제519장 운창궁이 포위되다

“좋아, 지점을 열고 나면 어딘가에서 시도해보자!”
린동은 흥분한 채 오른발로 아래에 있는 흔적을 가볍게 밟았다.
천봉조가 가볍게 울며 동성에서 십 리 떨어진 황야 쪽으로 급강하했다.
순식간에 황야 상공에 도착한 천봉조는 주위를 둘러보았지만 아무런 인기척도 찾지 못하자 빠르게 하강하기 시작했다.
20여 미터 높이에서 린동은 참지 못하고 뛰어내렸다. 운란도 어쩔 수 없이 미리 뛰어내렸다.
땅에 내려선 뒤 운란이 따라오자, 린동은 홍도성으로 재빨리 달려갔다. 지붕에 깃발이 꽂힌 린기여관을 찾아 둘은 차례로 안으로 들어갔다.
린동은 정신을 넓혀 순식간에 린기여관 전체를 감싸버렸다.
꼼꼼히 살펴본 뒤 린동은 멍해졌다.
“아무도 없어!”
“아무도 없다고?” 운란은 의아해했다.
“아마 뭔가 볼일로 나간 것 같아. 잠시 기다리자!” 린동도 그다지 신경 쓰지 않았다. 각지에 지점을 설립하기 위해 파견된 호위들은 가능한 한 여관에 머물러야 한다는 규정이 있지만, 공식적인 처리나 각종 식재료 공급업체와의 연락과 같이 직접 나서야 하는 일들은 이에 포함되지 않는다.
게다가 지금은 아직 오전이라 일을 처리하기에 가장 좋은 시간이며, 볼일로 나간 가능성이 매우 높다.
시간이 다소 낭비될 수는 있지만, 이런 상황에서는 참을 수밖에 없다. 둘은 뒷마당의 돌벤치에 앉아 한 명은 계속해서丹약의 배합을 연구하고, 다른 한 명은 아직 형성되지 않은 단전을 보양하는 데 집중했다.
정오가 될 때까지 기다린 린동은 더 이상 참지 못하고 운란에게 인사를 한 뒤 혼자서 문이 굳게 닫힌 대청으로 가서 카운터에 앉았다. 그러자 시스템 알림이 울렸다.
운송문, 작은 텃밭 등의 기능을 모두 활성화한 린동은 뒷마당으로 돌아와 잠시 생각한 뒤 다시 재빨리 잡동사니 방으로 들어가 운송문을 통해 수도로 돌아가 마춘에게 일의 경과를 설명한 뒤에야 다시 뒷마당으로 돌아왔다.
“가자! 마춘은 조금 있으면 새 주인을 보내서 인수인계를 할 거야.” 린동이 말했다.
운란은 책을 저장용 영戒에 넣은 뒤 일어섰고, 둘은 재빨리 황야로 돌아갔다.
상공을 맴돌던 천봉조가 급강하하자 둘은 그 위로 뛰어올랐다. 린동이 비밀 흔적을 밟자 천봉조는 날개를 펴고 다음 목표지점으로 향했다.
린동이 정신을 집중하고 수련을 시작하기도 전에 삐삐 하는 가벼운 울음소리가 들렸다.
눈을 뜨고 보니 운란도 손에 들고 있던 책을 내려놓고 의아해하고 있었다.
천봉조가 착륙할 때 내는 소리는 이런 것이 아니었다.
아래를 내려다본 린동은 마음속으로 약간 동요했다.

