제877장 불안개 속 탈출

음후와 천군의 추격을 받으며 주위는 빽빽한 몽골 기병들로 가득했다. 고중과 서자릉이 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 말을 타고 진영을 빠져나가는 것은 불가능했다.
그러나 이 행동이 오히려 그들에게 기회를 만들어 주었다. 두 사람은 말없이 멍한 몽골인들의 머리 위를 날아가 말을 빼앗고는 재빨리 떠나버려 음후와 천군이 추격할 틈을 주지 않았다.
“하하!”
“정말 짜릿해!”
“개심형제, 빨리 나와!”
서자릉과 고중이 진영을 빠져나오자마자 둘은 참지 못하고 크게 소리쳤다.
말이 끝나기도 전에 거대한 폭발음과 함께 몽골 후방 진영은 순식간에 혼란에 빠졌다. 수많은 사람들이 분노에 찬 비명을 지르며 소리쳤다.
“이 개자식들!”
“교활한 중원인들!”
“잡아! 절대 놓치지 마!” “불을 끄자! 빨리 물을 찾아서 불을 끄자!!”
두 사람이 뒤를 돌아보니 진영 한가운데에 쌓여 있던 곡식과 풀이 든 몽골 천막에서 짙은 검은 연기가 하늘로 솟아오르고 있었다. 거센 불길 때문에 밖으로 나온 그들조차 안의 뜨거움을 느낄 수 있었다.
연기가 자욱하게 피어올랐다…
진영의 3분의 1 지역이 연기에 휩싸였으며, 불길의 규모로 보아 몽골 천막 전체가 섬광성화탄에 의해 불타고 있는 것 같았다.
몽골 병사들은 마치 머리 없는 파리처럼 공포에 질려 사방으로 뛰어다니며 물을 찾았지만, 초원에서 어디서 물을 구할 수 있겠는가.
“잘했어!”
고중은 얼굴이 붉어지며 흥분한 표정으로 말했다. “하하, 이 녀석이 분명 이렇게 할 줄 알았어!”
그러나 서자릉은 그다지 낙관적이지 않았다. 그의 얼굴에는 불안과 걱정이 가득했다. “임무를 완수하는 것은 좋지만… 몽골 대군의 곡식과 풀을 불태운 것은 음후의 눈앞에서 일어난 일이니, 마문도 분명 분노할 거야… 개심형제는 이제 음후의 손아귀에서 더욱 벗어나기 어려워질 거야.”
“걱정하지 마. 이 녀석은 《구양신공》으로 몸을 보호하고 《투전성이》도 있으니, 죽지 않는 작은 곤충처럼 음후가 꼭 잡을 수 있을지는 모르지!”
고중은 헤헤 웃으며 말했다. “어쩌면 닭을 훔치려다 오히려 손해를 볼지도 몰라. 개심이라는 녀석이 음후와 천군의 무공을 훔쳐 배울지도 몰라.”
“……”
서자릉의 표정이 굳어졌다.
하지만 서자릉은 고중의 말이 실제로 이루어질 줄은 상상도 못했다.
……
음후가 가까이 다가오기 전에 개심은 단호하게 몽골 천막의 정중앙으로 올라가 가장 빠른 속도로 《섬광성화탄》을 폭발시켰다.
섬광성화탄은 극도로 격렬하고 강력한 화약으로, 연소 능력이 매우 뛰어났다…

