제518장 첫 번째 협력

운란이 파경단을 만드는 데 필요한 재료들을 모두 베껴 마춘에게 전달한 후, 임동은 다시 그녀와 함께 아오상대한국의 험난한 길을 떠났다. 다른 점이 있다면, 두 사람은 이번에는 천봉새의 등 위에서 예전처럼 장기를 두거나 이야기를 나누는 대신, 임동이 혼자서 전력을 다해 천환단을 제조하는 반면, 운란은 쉬지 않고 여러 가지 연단 레시피를 연구하고 이해했다.

수도에서는 임동이 일로 밖에 나간 탓에 식당 업계의 긴장된 분위기가 완화되지 않았다.
각 대형 식당의 주인들은 매일 임기여관이 자신들을 다음 군다식당처럼 대할까 봐 걱정하면서도, 누구도 손해를 보거나 속아서 다른 대형 식당들이 연합하여 더 많은 이익을 얻게 하거나, 임기여관을 억누를 때 덜 힘을 쓰는 것을 원하지 않았다.
협상은 거의 매일 있었지만, 실질적인 진전은 전혀 없었다. 이러한 상황은 임동이 두 번째로 수도에 돌아와 임기여관이 일곱 가지 매운 요리와 기이한 모양의 자전거를 공식적으로 선보인 후에야 비로소 각 대형 식당 주인들이 진정으로 위기감을 느끼게 되었다.
원래 그들은 임기여관이 군다식당에 썼던 방법을 자신들에게도 쓸까 봐 걱정했지만, 당장 연합해야 할 정도로 급박하지는 않았다. 결국 임기여관이 지금의 규모에 이를 수 있었던 것은 단순히 인맥만으로는 불가능했으며, 주인의 두뇌도 결코 단순하지 않았기 때문이다.
두뇌가 단순하지 않다면, 한쪽이 너무 몰아붙이면 각 식당들이 연합하여 임기여관에 맞설 수 있다는 것을 분명히 이해할 것이다. 물론 임기여관이 청류왕을 고용해 다른 대형 식당 주인들을 함정에 빠뜨리려 할 가능성도 적지 않지만, 100%는 아니며, 각 식당별로 보면 불운에 걸릴 확률은 더욱 낮다. 게다가 임기여관이 군다식당을 상대할 때 요리로 맞서는 과도한 행동을 했기 때문에, 연합한다 해도 상호 이익이 되면 좋지만, 어느 한 쪽이 큰 이익을 얻는다면 그 역시 장기적으로 문제가 될 수 있다. 그러니 차라리 임기여관을 자극하지 않는 것이 낫다. 만약 임기여관이 정말로 자신들을 노린다면, 또 다른 과도한 행동을 할 수도 있으니, 그때가 되어서 연합할지 아니면 그냥 항복하여 임기여관과 화해할지 고려하는 편이 낫다.

일곱 가지 매운 요리가 출시되자, 각 대형 고급 식당의 주인들은 계산에 혼란을 겪었다. 이 일곱 가지 매운 요리가 처음 나왔을 때, 대형 고급 식당 주인들은 그다지 신경 쓰지 않았다. 매운 음식이 주류는 아니었지만, 매운 음식을 좋아하는 단골손님들이 멀리서도 자주 린지 여관을 찾아왔기 때문이다. 그 열기는 오히려 얼마 전 충분한 영석 부채를 얻기 위해 보였던 열기보다도 더했다. 게다가 그 열기는 오랫동안 지속되었으며, 전혀 식을 기미가 보이지 않았다.

매운 음식을 좋아하는 사람은 많지 않지만, 단골손님 한 명 한 명이 각 대형 고급 식당에 있어 가장 소중한 자산이었다. 조사를 해보니, 린지 여관에서 새로 출시한 이 일곱 가지 매운 요리는 최고급 매운 요리 중에서도 최고로, 매우 맵고 견디기 힘들 정도로 맵지만, 매운 맛을 경험한 후에는 매운 음식을 좋아하는 사람들은 이를 인생 최고의 즐거움으로 여겼다. 이 일곱 가지 매운 요리 때문에 사람들은 모두 기존에 다니던 대형 고급 식당을 버리고, 마치 그리워하던 연인을 만나듯 며칠 만에 보지 못하면 온몸이 불편해졌다.

