제1036장 조기에 도착한 사황

단 반 달 만에 섭풍루의 상황은 끔찍할 정도로 악화되었다.
처음에는 중원 대지에 거의 400개에 달하는 분탄을 가지고 있었지만, 이제는 300개도 채 남지 않았다. 영토의 4분의 1을 잃었을 뿐만 아니라 섭풍루의 인원들도 많이 떠났다. 고위층의 반격이나 부흥의 희망을 보지 못한 그들은 도시 안에서 점점 낙담해 결국 참변을 초래했다.
반면, 처음에는 위태로운 상황에 처해 멸망할지도 모른다는 소문이 돌았던 일편당은 이제 급속도로 발전하고 있었다. 비록 한 제국에 의해 최소 10개의 분탄이 파괴되었지만 거의 타격을 입지 않았으며, 곧 파괴된 분탄들이 다시 세워졌고 중원의 패자로서의 지위는 예전처럼 견고해졌다!
하지만 외부에서는 의아해하는 점이 있었다. 일주일 전부터 중원 북부에서 전쟁이 일어나 여러 지역이 강력한 공격을 받았고, 수많은 사람들이 섭풍루의 패배를 예상하며 결국 일편당에게 굴복해 변화를 겪을 것이라고 생각했지만, 메이잉과 상당수 고위층은 여전히 아무런 반응도 보이지 않았다.
반 달 내내 섭풍루의 모든 인원은 도시 안에서 수련하거나 각지의 분탄에서 견고하게 방어했다. 북부의 분탄들이 대거 파괴되었음에도 다른 지역의 분탄들은 조금도 느슨해지지 않았으며, 수련 시간을 희생하더라도 패배를 인정하지 않았고, 일편당이 사황과 결탁한 사실이 조만간 드러날 것이라고 굳게 믿었다.
그렇게……
수많은 사람들의 탄식과 관심 속에서 섭풍루와 일편당의 전투는 반 달 동안 단 한 순간도 멈추지 않았으며, 오히려 더욱 격화되는 양상을 보였다.
“메이잉이라는 여자, 정말 버티는군.”
“반 달 만에 영토의 4분의 1을 잃고 인원도 4분의 1이 줄었는데도 여전히 굴복하지 않다니……”
“밖 사람들이 그렇게 말하는 것은 그들의 일이야. 혈의야, 메이잉이 굴복할 것 같아? 초연한 강호의 백소생이든 중원 최고의 고수인 고아오든, 굴욕적으로 타협하는 동맹자를 결코 용납하지 않을 거야.”
“나는 그저, 만약 이런 상황에 처한 사람이 당주님이라면, 분명히 남들의 시선은 신경 쓰지 않을 거라고 생각해…… 전체를 위해 잠시 희생하는 거지.”
혈의는 침착하게 몽운을 바라보며 미소 지었다.

후자는 조금의 불쾌한 기색도 보이지 않고, 그저 턱을 살짝 들어 올리며 거만하게 말했다. “내 눈에는 일품당의 이익과 성과가 모든 것보다 중요해. 일품당을 강하게 만들 수 있다면 일시적으로 양보하는 것도 문제없어. 네 말이 맞아, 이게 바로 나와 메이잉의 가장 큰 차이야. 그러니 지금 회복 불가능한 상황에 빠진 사람은 그녀지, 나가 아니야!” 이렇게 말하다가 몽운은 갑자기 말을 멈추고 말했다. “최근 흡풍루의 상황이 좀 이상해. 사람을 보내서 주의 깊게 살펴봐야 해.”
“지금 흡풍루의 사람들은 모두 성 안에 숨어 있고, 관계가 좋은 갱단들이 갱단의 감옥으로 그들을 유지하고 있어. 네가 지시할 필요도 없어, 그들은 모두 우리의 시야 안에 있어.”
혈의는 가벼운 어조로 차탁자를 두드리며 말했다.
“이제는 사황이 오기만 기다리면 돼. 북방의 대부분 분단들은 이미 우리가 파괴했고, 남방의 것들은 당분간 손대지 못하고 있어… 하지만 만약 네가 충분한 인력을 준다면, 곧 또 다른 흡풍루 분단들을 점령해 흡풍루를 완전히 파괴하는 것도 불가능한 일은 아니야.”
“남방의 분단들은 신경 쓸 필요 없어.” 몽운이 재빨리 말을 끊으며 말했다. “메이잉은 지금 자신의 기반을 바탕으로 우리의 힘을 소모시키려 하고 있어… 결국 남방에 흩어져 있는 분단들의 수가 너무 많아서 하나하나 파괴하는 데 너무 많은 시간이 걸리고, 인력이 충분하지 않으면 오히려 우리 자신의 힘이 손상될 거야…”
“지금 우리의 고수들은 모두 북방에 집결해 있어. 만약 너무 큰 인력 이동이 생긴다면 메이잉이 분명히 알아차릴 거야. 그때 북방의 상황이 혼란스러워지면 흡풍루 사람들이 다시 희망을 품게 되는데, 그건 좋지 않아!”
