갖추고 방어선을 보강했다.
당문의 일행들은 주변에 더 이상 적이 없음을 확인하고, 이제야 중당에서 벌어지는 최고 고수들의 전투에 시선을 돌렸다.
사실 그들은 이미 지붕 위로 올라올 때부터 이곳에서 싸우는 이들의 실력이 뛰어남을 알아차리고는 이미 충동적으로 움직이고 싶어 했다. 무괄이 일러주기도 전에, 그들은 이미 수많은 암기를 손에 쥐고 각자 공격 목표를 정했다.
……
“당주님!”
“습풍루 총단 안에 당문의 암기 고수들이 나타나 우리 사람들을 밀어냈습니다! 그들의 우두머리는 용방에 이름이 오른 ‘불심성수’ 염비무이며, 그의 부하들은 모두 최근 당문의 사문 임무를 통과한 최고의 암기 고수들입니다……” 누군가 습풍루 총단에서 급히 돌아와 보고하며, 특정한 포살 전략을 세울 것을 요청했다.
“셰링윈, 루오징, 슈화생, 모두 돌아왔나?”

몽운은 천천히 뒤를 돌아 물었다.
말이 끝나자 뒤쪽 인파 속에서 세 사람이 걸어 나왔다. 그들은 모두 죄책감 어린 표정으로 일제히 고개를 숙이며 말했다. “당주님.”
“이번에는 조심해서 언비무와 풍령의 머리를 가져와라.” 몽운은 자신이 직접 선발한 세 명의 최고 고수들의 실력을 매우 믿고 있었기에 침착하게 명령했다.
세 사람은 서로 눈빛을 교환했다.
“알겠습니다!”
“필요 없습니다.”
세 사람이 움직이려 할 때 갑자기 옆에서 담담한 목소리가 들려왔고, 보이지 않는 위엄이 퍼져나가 그들의 발걸음을 멈추게 했다.
주변 사람들은 모두 놀랐다!
그때 사황이 무심한 목소리로 말했다. “카이싱은 너희들을 한 번 죽일 수 있으면 두 번도 죽일 수 있다. 안에 있는 사람은 붙잡을 수 없으니, 너희 셋이 가봤자 소용없다. 내가 직접 나서겠다. 너희들은 여기 남아 당주님을 보호해라. 남들이 당주님을 빼앗아 가지 못하도록 말이다.” 말을 하면서 사황은 주변 거리의 한 방향을 무심하게 한 번 쳐다본 뒤, 수많은 사람들의 시선이 집중된 가운데 발을 들어 올려 지붕 위에서 공중으로 날아올랐다. 그리고는 믿을 수 없는 방식으로 백 미터 떨어진 적풍루의 총단을 향해 날아갔다.
“시……”
아래에서 수많은 사람들이 고개를 들어 흰 머리카락을 휘날리며 공중을 날아가는 사황을 놀란 눈으로 바라보며 오랫동안 말을 잇지 못했다……
몽운 일행도 몇 초간 충격에 빠졌다.
하지만 몽운은 곧 사황이 방금 한 말의 의미를 깨닫고 미간을 찌푸린 채 사황이 가리킨 방향을 돌아보았다. 그곳에서는 일품당이나 십이경성파에 속하지 않은 낯선 사람들이 주변 주점에 모여 공중을 멍하니 바라보고 있었다.
이마에 주름이 잡힌 몽운은 이들 중 어떤 파벌의 표식도 없는 플레이어들의 표정과 기질에서 약간의 위협을 느꼈다!
최고 고수들은 모두 앞으로 나섰고, 뒤쪽에는 수많은 일품당 고수들이 주위를 둘러싸고 있었지만, 사황이 직접 나서게 만든 이들의 실력은 분명 대단할 것이었다.
“당주님?”
셰이링윈 일행이 다시 묻는 표정을 지으자 몽운은 미간을 찌푸리며 명령했다.
“너희들은 잠시 여기 남아 있어라.”
“알겠습니다.”
