제919장 새로운 강호

하얀 병실 안.
연약한 체구의 쉬야오는 마치 아기처럼 고요한 병상에 기대어 앉아 있었으며, 양손으로는 행칸의 팔을 꽉 잡고 있었다. 찌푸린 눈썹 아래에는 아직도 선명한 눈물 자국이 남아 있었다.
행칸은 다시 눈을 뜬 지 이미 한동안 지났다.
챙.
간호사가 병실을 확인하러 왔는데, 문을 열자마자 1년 반 동안 혼수상태에 빠져 있다가 갑자기 정신을 차렸다가 다시 혼수상태에 빠진 이 식물인간이 눈을 뜨고 병상에 기대어 있는 소녀를 의식적으로 바라보고 있는 것을 보았다. 간호사의 표정은 순식간에 풍부해졌다.
“의사 선생님……”
간호사가 소리치려 하자, 병상 위의 남자가 입을 다물라는 제스처를 하며 그녀의 목소리를 강제로 멈추게 했다.
평범한 환자가 이렇게 오랫동안 누워 있으면, 그들의 나약한 몸과 눈빛으로는 더 이상 어떤 의식도 전달할 수 없다.
하지만 여간호사는 병상 위의 천카이신이라는 남자의 눈에서 강하면서도 온화한 정신력과 의심할 여지 없는 고고한 위엄을 느꼈다.
나약한 몸의 환자가 그토록 온화하면서도 위엄 있는 눈빛을 가질 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다. 마치 그들의 원장님처럼……
다만 원장님보다는 더 젊고 활기가 넘쳤다.
“……이리 와.”
여간호사는 병상 위의 남자가 힘겹게 고개를 끄덕이는 것을 보았지만, 그의 눈빛에는 분명한 의도가 담겨 있었다. 여간호사는 자신을 가리키며 조용히 다가갔다.
다행히 병상 위의 남자의 눈빛은 비교적 평온하고 해롭지 않았으며, 이전에 쉬야오를 바라볼 때의 눈빛도 연민과 안타까움으로 가득했다. 그렇지 않았다면 여간호사는 결코 정신이 혼란스러울 수 있는 환자의 지시를 그냥 따르지 않았을 것이다.
“내가 오랫동안 혼수상태였다고 그녀가 말하던데?”
행칸은 자신의 목소리가 쉬고 거칠어서 다소 불편해했다.
여간호사는 과장된 흥분된 표정으로 대답했다.
“응응, 거의 1년 반 정도야. 당시 의사 선생님들은 당신이 다시는 깨어나지 못할 가능성이 높다고 했어…… 달력을 보세요……” 간호사는 그가 믿지 않을까 봐 옆에 있던 달력을 꺼내 보여주었다.
그 후.
간호사는 시간이 환자에게 큰 자극이 될 수 있다는 것을 알고는 아직 꿈속에 있는 쉬야오를 바라보며 말했다. “전부 이 소녀 때문이에요. 매달 며칠씩 당신을 데리고 와서 돌봐주며 괜찮은지 확인해요…… 그녀는 당신의 부모님조차 속이고 혼자서 당신을 돌보고 있다고 해요. 죄를 속죄하려는 거라고 하지만, 이렇게 착한 소녀가 어떻게 잘못을 저지를 수 있겠어요? 방금도 혼자서 당신을 병원으로 데려왔는데, 온몸이 눈물로 흠뻑 젖어 있었어요.”
간호사는 의심과 연민이 섞인 눈빛으로 행칸과 쉬야오를 바라보았다.
“……”
행칸의 눈빛은 더욱 온화해졌고, 그의 입가에는 미소가 번졌다.

