제1037장 경성의 풍운

미영 일행의 회의 장소는 언제나 백효생의 저택으로 정해져 있었다!
지난 반 달 동안 백효생과 미영은 거의 잠을 자지 못했다. 한쪽은 몽운이 언제든 대량의 고수들을 남쪽으로 파견해 섭풍루의 기반을 소탕할까 봐 걱정했고, 다른 한쪽은 자신이 너무 오랫동안 오프라인 상태에 있으면 이미 위태로운 상황인 섭풍루가 더욱 열세하고 위험한 상황에 빠질까 두려워했다.
반면 일제는 백효생의 저택에 거의 나타나지 않았다.
일제는 일품당이 제약하거나 정면으로 맞설 수 없는 유일한 최고 강자였다. 일제를 진지하게 대한다면 일품당은 감당할 수 없는 손실을 입게 될 것이다.
미영과 백효생은 이 시기에 일품당에 반격할 수 없어, 일제에게 북쪽에서 섭풍루 제자들의 흔들리는 사기를 유지하고 철삼각 연맹의 마지막 존엄성을 지켜달라고 부탁할 수밖에 없었다.
“반 달이 다 되었어!”
“이제부터 사황은 언제 어디서든 중원 대지의 어느 구석에나 나타날 수 있어.”
백효생의 목소리는 매우 엄중했다.
“휴…”
원래 사황의 등장을 매우 두려워하던 미영은 이 소식을 듣고는 이상하게도 안도하는 듯한 표정을 지으며 말했다. “드디어 그날이 가까워졌군.”
“영루주, 이 시간 동안 고생 많았어.”
백효생은 이해하는 눈빛으로 미영을 깊이 바라보았다.
“하지만 앞으로의 시간은 더욱 힘들 것 같아. 사황과 일품당이 손을 잡으면, 적어도 중원의 영웅들이 직접 보지 못하는 상황에서 우리의 위험은 최대가 될 거야.”
“알고 있어.” 미영은 쓴웃음을 지으며 한숨을 쉬었다. “사황이 처음 도착한 첫 몇 시간 안에 우리는 경성의 섭풍루 총단조차 지키지 못할 가능성이 높아… 사실 10일 전부터 최악의 상황을 각오하고 있었어. 하지만 중원 무림이 나를 실망시키지 않을 거라 믿어.”
“그렇군.” 백효생의 표정이 엄숙해졌다.
“몽운의 수단이 뛰어나고 교묘하지만, 사황이 나타나면 일품당이 야랑 조직과 결탁해 중원 무림을 배신했다는 사실은 더 이상 누구도 부정할 수 없을 거야! 그때가 되면 몽운이 중원 장강 이북 지역을 모두 장악하더라도 우리는 반드시 복수할 기회를 얻을 거야.”
말은 가볍게 했지만, 두 사람 모두 앞으로의 시간이 얼마나 참혹할지 잘 알고 있었다.
두 사람은 이미 최악의 상황을 상상하고 그에 맞는 대비를 해두었다!
이것이 바로 ‘죽음의 위기 속에서 살아남는다’는 전략이다.
물론!
철삼각 연맹도 완전히 희망이 없는 것은 아니었다.
결국 이쪽에는 세 가지 큰 장점이 있었으니까.