아래쪽에는 울퉁불퉁한 산맥이 펼쳐져 있었다. 만 리 상공에 있음에도 불구하고, 임동의 시력으로는 겨우 윤곽과 휘감은 구름만 겨우 볼 수 있었지만, 이때 천봉새가 소리를 내며 계속 위를 맴돌았다. 의심할 여지 없이 아래에는 천봉새를 끌어들일 수 있는 기이한 보물이 있음이 분명했다.
“내려가서 보자!” 임동은 영력을 목에 담아 크게 외쳤다.
천봉새는 흥분하여 날개를 펼치고 빠르게 아래로 내려갔다.
거리가 점점 가까워지자 임동과 윤란의 시야도 점차 선명해졌다. 아래 계곡에는 수많은 작은 검은 점들이 가득했다. 더 가까이 다가가 보니, 그 수많은 검은 점들은 전부 사람들이었다.
한눈에 보아도 십여 만 명은 되어 보였다.
“영진이다!”
윤란은 약간 놀라며 말했다.
“무슨 영진이야?” 임동은 이해하지 못했다.
“계곡 끝에는 상당수의 영진이 설치되어 있어.” 윤란이 설명했다.
임동이 자세히 살펴보니, 계곡 끝은 뒤쪽의 수많은 사람들과는 완전히 달랐다. 텅 비어 있어 사람 그림자조차 보이지 않았다. 이런 상황은 사람들이 발을 들이지 못하게 하는 이유가 있거나, 영진으로 인해 안으로 들어가는 사람들이 가려지고 있기 때문일 것이다.
더 자세히 살펴보자 임동은 깜짝 놀라 소리쳤다. “윤 선배다!”
윤란은 잠시 멍해졌다. 영진을 관찰하던 주의력을 돌려 시선을 위로 올렸고, 계곡 끝에 이르자 놀라움에 얼굴이 굳어졌다.
“빨리 내려가!” 임동이 크게 소리쳤다. 그는 이제 계곡 끝에 사람들이 모여 있는 것을 선명하게 볼 수 있었고, 그들이 막고 있는 대상은 한 남자와 한 마리의 영수였다.
남자는 온몸이 피로 물들어 얼굴을 알아볼 수 없었지만, 몸 주위에는 기이한 빛이 맴돌고 있었다. 그가 움직이지도 않았는데도 끊임없이 적들이 몸이 잘려나갔다. 영수는 키가 2장이나 되어 부드럽게 땅에 누워 있었으며, 분명히 심각한 부상을 입은 것 같았다.
임동과 윤란이 그 피투성이 남자가 윤창궁이라고 확신할 수 있었던 것은 바로 이 거대한 영수 때문이었다. 영수의 몸에는 피가 묻어 있었지만, 눈부시게 하얀 털은 가려지지 않았으며, 위에서 내려다보면 마치 거대한 흰 호랑이와 같았다.
이것은 9단계 영수인 백옥호였으며, 윤창궁의 탈것도 바로 백옥호였다.
9단계 영수를 길들이는 것은 하늘에 오르는 것만큼 어렵고, 게다가 그것이 백옥호라면 더욱 그렇다. 여기에 피투성이 남자 주위에는 검광이 맴돌고 있었는데, 이는 천검종의 천검결과 매우 유사했다. 따라서 그가 윤창궁일 가능성은 90퍼센트가 넘었다.