“그건 그녀와 상관없어요. 당시 기분이 안 좋아서 술을 조금 마시고 넘어졌어요. 이제 깨어났으니 간호사 양, 의사를 불러서 저를 검사해 주세요. 그리고 담요도 하나 가져다 주세요. 그녀가 조용히 좀 더 자도록요.”
“알겠습니다.”
여간호사도 분명 감정이 센 사람인지, 이해했다는 제스처를 하고 조용히 몸을 돌려 병실을 나갔다……
여간호사가 떠난 후, 하킨은 조금씩 생각을 정리했다.
전생의 많은 일들은 아마 오해였을 것이다.
혈의와 일품당이 세계 8강 자리를 놓고 벌인 수단들을 제외하면, 쉬야오는 아마도 어머니의 죽음과 제때 전달되지 않은 소식 때문에 슬퍼하다가 혈의에 이용당해 자신도 후회하는 일을 저질렀을 것이다.
하킨은 자신이 오해 속에서 가장 큰 피해자라고 생각했다.
아무 이유 없이 모든 것을 잃었으며, 1년 반의 시간과 건강까지도……
하지만 쉬야오가 연약한 어깨로 그 모든 것을 감당해 온 것을 보니, 무엇이 녹지 않을 수 있겠는가?
병실 문이 곧 다시 열렸고, 몇 명의 젊은 여간호사들과 몇 명의 나이 든 의사들이 조심스럽게 안으로 들어왔다.
“의사님이 오셨어요.”
몇 명의 의사들은 바로 하킨의 상태를 살피러 갔다.
혈압, 피부색, 호흡, 심박수, 동공 상태 등을 꼼꼼히 검사한 후, 모두 놀란 표정을 지었다!
“요즘 젊은이들이 기적을 만들 수 없다고 누가 그랬나.”
“1년 반 동안 혼자서 의식불명이었던 남자친구를 돌보아 깨워낸 것, 그 자체가 기적이야.”
나이 든 의사들은 매우 흥분하고 기뻐하며 마치 명절인 것처럼 웃었다.
하킨은 자신의 상태를 잘 알고 있어서 조용히 물었다:
“의사 선생님, 제가 회복되려면 얼마나 더 치료가 필요한가요?”
“음, 사실 당신의 여자친구가 잘 돌봐줬어요. 지금 상태로 보면 한 달 안에는 일어나서 정상적으로 걸을 수 있을 것이고, 두세 달이면 예전처럼 회복될 거예요.”
의사는 분명히 앞서 여간호사의 지시를 듣고 대답할 때도 매우 조심스러웠으며, 잠든 쉬야오를 깨우지 않으려고 했다. 또한 하킨에게도 친절한 태도를 보였다:
“잘 쉬세요, 젊은이. 다른 것들은 너무 집착하지 마세요…… 몸과 사랑하는 사람이 가장 중요해요.”
“알겠습니다, 감사합니다, 의사 선생님.”
문 앞에서는 몇 명의 젊은 여간호사들이 앞서 온 여간호사 주위에 모여 하킨과 쉬야오를 가리키며 수군거렸다:
“……정말이에요. 혼수상태일 때는 몰랐는데, 지금 보니 좀 개구리 왕자 같아요……”
“쉿, 조용히 해요.”

“이제 왕자님이 깨어났어요. 그 후로 공주님과 왕자님은 행복한 삶을 살았답니다, 히히…”
소녀들이 잠시 수다를 떨다가 곧 의사에 의해 병실에서 쫓겨났고, 처음부터 돌봐주던 여간호사만 남았다.
여간호사는 부끄러운 듯 침대 곁으로 다가왔다:
“죄송해요. 다들 꼭 따라오겠다고 해서…”
자신이 가십을 좋아하는 여자들을 데려온 것에 대해 사과하는 것이었다.
하키안은 억지로 미소를 지으며 말했다:
“괜찮아요. 그녀를 방해하지 않았다면 됐어요. 그런데, 혹시 《강호》를 해본 적 있나요?”
“물론이죠!”
여간호사의 눈이 반짝였다:
“제 남자친구가 저도 함께 하자고 해서요. 우리는 거기서 ‘일월신검협려’라는 이름으로 활동해요. 어때요, 대단하지 않나요?”
“헤헤, 그거 정말 좋네요. 지금 강호의 상황에 대해 좀 말해줄 수 있나요? 예를 들어, 지금 중원에서 가장 강력한 길드나 그들의 실력, 그리고 당신이 아는 다른 것들도요.”
“아, 맞다. 이거 드릴게요.”
하키안이 《강호》에 대해 열심히 이야기하는 것을 보고 뭔가 생각이 떠오른 듯, 여간호사는 옆 선반에서 상자를 꺼냈다.
“뭐예요?”
“당신 여자친구가 가져온 거예요. 당신이 깨어나면 이걸 보여주라고 했어요. 그러면 다시 혼수상태에 빠지지 않을지도 모른대요…”
여간호사는 그렇게 말하며 포장지를 열었고, 그 안에는 사용된 지 꽤 오래된 것처럼 보이는 게임 헬멧이 있었다.
하키안의 눈이 반짝였다.
그것은 바로 그가 3년 동안 사용해온 게임 헬멧이었다. 이미 쉬야오에 의해 버려졌다고 생각했는데, 그녀가 보관해둔 것이었다.
쉬야오는 일부러 병원까지 가져온 것 같았다. 아마도 자신이 깨어나서 그 헬멧을 보면 다시 혼수상태에 빠지지 않을 거라고 기대한 것이리라…
그녀는 자신이 갑자기 혼수상태에 빠진 것이 다른 사람, 즉 천카이신 때문이라는 것은 전혀 몰랐다.
“정말 오래된 것이네요. 1세대 헬멧이에요.”
여간호사는 헬멧을 손에 들고 말했다.
하키안은 의아해했다.
“1세대라니, 그게 무슨 뜻이에요?”
“모르시나요? 1년 전에 《강호》에 새로운 자원들이 추가되면서 게임 헬멧도 새로 바뀌었어요. 디자인도 더 아름다워지고 기능도 더 많아져서 옛날 것보다 훨씬 좋아졌죠.”
“어떤 기능들이 있나요?”
하키안이 물었다.
“음, 정말 많아요. 예를 들어 ‘중출강호’, ‘천자전기’, ‘신병현기’ 같은 것들이 있고, 더욱 강력한 고수들도 있어요.”
여간호사는 연달아 많은 정보를 쏟아냈다:
“‘중출강호’는 게임 내에서 사망 시 처벌이 너무 가혹한 경우나, 계정을 삭제해 더 이상 플레이하지 않는 사람들을 위한 것이에요. 한 달이 지난 후에는 ‘중출강호’를 통해 이전 정보를 다시 얻을 수 있고, 사망 처벌이 가혹한 수감자들은 조기에 석방될 수 있지만, 그들이 가는 곳은 관외 유배지예요…”