첫째는 한때 가장 깊은 역사를 자랑하며 중원에서 가장 큰 갱단이었던, 인원이 백만 명이 넘었던 역풍루입니다. 이 시기에 많은 이들이 떠났지만 남아 있는 이들은 더욱 단호한 의지를 가지고 있으며, 그들이 모은 힘은 여전히 매우 무시무시합니다!
둘째는 백효생입니다!
비록 그 자신은 특별한 실력을 갖추고 있지는 않지만, 백효생은 지난 5년여 동안 강호 위에 우뚝 서 있으며, 자신의 모든 것을 아는 천기연을 이용해 많은 선연을 쌓아왔습니다. 남북을 막론하고 많은 갱단과 무림 고수들이 백효생을 깊이 존경합니다.
이번에 역풍루가 위기에 처하고 일편당이 강력하게 부상하며 북방 지역 전체를 장악하려 하자, 이들에게는 백효생을 도울 이유가 없었습니다.
확실한 증거 없는 의심과 역풍루의 상황만으로는 이 세력이 무모하게라도 백효생 편에 설 수 없었습니다.
그러나 백효생은 이 기간 동안 많은 갱단 세력들과 연락을 취해 그들로부터 한 가지 약속을 받아냈습니다. 일편당과 사황이 결탁한 죄증이 명백해지면, 중원 무림의 미래를 위해 가능한 한 빨리 지원해 달라는 것이었습니다.
중원 무림! 대의!
이것만으로도 모든 이들의 마음을 움직일 수 있었습니다.
일제는 사황에 맞서는 철의 삼각동맹의 중요한 열쇠입니다.
일제가 이번에 나선 것은 바로 ‘夺命十三剑’의 열두 번째 초식을 깨달아 1년 전보다 훨씬 강해졌기 때문입니다. 중원에서 사황을 억제하고 위협할 수 있는 인물이 있다면, 그건 바로 일제뿐입니다.
세 사람은 지금 기회를 기다리고 있습니다! 가장 위험한 순간이 오기를, 그리고 그 순간을 잡을 수 있기를 기다리고 있습니다!
만약 그 순간을 잡아 사황의 도래를 미리 예측하고, 사황과 일편당의 결탁을 미리 파악해 대응할 수 있다면, 중원의 강자들의 힘으로 몽운과 사황의 야망을 무너뜨리고 역풍루를 구할 수 있을 것입니다.
하지만 그 순간을 놓친다면 상황은 최악으로 치닫을 것입니다!
총단을 잃고, 경성을 잃고, 북방 전체를 잃게 되며, 결국 최악의 환경 속에서 사황이 이끄는 야랑 조직의 인물들과 남방의 일편당 및 그 동맹 세력들과 치열한 전투를 벌여야 할 것입니다.
“……스승님.”
백효생과 매영이 만반의 준비를 하고 있을 때, 갑자기 풍령이 밖에서 빠르게 들어와 두 사람의 주의를 끌었습니다.
“무언가 발견했나?”
“네, 일편당 장로회를 감시하던 제자가 방금 발견했습니다. 몇 명이 일편당 총단으로 모여들고 있습니다.” 풍령의 목소리는 매우 맑았습니다.
“사황이 곧 중원에 들어올 것입니다. 아마도 몽운이 미리 무언가를 전하려는 것 같습니다.”

그렇긴 하지만 백효생은 여전히 매우 민감하게 천기연을 꺼내어 매영과 풍령의 시선 아래 테이블 위에 놓고 가볍게 스캔했다.
천기연의 주이 추측 능력과 속도는 매우 빨라, 순식간에 백효생은 천기를 꿰뚫어 보고 일품당의 장로급 고수들의 현재 위치를 모두 천기연에 담아냈다.
“음?”
곧바로 백효생의 미간이 찌푸려졌다.
“상황이 좋지 않아. 일품당 쪽에서 대규모 집결 명령을 내렸어!”
“……”
풍령과 매영의 표정도 동시에 변했다.
백효생은 재빨리 다른 사람들의 이름을 천기연에 입력했다. 그런 다음 깊게 숨을 들이쉬고 단호한 목소리로 말했다. “일품당의 장로회와 혈맹의 장로당, 그리고 수십 개의 경성 갱단의 최고 고수들이 모두 신속하게 습풍루 근처로 다가오고 있어! 일반 고수들도 빠르게 집결하고 있지……”
쏴아!
“공격을 시작했어! 몽운이 움직였어!”
백효생이 더 이상의 예측을 말하기도 전에 매영은 자제할 수 없이 벌떡 일어나 주저 없이 자신의 심복에게 비둘기 편지를 보냈다.
동시에 풍령의 표정도 극도로 심각해졌으며, 방심할 수 없어서 일제에게 비둘기 편지를 보내며 말했다. “일제는 아직 성 밖에 있어요. 경성에 도착하려면 한 시간 정도 걸릴 것 같아요. 지금 당장 그에게 서둘러 돌아오라고 알릴게요.”
매영은 비둘기 편지를 보낸 뒤 더 이상 참지 못하고 백효생의 저택을 떠나고 싶어 했다!
“일품당이 이런 때에 우리 총단을 포위하려는 건, 혹시 사황이 이미 중원에 도착한 건가? 몽운이 미리 움직여 우리 습풍루를 공격하려는 건가?”
“……” 백효생은 즉시 대답하지 않고는 오히려 심각하게 미간을 찌푸리며 말했다. “사황이 미리 중원에 나타났을 가능성도 있어!”
“불가능해!” 매영이 단호히 부정했다.
“불가능한 게 없어.” 백효생은 표정 변화 없이 테이블 위의 천기연을 쓰다듬으며 말했다. “3년 전부터 항로가 계속 개선되고 지위가 높아지면서 대양을 건너는 속도도 점점 빨라졌어. 처음에는 한 달이 걸렸는데 반 달로 줄어들었고, 지금은 하루 이틀로 더 줄어드는 것도 이상한 일이 아니야.”
“그렇다면 사황이 이미 중원에 들어왔을 가능성이 있군!”
매영의 표정은 점점 더 어두워졌다.
그녀는 이틀이 습풍루의 생사가 걸린 순간일 것이라고 추측했지만, 이렇게 빨리, 이렇게 갑작스럽게 올 줄은 몰랐다!
“가능성이 아니야. 그는 이미 경성에 도착했어.” 백효생은 천기연의 메시지를 한 번 보고 쓴웃음을 지었다.
“이미 경성에 들어왔다고?”