……
당문 고수들의 뛰어난 암기 기술은 실제로 적풍루 측의 부담을 상당히 줄여주었다.
설령 최고 고수들이라 할지라도, 최고 수준의 암기 고수들과 마주하고, 머리 위를 맴돌며 공격할 기회를 찾는 온갖 암기들에 집중력이 분산되면서 때때로 허점을 드러냈다.
게다가 인파 속에는 그들이 긴장해서 대처해야 하는 카이싱과, 끊임없이 거문고 소리를 내며 사람들을 괴롭히는 금마도 있었다.
세 가지 압박 속에서 200명이 넘는 최고 고수들은 처음으로 전선 전체의 대결에서 점차 열세에 빠졌다.

……
“조심해!”
퍼억!
또 한 명의 경성 갱단 고수가 상대를 상대하는 데 여념이 없을 때 여러 암기에 의해 방어선이 뚫리고, 기묘한 각도에서 목을 찔려 피가 분수처럼 솟구쳤다.
“젠장, 독이야!”
“말도 안 돼. 당문은 원래 암기와 독술로 천하를 제패해온 곳이야.” 언비무는 한 명을 처리한 뒤 경멸적인 비웃음을 지으며, 쳐다보지도 않고 두 개의 모자바주가 교차하며 공중에서 몇 바퀴 회전한 뒤 기묘하고 잔인하게 그 사람의 목숨을 빼앗았다.
뒤쪽 군중들 사이에서 환호성이 터져 나왔다!
다섯 번째!
이미 그가 암기로 죽인 다섯 번째 정상급 고수였다.
하지만 언비무는 만족하거나 자랑스러워하지 않았다.
시선을 돌려 가장 위험한 지역을 오가는 그 인물을 흘깃 바라보며 마음속으로 탄식했다……
다섯 명의 정상급 고수를 연달아 죽이는 것은 당문의 암기 고수라 해도 매우 대단한 성과지만, 이 모든 것은 그 혼자의 공로가 아니었다.
만약 대부분의 사람들의 주의를 끈 그 자가 없었다면, 전선에 있는 수십 명의 흡풍루 정상급 고수들이 없었다면, 금마가 없었다면 그들의 암기는 이토록 강력하게 발휘될 수 없었을 것이다!
게다가……
이렇게 많은 외부 요인 속에서 조용히 손을 쓰고 최고급 암기 기술로 남을 공격하는 것도 그다지 즐거운 일이 아니었다.
그에 비해 군중 속을 누비며 주변의 정상급 강자들 사이에서도 침착하게 화력을 끌어들여 수많은 강호인들의 눈에 도달할 수 없는 고수들을 하나하나 제거하는 것, 그것이야말로 진정한 실력이었다.
이것이 바로 흡풍루가 몽운과 같은 인물의 손아귀에서도 겨우 살아남을 수 있었던 진짜 이유였다!
“조심해!”
“사황이 온다!”
“궁수들, 준비해!!”
언비무가 재빨리 다음 목표를 찾고 있을 때, 갑자기 뒤쪽에서 긴장과 혼란의 소리가 들려왔다.
마음이 뒤흔들리며 언비무 일행은 고개를 들었고, 역시나 눈부신 인물이 최고의 위엄과 기세를 가지고 반대편 하늘을 날아오고 있었다.
아직 가까이 오지도 않았는데, 거의 파괴적인 압박감이 하늘에서 내려와 흡풍루 전체를 뒤덮었다——사황의 직접적인 방문은 흡풍루 총단 내에 전례 없는 공포와 긴장을 불러일으켰다!
무괄 등은 정신을 곤두세우고 멀리서 하늘을 날아오는 백발의 사황을 뚫어져라 바라보며 재빨리 명령을 내렸다!
“화살을 쏴!”
“그가 총단에 접근하게 해서는 안 돼!!”