“……”
혈의는 천천히 고개를 끄덕이며 몽운의 말이 정말 일리가 있다고 생각했다.
이 몇 날 동안 그는 흡풍루를 더 빨리 파괴하고 싶어 했지만, 세부적인 변화가 흡풍루에 기회를 줄 수 있다는 것을 눈치채지 못했다.
전체적인 상황을 보는 능력에 있어서는 자신이 부족하다고 느꼈다.
“그렇다면 흡풍루를 멸망시키려면 아직 시간이 필요하군.”
“안타깝게도 우리에게는 더 이상 시간이 많지 않아. 사황은 이미 동해를 거쳐 황하 유역으로 들어왔고, 곧 수도에 나타날 거야.”
“사황이 지금 중원에 나타난 것은 우리에게 이로울 수도 있고 해로울 수도 있어. 그가 없어도 우리는 천천히 흡풍루를 완전히 파괴할 수 있어.”
혈의의 표정이 굳어졌다.
사황의 등장은 중원에게 악몽이며, 현재 절대적인 우위를 차지하고 있는 그들에게는 오히려 좋은 일이 아니었다.
“그 점은 나도 알고 있어.”
몽운은 이마를 문지르며 말했다.
“하지만 사황이 중원에 오는 것은 불가피해. 중간에 돌아갈 수 없어. 게다가 사황은 이번에 온 목적이 하나는 우리가 흡풍루를 완전히 파괴하도록 돕는 것이고, 다른 하나는 한 제국을 차지하는 것이라고 했어.”

“……일제는 그의 패배자에 불과해.”
“선지자가 일제가 더 강력한 검술을 깨닫고 돌파했다고 하여, 그가 일제를 직접 보고 싶어 하는 것 같아. 결국 일제는 온 강호에서 그가 상대로 인정하는 유일한 인물이니까.”
이 말을 듣고 혈의는 살짝 미간을 찌푸렸다.
몽운은 그 모습을 보았지만 아무 말도 하지 않았다.
골수级 프로 플레이어로서 최고의 고수들의 상대 자격조차 갖지 못하는 것은 분명 큰 타격이었다.
목소리 톤을 바꾸며 몽운이 명령했다.
“24시간 안에 백효생은 반드시 모든 것을 버리고 사황을 찾아 소문을 퍼뜨릴 거야. 그때 중원의 상황은 상당히 요동칠 수 있어. 혈의, 너희 혈맹은 이틀 동안 혼란을 일으켜 줘.”
“어떻게 혼란을 일으키죠?”
혈의의 표정이 다시 정상으로 돌아왔다.
“사황의 첫 번째 목적지는 섬풍루 총단이야!”
“사황이 있으면 일제나 섬풍루의 최고 고수들을 걱정할 필요 없어. 쉽게 섬풍루 총단으로 돌진할 수 있지. 하지만 이 기간 동안 누구도 섬풍루를 지원하지 못하게 해야 해!”
“네 임무는 북방을 최대한 혼란스럽게 만드는 거야. 더 혼란스러울수록 좋아. 북방의 모든 세력과 갱단들이 다른 일에 신경 쓸 여력이 없도록 말이야.” 몽운의 눈에서 날카로운 냉광이 뿜어졌다. “반나절, 기껏해야 하루면 수도의 섬풍루 사람들을 전부 잡아낼 거야!”
혈의는 살짝 숨을 들이마셨다.
“수도의 12대 갱단이 도와준다면 북방을 혼란스럽게 하는 것은 문제없어. 하지만 수도 주변 200리 범위까지만 가능해. 그보다 더 멀리면 보장할 수 없어.”
“문제없어.”
몽운은 자신감 있게 말했다. “그때 나는 직접 사냥꾼 조직의 수장들에게 연락해, 그들이 당장 각 갱단의 수장들에게 소식을 전달하지 못하도록 할 거야. 그와의 연락이 끊기면 그 평범한 갱단들이 충분한 인원을 모아 수도로 들어오려면 적어도 반나절은 걸릴 거야…… 그때쯤이면 북방의 섬풍루의 모든 힘은 사라지고, 섬풍루의 동맹국들도 전부 파괴될 거야.”
혈의의 얼굴에 미소가 번졌다. “어떻게 해야 할지 알겠어요.”
“잠깐.”