“맞아, 이제 이미 섭풍루 총단 밖에 도착했어. 지금 돌아간다면 아직 들어가서 병력을 배치할 시간이 있을지도 몰라…” 백소생의 말이 끝나기도 전에 매영인은 이미 정자에서 사라졌다.
“사황의 소식을 일제에게 전해라!”
“알겠습니다!”
표정이 심각해진 풍령은 그 뒤를 따라 두 번째 편지비둘기를 날렸다.
……
“사황!”
경성 밖, 고속으로 상관도를 달리는 일제의 표정은 극도로 엄중해졌다.
원래 사황이 중원에 도착하는 데 최소 하루는 걸릴 것이라 생각했기에, 그는 일품당의 분단 하나를 더 파괴해 그들의 힘을 약화시킨 뒤 경성으로 돌아가 사황의 도착을 기다릴 생각이었다. 하지만 예상보다 사황의 속도가 훨씬 빨랐다.
그는 자신이 없는 상황에서는 섭풍루의 누구도 사황의 발걸음을 막을 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
원래부터 열세에 처한 섭풍루가 사황과 일품당의 군대를 총단 밖에서 막지 못한다면, 그가 제때 도착하든 안 하든 섭풍루는 멸망을 피할 수 없을 것이다.
“역시 너무 오래 머물러서는 안 되었어.”
“이번엔 큰일이야.”
“그가 조금이라도 시간을 끌어주길 바라야지…”
일제는 중얼거리며 미친 듯이 채찍을 휘둘러 말발굽의 속도를 최대한 높였다.
……
동시에 백소생은 재빨리 편지비둘기를 이용해 경성에 있는 자신을 믿어줄 가능성이 있는 몇몇 큰손들에게 메시지를 보냈다.
이 네 개의 갱단은 몽운의 힘이 아니었다.
“사황…”
그 중 한 갱단의 큰손이 백소생의 편지비둘기 메시지를 받은 후 표정이 순식간에 극도로 엄중해졌다. 그는 백소생의 글씨와 그 위에 적힌 충격적인 이름을 반복해서 살펴보며 여러 번 숨을 들이마신 뒤, 결국 한숨을 내쉬며 말했다.
“백소생, 널 도와주고 싶지 않은 게 아니야…”
“일품당은 지금 경성에서 절대적인 권력을 쥐고 있어. 그들의 힘은 결코 만만치 않아. 설령 내가 섭풍루를 돕기로 한다 해도, 그건 결국 나 자신과 천수문의 3만 명이 넘는 제자들을 희생시키는 것밖에 되지 않아. 섭풍루가 일품당에 맞설 충분한 힘을 보여준다면 모를까…” 말하면서 그는 손에 든 종이를 조용히 찢어 가루로 만들었다.
“누구든 와라!”
“문주님!”
“지금 당장 온라인 상태인 모든 제자들을 경성으로 소집해라!”
“아!”
“멍하니 있지 말고 실행해! 오늘은 우리 천수문의 생사가 걸린 날일 수도 있다고 전해! 모두 즉시 총단으로 돌아오고, 10분 안에 돌아오지 않는 자는 모두 추방한다!”
천수문 문주의 엄한 명령에 주변 부하들은 긴장했다.
“알겠습니다!”

네 개의 큰 갱단들은 모두 동시에 각자의 인원들을 소집하여 총본부로 돌아오게 했으며, 긴밀히 통제했기 때문에 당장은 시풍루를 지원하러 가지 못했다.
……
그러나 수도 밖의 상황은 완전히 달랐다.
백소생의 연락을 받은 많은 갱단 두목들이 신속하게 연락을 취했고, 저녁 어스름을 틈타 인원들이 빠르게 집결하기 시작했다.
하지만.
이들은 수도에서 너무 멀리 떨어져 있어서, 집결과 이동 속도를 고려할 때 적어도 두 시간 후에야 수도에 도착할 수 있을 것이다!
이때……
일편당, 혈맹, 수도의 12대 갱단의 인원들은 이미 수도를 혼란에 빠뜨렸으며, 수십만 명의 병력이 시풍루 총본부 밖으로 몰려들고 있었다.