폭발 이후, 빽빽한 불길이 순식간에 반경 50미터 지역을 뒤덮었고, 몽골식 천막들이 순간적으로 불에 타올랐다. 곡식과 장비들도 불길에 휩싸여 거대한 화재로 변했다.
무엇이든 닿으면 그것도 타버린다……
이것이 바로 인화성 불이다!
음후조차도 하키안이 이렇게까지 대담하게 싸울 줄은 예상하지 못했다. 중앙에 고립되어도 목숨을 걸고 싸우며 불길 속으로 뛰어들다니.
“저주받을 놈!”
“널 잡으면 반드시 살지도 죽지도 못하게 만들어 주마!” 음후는 이를 악물고 불길과 연기 속에 있는 하키안을 노려보았다.
“물을 가져와!!”
“빨리 물을 떠서 불을 끄라!!”
“어디 가는 거야…… 움직이지 마! 여기를 둘러싸라!”
마사령 조덕언도 화가 나서 코가 비틀릴 지경이었다. 계속해서 불길 밖에서 사람들에게 곡식을 구하고 물을 떠서 불을 끄라고 명령했다……
안타깝게도.
대영 안의 물이 너무 적어서 인화성 불을 끌 수 없었다.
이쪽 불길이 조금 약해지면 바로 저쪽에서 불이 번져와 불을 끄는 것은 전혀 효과가 없었다.
결국 사람들을 시켜 불길을 완전히 둘러싸서 하키안이 탈출하지 못하도록 했다.
그러나……
《구양신공》의 보호 덕분에 고온은 하키안에게 아무런 위협이 되지 않았다. 연기로 인한 고통도 있었지만, 눈을 감고 영감으로 주위를 살피면 문제없었다!
오히려 불길의 장벽 때문에 음후, 마사령, 천군 등은 얼굴이 창백해지고 분노에 찬 욕설을 내뱉으면서도 불길 속으로 들어갈 수 없었다.
하키안은 숨을 참고 인내심을 가지고 고온의 불길 속에 머물며 주위의 모든 움직임을 침착하게 관찰했다.
연기가 자욱하고 불길이 거세게 타오르는 가운데……
하키안의 몸 주위에는 불길을 흡수하는 붉은색 보호막이 생겼다.
온몸이 짙은 연기로 뒤덮여 검게 변했음에도 불구하고, 하키안은 움직이지 않은 채 아직 불에 타지 않은 곡식 위에 서서 밖의 상황을 조용히 지켜보았다……
“기침! 기침!!”
짙은 연기가 순식간에 초원의 대영 전체로 퍼져나갔다!
거센 바람이 불어와 검은 연기가 온 대영을 뒤덮었고, 대부분의 병사들은 연기 때문에 눈물을 흘렸다. 특히 불길 가까이에 있던 사람들은 눈을 반쯤 감고 시야가 극도로 좁아졌다.
게다가……
곡식들은 계속 타올랐다.
고온과 연기는 점점 더 심해졌다.
“기침…… 기침! 물을……”
“물이…… 물이 없어!! 기침! 장군님, 대영 안의 물을 전부 써도…… 기침!! 불길을 잡기에는 부족해요……”
“젠장!”
“장군님…… 기침, 부하들을 철수시켜 주세요…… 이대로 가면 모두 연기로 죽을 거예요.” 거대한 불길은 하늘에서 거의 사라지지 않았고, 짙은 연기가 내려와 반경 100미터 안은 아무것도 보이지 않았다.

많은 사람들이 연기에 질려 거의 전투 능력을 잃어버렸다!
“흥!”
음후는 당연히 이들의 생사에 신경 쓰지 않았다. 누군가가 겁을 먹고 후퇴한다는 말을 듣자 망설임 없이 그 백인장의 목을 비틀어 버렸다.
“직무를 유기하는 자는 이런 신세가 될 것이다.”
평소라면 철혈적인 조치가 효과적일지도 모른다.
하지만 연기가 자욱하고 주변이 시끄러워 아무도 제대로 보지 못했으며, 연기가 빠르게 퍼지면서 많은 사람들이 진영에서 뛰쳐나왔다. 말들도 소용없었으며, 불빛에 겁을 먹어 사방으로 뛰어다니며 사람들을 치고, 눈이 자극받아 방향도 분간할 수 없어 마치 마법에 걸린 듯 진영 전체를 폭발시켰다.
마사령은 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 외쳤다.
“퇴각!!”
대량의 몽골 병사들이 마치 용서를 받은 듯 서로 앞다투어 도망쳤다. 마치 동굴에서 기어 나온 노동자들처럼 온통 검은색이었다!
결국 음후, 마사령, 천군조차도 숨 쉴 수 없는 불길 근처에 머물 수 없어 차례로 물러났다…
이렇게 물러나자 어떻게 하겐의 위치를 파악할 수 있겠는가?
흥!
오랫동안 참아온 하겐은 바로 이 순간을 기다려왔다.
발을 박차고 그는 불길과 연기 속에서 재빨리 날아올라 반대 방향으로 달려가 연기 속으로 들어갔다. 얼굴을 가리고 후퇴하는 몽골 기병들 속에 섞여 기침을 하며 달려나왔다.
인파에서 벗어난 후 하겐은 망설임 없이 조용한 곳을 찾아 ‘발굽그림자’를 불러내어 ‘인마일체술’을 발동시켜 미친 듯이 달려나갔다…
주변의 몽골 기병들이 비록 이 검은색 옷을 입은 자가 하겐이라는 것을 알아보았지만, 이제는 힘이 부쳤다.
“저기… 기침… 있다…”
“쫓아라!”
“빨리 쫓아!”
외침 속에서 계속해서 몽골 병사들이 정신을 차렸다.
안타깝게도 그들의 전마들은 대부분 마기둥에 막혀 그 안에서 죽거나, 아예 명령을 듣지 않았으며, 화살 세례를 날린 뒤에도 오히려 수십 명이 죽임을 당했다. 결국 많은 사람들이 하겐이 빠른 말을 타고 지평선 너머로 사라지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.