이상하게 생긴 자전거가 출시되자, 대형 고급 식당 주인들이 세운 계획은 완전히 뒤집혔다. 이른바 자전거는 비를 막아주지 못하고 마차에 미치지 못하며, 외관도 마차에 미치지 못하고 속도와 안정성도 마차에 미치지 못했다. 가마와 비교하면 속도는 조금 빠르지만, 계속해서 두 명의 가마꾼을 고용할 필요는 없지만, 비를 막아주지 못한다는 점만으로도 이러한 장점들이 사라졌다. 게다가 자전거는 체력을 소모시키고, 배우기 위해 여러 번 넘어져야 했다.

그런데 린지 여관은 결코 만만한 곳이 아니었다. 자전거의 장점을 완전히 살려내고, 체력 소모를 운동으로 포장했다. 가장 골치 아픈 것은 린지 여관이 이 자전거의 홍보 방향을 어린이와 청소년 쪽으로 돌렸다는 점이다.

16세까지 거의 모든 연령대에 맞는 자전거가 있었다. 게다가 예쁘고 작으며, 종이나 연 같은 장식품들이 달려 있었고, 온통 이런 소형 자전거가 어린이와 청소년에게 주는 다양한 이점들을 강조하는 홍보물들이 넘쳐났다. 어린이와 청소년들뿐만 아니라 어른들도 자녀들을 위해 몇 대씩 사고 싶어 했다.

게다가 다양한 모델의 자전거가 남녀노소 누구나 사용할 수 있었고, 교환할 수 있는 음식과 술의 가격도 각기 달랐다. 고위 관리부터 평민에 이르기까지 모두를 아우르는 이 영향력은, 대형 고급 식당 주인들의 판단에 따르면, 린지 여관이 홍보한 대로 모든 가정에 필수적인 물건이 될 것이 분명했다.

자전거를 손님 유치 수단으로 사용하는 것은 당연히 효과적이었다.

각 대형 주점의 주인들은 목수와 대장장이들을 불러 물어보았다. 두 개의 큰 바퀴를 제외하면 모방하는 것은 그리 어렵지 않았다. 설령 바퀴라 할지라도 다른 재료로 만들 수 있었으며, 단지 안정성이 조금 떨어질 뿐이었다. 진짜 어려움은 비용에 있었다.
나무로 만들면 며칠 안에 부서지고, 철로 만들면 린지 여관에는 펑치아오가 연구한 영석을 동력으로 하는 기계 장비가 있었다. 비록 단순하고 조악했지만 대장간의 제강 수준과는 비교할 수 없었다. 설령 전 경성에서 가장 큰 대장간이라 할지라도 그들의 제강 비용은 린지 여관의 기계 장비에 비해 턱없이 낮았다.
계산해 보면, 각종 부품의 몰드 제작 비용과 조립 인건비를 합치면, 린지 여관에서 은 1~2냥으로 구할 수 있는 일반 대형 자전거를 만들려면 은 10여 냥이 필요했으며, 최소한 10배의 차이가 있었다.
고급 자전거들은 고급 재료를 사용하고 금을 입히거나 은으로 감싸는데, 비용 차이가 10배는 아니었지만 그래도 두 배는 들었다. 이런 자전거들을 만들면 린지 여관에 미치는 유혹을 어느 정도 막을 수는 있었지만, 자신들 주점의 이익은 크게 줄어들었다.
린지 여관의 ‘일곱 가지 매운 요리’와 자전거가 인기를 얻은 지 얼마 지나지 않아, 각 대형 주점의 주인들은 자신들이 경쟁할 수 없다는 것을 깨닫고, 린지 여관이 자리를 잡고 각 대형 주점들을 압박하기 시작하는 것을 그냥 지켜볼 수 없다고 생각하여 다시 한 번 모였다.
이번 협상은 놀랍도록 순조롭게 진행되어 곧 연합할 의향에 도달했다.
린동이 세 번째로 여관에 돌아오기 전날, 각 대형 주점들은 연합 후 첫 조치를 공식적으로 시행했다.
이 조치는 그다지 기술적인 요소가 많지 않았으며, 단지 인접한 대형 주점들이 서로의 대표 메뉴를 추가할 수 있도록 하는 것이었다. 하지만 경성에서 자리를 잡은 주점이라면, 비록 작은 주점이라 할지라도 다른 주점들에는 없는 어떤 장점이 있기 마련이며, 대형 주점들은 더욱 그러했다. 인접한 대형 주점들의 대표 메뉴를 추가하면 그만큼 실력이 한 단계 상승하고, 그에 따라 유혹력도 자연스럽게 커졌다.
모든 대형 주점들의 실력이 한 단계씩 상승하자, 린지 여관도 ‘일곱 가지 매운 요리’와 자전거를 추가하여 실력이 상당히 강해지고 유혹력도 각 대형 주점들보다 높아졌음에도 불구하고 큰 타격을 입었다. 특히 25개의 개인실 매출은 눈에 띄게 줄어들었다.
이에 대해 린지 여관은 아무런 대응책도 내놓지 않았다. 대응 방법이 없는 것이 아니라, 린동은 대응하지 않는 것이 더 낫다고 생각했기 때문이다.