혈의가 돌아서서 가려는 순간, 몽운은 갑자기 한 가지를 떠올렸다. “지난 반달 동안 섬풍루와 일제를 상대하느라 우리가 놓친 사람이 있어.”
“개심을 말하는 건가요?”
“맞아.” 몽운의 눈에서 다시 차가운 빛이 뿜어졌다. “용문진 전투 이후로 그 녀석은 자취를 감췄어. 그동안 선지자에게 그의 위치를 조사하게 했지만, 영상으로도 그의 위치를 포착할 수 없었어. 아마 인육 가면을 쓰고 아무도 모르는 곳에 숨은 것 같아……”
“내 생각에는 우리가 드러낸 실력을 알고 겁을 먹은 것 같아.”

비록 행복이 혈의에 끝없는 골칫거리를 안겨주었지만, 행복은 일제나 매영에 비하면 훨씬 약해 보였다. 이 시간 동안 그 사람을 전혀 떠올리지도 않았는데, 이제 몽운이 다시 언급하자 눈에 저절로 경멸과 무시의 감정이 드러났다.
“혹시 너도 바깥 사람들처럼 행복이 우리 일품당에 겁을 먹었다고 생각하는 건가?”
몽운이 담담하게 말했다.
혈의는 표정 하나 변하지 않고 말했다. “의심할 여지 없어.”
“생사의 경지에 있는 평범한 고수조차 주저 없이 우리 일품당과 네 혈맹에 손을 대고, 심지어 야랑까지 건드릴 수 있다면, 우리가 이번에 경성의 비장의 카드를 드러낸다 해도 그가 두려워할 것 같지 않아… 알아야 할 것은, 지금의 그는 몇 달 전에 비해 훨씬 강해졌으며, 우리를 두려워할 필요가 전혀 없다는 거야.”
“예전에는 협풍루가 그의 뒤를 받쳐주고 있었기 때문이야.”
“틀렸어.”
몽운이 혈의의 말을 가로막으며 말했다. “우리 협풍루에도 첩자가 없는 것은 아니야. 그들이 분명히 말했어. 매영의 유혹을 행복이 거절했으며, 게다가 행복은 채의문을 다시 조직하려는 의도가 있는 것 같아. 이는 그의 야망이 네가 예전에 알던 그 행복과는 다르다는 뜻이야… 또한 지금의 행복은 일제 수준의 고수일 뿐만 아니라, 일제처럼 명리를 초월한 고수도 아니라는 뜻이지.”
“무엇을 말하고 싶은 거야?”
“그를 과소평가하지 마. 나는 항상 그가 이번에 갑자기 모습을 감추고, 수많은 강호인들의 조롱과 압력 속에서도 나타나지 않는 것은 우리가 모르는 무언가를 하고 있을 가능성이 높다고 생각해.”
잠시 멈춘 뒤, 몽운이 불확실한 어조로 말했다. “일제, 매영, 백소생에 관한 정보는 모두 파악하고 있으며, 예방 조치도 마련해 두었어. 하지만 행복에 관한 정보는 조금도 찾을 수 없어…”
“그러니까…”
“이번에 사황이 중원에 내려오면, 협풍루와 일제는 항아리 속의 물고기가 되어 큰 파동을 일으키기 어려울 거야. 만약 예상치 못한 일이 생긴다면, 유일한 돌파구는 행복일 거야.”
“……”
혈의의 표정이 순식간에 심각해졌다.
몽운의 말은 행복에 대한 평가가 상당히 높았다.
사황이 곧 도착할 텐데, 두 사람은 논의해야 할 일이 많았다!
협풍루와 일제, 그리고 협풍루와 관계가 좋은 수많은 갱단들 외에도, 사황이 나타난 후 중원 무림의 수많은 고수들의 격렬한 반응도 예방해야 했다!
이번 전투는 협풍루의 존망뿐만 아니라 일품당의 존망에도 관련되어 있었다!
앞으로 중원 무림을 장악할 수 있을지, 중원의 강자들을 완전히 제압할 수 있을지, 많은 세부 사항을 철저히 고려해야 했다.
논의하는 동안 두 사람은 때때로 비둘기를 보냈다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠어……
몽운은 갑자기 이상한 표정으로 혈의를 한 번 쳐다본 뒤 몇 마디 말을 남기고 게임을 떠났다.
몇 분 후, 몽운이 총단 대청으로 돌아왔는데 표정이 매우 심각했다.
“사황이 하루 일찍 경성에 도착했다! 모든 계획을 앞당겨야 해!”
“……” 혈의는 깜짝 놀랐다.
“모든 병력을 소집해서 역풍루 총단을 포위공격하라!”