9단계 영수와 정점에 선 강자를 이 지경으로 몰아넣으려면 어떤 실력이 필요할까? 상대방 일행의 실력을 짐작할 수 있다. 임동은 잠시 망설이다가 유이등을 꺼내며 진중한 목소리로 말했다. “윤란, 자리를 바꿔. 네가 천봉조를 지휘해. 잠시 후 내가 내려간 뒤 바로 천봉조를 이끌고 여관으로 돌아가서 운송문을 통해 노인과 풍선배를 데려와.”
윤란은 천천히 고개를 저으며 손에 든 청홍검을 꽉 쥐었다.
임동은 이를 악물고 회령단을 꺼내 입에 넣었다. 유이등은 갑자기 거대한 방패로 변해 영력이 엄청나게 유입되면서 무한히 팽창해 순식간에 천봉조의 한쪽을 가렸다.
“안 돼, 누군가 내려오고 있어. 공격해!”
인파 속에서 50대인 노인이 갑자기 손을 흔들었다.
다음 순간, 거대한 에너지가 빠르게 낙하하는 방패를 향해 쏟아졌다.
쾅!
땅이 흔들리는 듯한 엄청난 소리와 함께 반 미터가 넘는 두께의 방패가 갑자기 폭발했다. 엄청난 충격으로 임동은 포탄처럼 뒤로 날아갔고, 천봉조도 기류 속에서 몇 번 뒹굴다가 겨우 몸을 가누었다.
“임동!”
윤란은 재빨리 달려나와 중간에서 그를 막은 뒤 공허를 밟으며 땅에 내려섰다.
“내 내장이 다 부서질 뻔했어.” 임동은 피를 토하며 혼란스러웠던 영력이 조금씩 진정되기 시작했다.
윤란은 안도의 한숨을 쉬고, 사람들 쪽으로 달려가려던 천봉조를 불러 세우고 피투성이인 사람을 바라보았다.
“란아?” 그 피투성이 인물은 바로 윤창궁이었다. 윤란을 보자 긴장하며 말했다. “어떻게 여기에 온 거야?”
“아버지, 상처는 어떻게 됐어요?” 윤란은 임동을 놓아주고 윤창궁 곁으로 날아가 검사한 뒤 눈시울이 붉어졌다.
외상은 심각하지 않았지만 내장이 모두 손상되었고 경맥도 여러 군데 끊어져 있었다. 지금까지 버틴 것은 오직 의지력 덕분일 것이다.
“란아, 빨리 여기를 떠나.” 윤창궁은 진중한 눈빛으로 진중하게 말했다.
윤란은 고개를 저었다.
임동은 한숨을 쉬고 또 하나의 회령단을 먹은 뒤 물었다. “풍선배, 도대체 무슨 일이에요? 당신과 탈것은 어떻게 이 지경이 됐나요?”
윤창궁은 윤란이 준 영단을 먹은 뒤 대략적으로 설명해 주었다.
원래 반 년 전 윤창궁은 백옥호를 데리고 이 근처를 지나가다가 마침 9단계 몽혜수가 익어가면서 나타나는 이상 현상을 목격했고, 그 후 이곳을 찾아왔다. 몽혜수는 수련을 돕는 영재 중 하나였기에 윤창궁은 당연히 그것을 놓치지 않았다. 자세히 살펴본 뒤 천검종으로 옮겨 심기로 결정했다.

결과적으로 몽혜수의 이상현상은 점점 더 심해져 주변의 종문 제자들을 모두 끌어들였다. 윤창궁은 자신의 정점에 오른 강자의 실력과 9단계 영수를 가지고 있다면 포위당해도 이길 수 없더라도 침착하게 떠날 수 있을 것이라 생각했다. 다른 종문들도 분명 그와 원한을 쌓고 싶지 않을 테고, 게다가 그는 이식을 포기하고 아직 완전히 성숙하지 않은 몽혜수를 그대로 데려갈 수도 있었으며, 기껏해야 지켜보기만 할 뿐이었다. 하지만 예상치 못하게도 근처에 금시종이라는 영진대종이 있었다.

금시종이 계곡 안에 영진을 설치할 때, 윤창궁은 몽혜수가 아직 성숙하지 않았으며 특수 불꽃신호를 이미 보냈기 때문에, 만약 천검종의 제자나 천검종과 우호적인 종문의 제자들이 지나가다 발견하면 천검종에 도움을 요청할 것이라 생각하여 이곳을 지키기로 결심했다.

뜻밖에도 금시종 역시 오랜 역사를 가진 대종 중 하나였다. 비록 종내에 정점에 오른 강자는 없었지만 그 기반은 튼튼했으며, 고수들뿐만 아니라 각종 고단계 영단, 영기, 영진도 셀 수 없이 많았다.

계곡 안의 빈 땅은 금시종이 설치한 영진으로, 총 15개가 있었으며 모두 스타일이 다른 8단계 영진이었다. 게다가 금시종의 절반 이상의 장로와 엘리트 제자들이 총동원되어, 윤창궁이든 주변의 수십만 명의 구경꾼들이든 금시종의 방어를 뚫을 수 없었다.