이는 각 대형 고급 음식점들이 처음으로 협력하는 것인데, 만약 당장 이 협력을 무산시킨다면 각 음식점들에게 분명 큰 타격이 될 것이다. 연맹이 불안정한 상황에서 이러한 타격은 어쩌면 겨우 이루어진 공감대를 무너뜨릴 수도 있다.
각 대형 고급 음식점들이 즐거워하도록 먼저 협력이 어느 정도 효과가 있다는 것을 확인한 뒤에야 압박을 가하는 것이 바람직하다. 이렇게 하면 각 음식점 주인들은 오직 연맹만이 린지 여관을 억제할 수 있다고 더욱 믿게 되어 연맹이 더욱 견고해질 것이다.
완전히 무너지지 않는 연맹이야말로 린동이 가장 원하는 것이며, 그래야만 누군가 뒤에서 은밀한 수단을 쓰는 것을 막을 수 있다. 경성은 다른 곳과 달라서 린동의 방침은 항상 신중하고 꾸준한 접근이다. 먼저 단골 고객들을 확보해 자리를 잡은 뒤에 계획을 세우는 것이다. 각 음식점들이 처음으로 협력하는 것은 단지 시작에 불과하며, 약간의 효과가 있으면 더 큰 협력을 이어가고, 효과가 없으면 연맹이 무너진다. 이러한 작은 시작은 린지 여관에 상당한 영향을 미치지만, 단기간 내에는 린동의 신중한 계획을 무너뜨리기에는 부족하다.
경성에서 수천 리 떨어진 홍투성 상공에서는 천봉조의 거대한 몸체가 하늘을 맴돌고 있으며, 착륙할 기미는 전혀 보이지 않는다.
천봉조의 머리 위에 있는 정자에서 윤란은 큰 상자에서 얻은 연단 공식을 연구하며 외우고 있었다. 겉으로는 집중한 듯 보였지만, 사실 그녀의 마음은 린동에게 쏠려 있었다.
이때 린동은 정자의 공터에 쪼그려 앉아 있었으며, 표정은 엄숙했다. 그의 머리 위로는 희미한 연기가 피어오르며, 천봉조가 날개를 펴며 일으키는 강풍과 함께 하늘로 스며들었다.
그의 몸속에서는 거대한 영력이 계속해서 경맥을 따라 흐르다가 끊임없이 단전을 향해 밀려들었다.
광활한 단전은 거의 한 달의 시간을 들여 마침내 약효를 극대화할 수 있는 천환단을 스스로 제조한 뒤, 마찬가지로 거대한 영력의 충격으로 점점 팽창했지만, 견고한 장벽 덕분에 영력을 다시 밀어내고 있었다.
하루, 이틀, 삼일…… 해가 뜨고 지는 동안, 린동이 지치지 않고 영력의 충격을 조절함에 따라 단전은 점점 얇아졌다. 린동의 인내력도 점점 줄어들었지만, 견디기 힘든 순간마다 윤란은 항상 적절한 때에 부드러운 영력을 보내 린동이 단전에 가해지는 충격을 잠시 막아주었다. 린동이 조금 회복하면 다시 영력을 되돌려 린동의 영력이 다시 주도권을 잡도록 했다.

마침내 퍼득 하는 소리와 함께 린동의 몸이 떨렸다. 곧이어 온몸의 뼈들이 딱딱 소리를 내며, 상쾌하고 편안한 느낌이 온몸을 감싸며 사흘낮사흘밤 쉬지 않고 단전을 공격하며 쌓인 피로를 완전히 씻어냈다.
눈을 갑자기 뜬 린동은 정신이 맑아지는 것을 느꼈으며, 눈에 비치는 세상도 더욱 선명하고 명확해졌다. 바람이 옆을 스치며 즐거움의 파동을 일으켰다.
“윈란, 나도 이제 너와 마찬가지로 심역기 8중에 도달했어. 어쩌면 실력 면에서는 나도 너보다 조금 더 강할지도 몰라.”
“이 지점을 열고 나면 어딘가에서 한번 시도해보자.”
윈란이 웃으며 제안했고, 린동이 그녀를 능가하려 하자 그녀도 눈에 띄지 않게 수련 속도를 늦춰 린동이 앞서나가도록 노력했다.
대결의 결과는 짐작하기 어렵지 않았다.