“계정을 삭제해도 게임을 그만두는 게 아니에요. 사실 계정 정보는 다시 복원할 수 있어요. ‘강호’에서는 공식 측에서 사용자의 정보를 동결해 보관하고 모든 것을 안전하게 지켜주며, 사용자가 다시 돌아오기를 기다려요. 마치 강호에서 은둔하며 모습을 감춘 은자와 같죠.”
이 말을 듣고 하키안의 눈이 밝아졌다!
곧바로 마음이 움직여 여간호사를 바라보았다:
“내 일을 알고 있나요?”
“……”
여간호사는 솔직하게 고개를 끄덕였다:
“매번 오면 쉬야오는 혼자서 매우 외로워해요. 저는 그녀와 이야기를 나눠주고, 그녀도 당신에 대한 이야기를 해주곤 해요. 그녀는 자신의 일에 대해서는 이야기하고 싶어 하지 않는 것 같아요. 당신에 대해 이야기할 때만 생기가 넘치며, 게임에서 얼마나 대단한지, 심지어 《글로벌 룬젠 위아샨》의 상위 8위 안에 들 수도 있다고 말해요… 매번 이야기를 마치고는 조용히 눈물을 흘려요.”
“그동안 혼자였다는 건가요?”
“네, 병원의 많은 의사들과 환자 가족들이 그녀를 매우 좋아하지만, 누군가 있으면 모두가 그녀를 존중하고 배려해주어 아무도 그녀를 방해하지 않아요.”
여간호사의 말에는 설명하는 듯한 뉘앙스가 더해져 있었다.
하지만 하키안은 다른 생각에 잠겼다.
혈의.
이 녀석은 쉬야오를 이용한 후 떠난 걸까, 아니면 그의 문제로 인해 관계가 완전히 깨진 걸까… 어쨌든 지금은 신경 쓰지 말자.
“‘강호’에 대해 이야기해줘요.”
“무엇을 알고 싶으신가요?”
“《글로벌 룬젠 위아샨》의 그 전투 이후 순위는 어땠나요?”
“아주 오래된 일이라 기억나지 않아요. 잠시만 기다려주세요, 확인해볼게요.”
여간호사는 신나게 밖으로 뛰어나갔다가 곧바로 돌아왔으며, 손에는 정교한 태블릿이 들려 있었다.
하키안은 눈치채지 못했지만, 여간호사가 두 번 드나드는 동안 자신의 손을 꽉 쥐고 있던 쉬야오는 이미 깨어나 떨리는 눈꺼풀을 움직였지만 눈을 뜨지는 않았다. 하키안이 보지 못하는 곳에서 두 방울의 눈물이 흘러내렸고, 그녀는 입술을 꽉 깨물었다.
공식 웹사이트에는 정보가 매우 완벽하게 보관되어 있었다. 1년 반의 시간이 지나고 여러 행사가 열렸음에도 불구하고, 여간호사는 금방 《글로벌 룬젠 위아샨》의 순위를 찾아냈다.
“1위는 적풍루의 주인인 매영이에요. 2위부터 7위까지는 모두 외국인이에요… 이름이 너무 길어요…” 여간호사는 잠시 멈추더니, 눈빛을 깜빡이며 몰래 하키안과 쉬야오를 흘깃 쳐다보았다.
하키안은 뭔가를 알아차린 듯 웃으며 말했다:
“외국인들은 굳이 말할 필요 없고, 8위는 혈의인가요?”
“네.”
여간호사는 마치 잘못을 저지른 어린 소녀처럼 고개를 끄덕였다. 남자친구가 있는 간호사가 어린아이처럼 귀엽다는 것은 상상하기 어려웠다.
“문제가 생기기 전부터 알고 있었어요. 저는 괜찮아요, 걱정하지 마세요.”

개심은 그녀가 혈의의 순위가 자신에게 영향을 미쳐 또 다른 부작용이 생길까 걱정한다는 것을 알고 즉시 화제를 돌렸다.
“지금 중원의 세력 구도는 알고 있겠지? 여전히 일편당이 우위인가, 아니면 섬풍루인가?”
“둘 다 아닌 것 같아. 그 행사 이후 강호에서는 여러 큰 사건들이 연이어 일어났고, 일편당은 많은 이들의 공격을 받았으며 여론의 비난까지 받았지…… 그건 너희들의 일이야. 그 후 혈의는 일편당을 떠나 혼자 활동하기 시작했고, 일편당은 계속해서 공격을 받다가 섬풍루에 추월당했어. 지금 중원 강호의 제일 고수는 매영이지만…… 중원의 세력 구도를 장악하고 있는 건 ‘야랑’이라는 무리들이야.”
“음?”
개심은 마음이 크게 흔들렸다.