제847장 쉽게 불타오르다

큰 무리들이 캠핑을 하는 곳을 떠난 소북은 하키안과 함께 한참을 날아갔는데, 갑자기 방향이 이상하다는 것을 느꼈다.
“두목, 우리 이제 어디로 가는 거야?”
소북은 하키안이 자신을 데리고 일편당과 싸우러 가는 줄 알았지만, 방향으로 보아 적진 쪽으로 가는 것 같아 의아해했다.
하키안은 소북의 질문에 답하지 않고 혼잣말처럼 말했다. “소북, 우리 둘, 꽤 오랫동안 함께 임무를 수행하거나 수련하지 않았지?”
이 말에 소북은 옛 기억이 떠오르며 무의식중에 말투가 바뀌었다.
“당연하지. 예전에 무부가 세워지기 전에는 두목, 뢰형, 그리고 나, 우리 셋은 어디를 가든 그곳에서 수련하고, 마음에 들지 않는 자는 누구든 죽였어. 정말 멋졌지. 하지만 무부가 세워진 후로는 일이 너무 많아져서… 뢰형은 항상 본부에 앉아 있고, 두목은 매일 밖을 돌아다니니, 나는 방향을 잃은 배처럼 느껴져. 무공은 계속 수련하지만 예전처럼 짜릿하지 않아. 두목이나 뢰형과 함께 있을 때만큼은 아니야.”
“……”
“게다가 살인도 예전처럼 짜릿하지 않아. 예전엔 일편당 사람들을 보면 마음대로 죽였지. 낙유문, 장락파, 살인단, 어떤 패거리든 상관없이 누구나 죽였어.” 소북은 한숨을 쉬며 말했다.
“이제 우리 무부의 명성이 커지니 사람을 죽이는 것도 쉽지 않아… 지난번 룡소궁에서는 싸움이 짜릿했지만 만족스럽지는 않았어. 이제 일편당이 또 우리 목에 올라타서 난동을 부리고, 천자조서라는 임무까지 생겼어…”
“왜, 의견이 이렇게 많아?”
“의견이 아니라, 그냥 일편당이란 놈들이 매번 운이 좋아서 우리의 공격을 피하고, 항상 희생양이 있어.”
소북의 하소연을 듣고 하키안도 저절로 과거의 일들을 떠올렸다.
채의문이 멸망했을 때, 그는 막을 힘이 없어 분노하여 홍무분단과 살인단의 사람들을 파괴했다.
혼자서 수도에 들어가 갇힌 은여우와 풍령을 구출할 때, 일편당에게 정체가 드러나 천리를 쫓겨 다녔고, 결국 주유는 송산 기슭에서 죽었으며, 하키안은 단번에 강적들을 억누르고 일편당은 장강 북쪽으로 물러나 전쟁을 평화로 바꾸었다…
그 후!
일편당은 협의문을 독계로 공격했지만 하키안에 의해 우연히 망쳐져, 일편당은 두 개의 최고 패거리의 압력을 받으며 영토가 점점 줄어들었다…
외국 세력과 공모했지만 계속해서 희생양이 생겼다.
먼저 삼룡회와 풍우맹, 그다음 룡소궁, 그리고 다시 수도에 들어갔을 때는 용문이 희생양이 되었다. 일편당은 항상 북방의 강력한 세력을 바탕으로 스스로를 보호할 수 있었다.