무괄은 매영의 형으로, 현재 섬풍루 총단에서 사황의 실력을 가장 잘 아는 사람이다. 그는 《도심종마대법》이 사실상 현존하는 무학에서 벗어난 무공이자 최고의 절학이라는 것을 깊이 알고 있다. 그 무공의 일거일동에는 기묘한 정신적 이력과 정신적 압박이 결합되어 있어, 어떤 무공을 사용하든 그 효과를 수십 배로 증폭시켜 상대가 감당할 수 없게 만든다. 한 제국의 황제도 특별한 운명 덕분에 의지를 단련하여 사황 앞에서 백 수 이상 버틸 수 있었던 것이다…
보통 사람들은 사황 앞에서는 손조차 내밀기 어렵다!
단 한 번의 시선만으로도 사람을 악몽에 빠뜨리며, 진기와 내력의 흐름을 극도로 어렵게 만든다. 먼저 공격하려 해도 저항할 수 없다.
지금 사황은 아직 섬풍루 총단에 들어오지 않았지만, 《도심종마대법》의 정신적 압박으로 이미 많은 이들이 움직일 수 없게 되었다. 만약 사황이 더 가까이 다가오면 방어선은 즉시 무너지고, 섬풍루 총단은 곧 파멸적인 재앙과 충격을 맞이하게 될 것이다. 아마도 루주가 지원군을 데려오기도 전에 섬풍루는 더 이상 버티지 못할 것이다.
안 된다. 지금은 어떤 방법이든 동원해 사황의 발걸음을 막고 시간을 최대한 끌어야 한다!
무괄의 명령에 따라 많은 궁수들이 대당 안에서 쏟아져 나왔다. 수많은 활이 정렬되어 있고, 화살들은 강력한 활 위에 가지런히 놓여 있었다!
화살비가 우르릉거리며 날아갔다…
하지만 그들이 공격을 시작한 바로 그 순간, 엄청난 압력이 갑자기 내려앉았다!
쾅!
사람들의 몸이 살짝 가라앉았고, 화살들은 즉시 목표를 잃고 사황 주위를 떠돌며 그에게 아무런 위협이나 피해도 주지 못했다.
“개미 떼일 뿐이군.”
사황은 두 발로 허공을 밟으며 바람을 타고 섬풍루 총단의 대문을 넘어갔다. 그와 함께 찾아온 강력한 압박으로 인해 대당 계단 위의 궁수들은 두 번째 화살비를 쏘지도 못했으며, 그들의 눈빛에는 더욱더 경멸이 가득했다.
섬풍루 총단 대당 안에서는 당문의 고수들이 합류하면서 이미 80명이 넘는 정상급 고수들이 죽었고, 남은 정상급 고수는 160명도 채 되지 않았다.
이제 사황이 직접 나타나자 섬풍루 쪽의 기세는 다시 한번 억눌렸다.
하지만 그들이 답답해하는 것은, 《도심종마대법》의 정신적 압박이 해당 범위 내의 모든 이들에게 똑같이 작용하여 일품당 쪽 사람들만 더 수월한 상황이 생기지 않았다는 점이다. 그렇지 않았다면 사황이 나타난 것만으로도 섬풍루는 더 이상 버틸 수 없었을 것이다!
거문고 소리!
암기!
화살비!
이 순간 그 모든 것들은 원래의 위협력을 잃어버렸다.

천지 사이에는 마치 사황 혼자만이 수많은 이들의 주목과 경외의 시선 속에서 하늘을 날아다니며 끝없는 위엄을 드러내는 것 같았다!
그러나 바로 이 순간……
일편당의 인파 사이에서 연이은 비명 소리가 울려 퍼지며 갑작스럽게 총단 내 모든 이들의 주의를 끌었다. 사황조차도 미약한 놀라움과 의혹의 표정을 지으며 높은 곳에서 자신의 정신적 억압 속에서도 여전히 빠른 속도로 현철 중검을 휘두르는 그 모습을 내려다보았다. 그의 미간이 살짝 찌푸려졌고, 콧구멍에서 나오는 차가운 신음과 함께 공기 중에 팡팡하는 음파 소리가 울렸다. 수배의 힘이 응축된 정신적 폭풍이 순식간에 형성되어 그 방향으로 몰아쳤다!