윤창궁은 상황이 심상치 않음을 깨닫고 잠시 생각한 끝에, 금시종이 이렇게 큰 규모의 영진을 설치한 것은 분명 몽혜수가 쉽게 이식될 수 있다는 점 때문일 것이라 판단하여, 당분간 몽혜수를 포기하고 탈출한 후 다시 생각하기로 했다.

안타깝게도 영진이 완성되고 고수들이 수없이 많아져서, 윤창궁이 아무리 강력한 실력을 가졌어도 변화무쌍한 8단계 영진 속에서 한두 개는 뚫을 수 있어도 세네 개는 뚫을 수 없었다. 세 번째 영진에 들어가서도 여전히 다른 고단계 영진임을 발견한 후 강제로 뚫고 나왔지만 결국 다시 후퇴할 수밖에 없었다. 만약 네 번째도 다른 고단계 영진이라면, 그 안에 들어가 다시 나오는 것은 더욱 어려울 것이었다.

세 개의 고단계 영진을 연달아 돌파한 윤창궁과 백옥호는 모두 부상을 입었으며, 수많은 고수들의 포위 속에서 패배하지는 않았지만 절벽에 기대어 겨우 버틸 뿐이었다. 지금까지 버티면서 백옥호는 중상을 입었고, 윤창궁도 기력이 바닥났으며 영단도 하나도 남아 있지 않았다. 만약 임동과 윤란이 나타나지 않고 천검종의 지원군이 오지 않는다면, 그는 기껏해야 무리하게 또 반달 정도만 버틸 수 있을 뿐이었다.

“금시종이 일을 처리하니, 남의 일에 관여하는 자들은 빨리 떠나라. 그렇지 않으면 용서 없이 죽일 것이다!”

금시종의 종주인 지유풍이 낮은 목소리로 크게 외쳤다. 그는 린동과 윤란이 자신들에게 어떤 위협이 될 수 있다고 생각하지 않았지만, 9단계 영조는 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 존재가 아니었다. 그래서 두 사람을 겁주어 도망가게 할 수 있는지 시도해볼 수밖에 없었다.

“윤란, 윤 선배와 백옥호를 천봉조에 태워!” 린동의 영력이 순간적으로 솟구쳤고, 조각조각 부서져 있던 거대한 방패들이 순식간에 사라졌다. 그의 손에는 유이등이 나타났다.

말을 마치자마자 영력이 다시 ‘유천결’의 방식대로 흘러나왔고, 윤창궁과 백옥호는 둘 다 새의 등 위로 날아올랐다.

윤란은 잠시 망설이다가 몸을 날려 천봉조의 등 위로 올라탔다.

“가려고? 그렇게 쉽지 않아!”

지유풍은 정점에 있는 강자와 두 마리의 9단계 영수가 도망가는 것을 결코 용납할 생각이 없었다. 이는 금시종에게 장기적인 위협이 될 것이었다.

모든 사람들이 순간적으로 양손을 내밀어 거대한 영력을 하나의 거대한 에너지 기둥으로 모아 천봉조를 향해 날렸다.

다음 순간, 린동이 천봉조 앞에 나타났고, 그의 손에 들린 유이등은 다시 거대한 방패로 변했다.

쾅 하는 소리와 함께 린동은 뒤로 날아가 절벽에 세게 부딪혔다. 내려왔을 때와 마찬가지로, 천봉조는 이 잠시의 정지를 기회로 흔들리며 날개를 펴고 급속히 상승했다.

석정 위에서 윤란은 이를 악물고 있었지만 린동을 한 번 쳐다볼 시간조차 없었다. 그녀는 천봉조를 재빨리 멀리 날려보냈다. 그녀는 모두를 그대로 두거나 자신이 뛰어내린다 해도, 자신의 영진에 대한 지식만으로는 모두가 무사히 빠져나갈 수 없다는 것을 알고 있었다. 유일한 방법은 린동이 첫 번째 공격을 막아주고, 자신은 최대한 빨리 돌아가 지원군을 데려오는 것뿐이었다.