“걱정 마, 오늘 밤이 지나면 일편당은 더 이상 거만하게 굴 수 없을 거야.” 개심이 갑자기 깊은 감정이 담긴 말을 내뱉었다.
소북은 멍하니 그 말을 들었다.
“그런데, 보스, 우리가 어디로 가는지 아직 말해주지 않았잖아요?”
“아직 안 보여?” 개심이 멀리 있는 검은 흙더미를 가리켰다……
소북은 몇 초 동안 유심히 쳐다보았지만 아무것도 보이지 않았다.
개심은 걸음을 빨리해 몇 걸음 앞으로 나아갔다.
소북의 눈이 순식간에 동그래졌다.
그때 흙더미가 갑자기 열리더니, 세 개의 검은 그림자가 화살처럼 빠르게 구덩이에서 사방으로 쏘아져 나왔다.
쾅!!
화려한 붉은 불꽃이 재빨리 하늘로 솟아올라 어두운 초원 위에서 펼쳐졌으며, 수십 리 반경 내에서 선명하게 보였다.
“이건 몽골 기병을 유인하려는 건가요?”
“맞기도 하고, 틀리기도 해.”
개심은 수수께끼 같으면서도 자신감 넘치는 미소를 지으며 모순된 말들을 하여 소북을 혼란스럽게 했다.
“보스, 오늘 밤 일편당이 우리 진영을 공격할 가능성이 높다고 하지 않았나요?”
“물론이지!”
“그럼 우리가 여기서 몽골 기병을 기다리며 전공을 쌓는 동안, 우리 쪽은 매우 위험하지 않을까요?”
“조급해하지 마, 곧 내가 무엇을 하는지 알게 될 거야.”
개심은 가볍게 웃으며 세 명의 정찰병이 달려가는 것을 바라보았고, 추격할 생각은 전혀 없어 보였다……
어두운 초원 위로 희미한 말발굽 소리가 들려오기 시작했다.
소북은 눈을 깜빡이며 침착한 개심을 한 번 쳐다본 뒤 계속 주위를 살폈다.
어두운 지평선 쪽에서 빠르게 희미한 불빛이 나타났다.
“몽골 기병이 오고 있어요.”
“알고 있어.”
개심의 목소리는 침착했으며, 동시에 이해할 수 없는 흥분감도 담겨 있었다.
멀리 지평선 쪽의 불빛은 점점 더 선명해졌고, 말발굽 소리도 점점 더 또렷해졌다……
소북의 얼굴에 나타났던 의문도 곧 경악으로 변했다!
멀리 지평선 위에 처음에는 한두 개의 작은 불빛이 있었지만, 시간이 지나면서 두 개의 횃불이 빠르게 네 개로 늘어났고, 그 후 점점 더 많은 횃불들이 멀리서 나타났다.
소북은 처음으로 밤에 적진 깊숙이 들어갔지만, 인터넷에 퍼진 정보들을 통해 보통 순찰대는 횃불 하나만 가지고 있으며 다섯 명씩 한 조를 이룬다는 것을 알고 있었다……
그래서 횃불의 수를 통해 밤에 행군하는 병력의 수를 대략 추측할 수 있었다.
하지만 지금 소북은 점점 더 많이 나타나는 횃불들을 보며 가슴속으로 차가운 공기가 서서히 퍼져나가는 것을 느꼈다.
너무 많아!!
앞쪽에는 적어도 백 개가 넘는 횃불이 있었고, 듬성듬성 흩어져 있었는데, 이는 분명히 기병대였다……

“두목, 정찰병이 적을 발견하면 보통 신호탄을 쏴서 먼저 순찰 중인 기병들을 끌어들이는 게 아닌가? 어떻게… 어떻게 한 번에 기병대가 하나나 올 수 있지?”
소북은 힘겹게 침을 삼켰지만 아무 대답도 듣지 못했다. 고개를 돌려 보니 하키안이 다른 방향을 바라보고 있었다.
뭐지?
무의식적으로 고개를 돌려 하키안의 시선을 따라본 소북의 눈이 순간 휘둥그레졌다!
양쪽 지평선 방향에서도 수많은 횃불 빛과 점점 더 선명해지는 말발굽 소리가 들렸다. 정면 외에도 한 번에 세 개의 기병대가 나타나 포위해오고 있었다.
“…젠장, 이놈들 미쳤어. 아무나 오면 이렇게 많은 몽골 기병들이 나타나다니. 여기 모두가 있다면 하룻밤 만에 전공을 엄청 쌓을 거야! 두목, 어제 밤에 전공을 그렇게 빨리 올린 이유가 있었군!” 소북은 정면의 횃불 수가 이미 200개를 넘었으며, 점점 더 선명해지고 있음을 알아차렸다. 거대한 불빛 아래에서는 대규모 몽골 기병들이 빠르게 달려오는 모습까지 볼 수 있었다.
한 방향에만 1천 명이 넘는 기병, 세 방향에는 3천 명이 넘는 철기병이다!
“참 대단한 조덕언이군, 참 대단한 마문이야. 나를 꽤 높이 평가하는 모양이군.”
오직 하키안만이 이 몽골 철기병들을 모두 끌어낼 수 있는 것은 아니라는 것을 알고 있었다. 포위해오는 세 방향의 군대 속에 기병들 사이에 섞여 있는 강력한 기세들도 느껴지자 그의 마음속에 경계심이 스쳤다.
이때 소북은 이미 너무 놀라 다리에 힘이 풀릴 지경이었다. 세 방향에서 들려오는 말발굽 소리는 전례 없는 압박감을 주며 온 공간을 짓눌렀다.
“목적은 이미 달성했으니, 우리는 가도 좋아.”
이를 본 하키안은 고개를 돌리며 빠른 속도로 말했다. “소북, 내가 이 기병대를 물리치면 당장 캠프로 돌아가! 은여우에게 모두에게 알려서 언제든지 철수할 준비를 하라고 전해.”