제720장 극한의 동굴에서의 좌절

싸우거나!
도망치거나!?
지금은 기쁨이 내려야 할 선택이다.
그리고 그 둘 중에서 기쁨은 단호하게 전자를 선택했다.
첫째로, 기쁨은 지체할수록 자신을 더욱 수동적이고 위험한 상황에 빠뜨릴 뿐이라는 것을 알고 있었다. 죄를 안고 도망치는 것보다는 천마비굴의 독특한 환경을 활용해 한 번 도전해 보는 편이 낫다고 생각했다. 어쩌면 새로운 기회가 생길지도 모르니, 죽는다 해도 결말을 조금 앞당긴 것뿐이다.
……
쏴아!
은도호법 노인의 속도는 매우 빨라서, 기쁨이 다른 통로로 들어간 지 5초 만에 그도 극한의 동굴 안으로 들어섰다.
“음?”
이 얼음과 눈의 세계에 들어서자마자 은도호법은 이 동굴의 환경이 옆에 있는 동굴과는 정반대라는 것을 즉시 알아차렸다.
하나는 극열이고, 하나는 극한의 추위!
전자는 그나마 괜찮았다. 그는 고온 용광로 주변의 환경에 익숙했으며, 신병을 단조하는 데 필요한 고온도 그곳에 못지않았다. 게다가 북방 호족들의 독특한 심법 덕분에 뜨거운 환경에서도 자유롭게 움직일 수 있었다. 그래서 화기린과 싸울 때조차 화기린에서 뿜어져 나오는 고온의 불길로 인해 그들에게 큰 피해가 가기는 어려웠다.
하지만 극한의 동굴 안의 환경은 완전히 달랐다……
안으로 들어서자마자 오랫동안 북방의 눈밭에서 살아온 은도호법조차 뼛속까지 파고드는 차가움을 느꼈고, 밖으로 드러난 피부는 즉시 붉게 달아올랐다.
“이 추위라면, 평범한 사람이라면 피와 진기까지 얼어붙어 움직임이 크게 저하될 것이다. 마문에는 정말 천부적인 재능을 가진 이들이 많구나. 이런 환경까지 만들어낼 수 있다니.”
감탄스러웠지만, 이런 환경도 은도호법을 괴롭히지는 못했다. 그의 시선은 극한의 동굴 바닥에 남은 선명한 발자국들로 향했고, 주름진 미간이 살짝 펴졌다.
별것 아닌 해탈경의 젊은이, 공력이 부족해 이런 위험한 곳에 함부로 들어왔으니, 이 정도 거리를 걸어온 것만으로도 이미 매우 힘든 일이다……
흥!
“어디로 도망갈 생각이냐.”
그는 몸을 날려 번개처럼 극한의 동굴 안으로 들어갔다.
속도는 놀라울 정도였지만, 밖과 비교하면 여전히 현저히 느렸다. 그는 몇 미터씩 걸어가며 선명한 발자국들을 밟으며 통로 안으로 쫓아갔다.
발자국의 밀도로 보아 기쁨의 이동 속도는 분명 70% 이상 줄어든 것이 분명했다!
1미터가 조금 넘는 간격마다 얼어붙은 바닥에 깊은 발자국이 남아 있었는데, 이는 무공이 꽤 뛰어난 고수의 것으로는 보기 어려웠다.
하지만 여기서는 그럴 수밖에 없었다……

은도호법의 얼굴에는 희미한 냉소가 떠올랐다. 서리로 뒤덮인 은도는 더욱 차갑고 위협적으로 보였다!
마치 진기 순환이 원활하지 않아 힘겹게 도망치는 행개의 모습을 이미 보고 있는 듯했다.
하지만 그를 의아하게 만든 것은……
발자국을 따라 30초가 넘게 쫓아갔지만 행개의 모습은 보이지 않았다.
은도호법은 마침내 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다!
정말로 이상했다.
바닥의 발자국 간격으로 속도를 추정해보면 상대방이 그렇게 빨리 달릴 수는 없었다. 설령 그의 속도도 영향을 받았다 해도, 그 차이는 행개의 몇 배나 되었다.
당연히……
벌써 행개를 따라잡았어야 했다.
뒤를 돌아 주위를 살펴보았다.
은도호법은 미간을 찌푸리며 마침내 자신이 속았다는 것을 깨달았다.
출구는 바로 근처에 있었다.
자신은 바닥의 발자국을 따라 큰 원을 그리며 돌아다닌 것이다.
“제법이군, 실력이 있어. 검종의 손에서 천정을 빼앗을 수 있었던 것도 당연하지……” 은도호법은 이전의 경멸적인 시선을 거두고 주위를 유심히 살펴보았다. 마침내 옆 통로의 별로 눈에 띄지 않는 곳에서 약간 밟힌 흔적을 발견했다……
다시 한 바퀴를 쫓아갔다.
“젠장!”
역시 원점으로 돌아왔다. 또 속았다!!
분노와 함께 은도호법은 손에 든 무기가 너무 차가워서 손바닥이 얼어붙을 것 같다고 느꼈다.
이곳의 극한의 추위는 극한의 더위보다 훨씬 혹독했다. 끊임없이 내력을 소모시켰으며, 심법을 운용해 어느 정도 보완할 수는 있었지만, 이곳에서의 심법 운용 속도는 원래부터 크게 저해되었다. 게다가 시간이 지날수록 서서히 한기의 독소가 몸을 침식해 내력 소모가 점점 늘어났고, 은도호법은 이미 힘들어지고 있었다.
계속 머물면 몸에 이상이 생길 것 같았다.
은도호법이 스스로 출구를 찾아 잠시 이곳을 떠나 몸을 회복시키려 할 때, 갑자기 귀가 움직이며 근처 통로에서 들려오는 약한 소리를 포착했다.
쉬익!
방금 생각난 계획은 증발해버렸고, 은도호법은 망설임 없이 재빨리 그곳으로 달려갔다.
동굴 입구에 도착하자마자 차가운 검광이 순식간에 얼굴 앞으로 날아왔다. 눈부시게 빛났다……
이전에는 바람 소리나 숨소리조차 없었지만, 타이밍을 완벽하게 맞춘 검을 뽑는 속도와 시점에 은도호법도 약간 놀랐다.
“제법이군!”
속으로 중얼거리며 손목을 흔들자, 날카로운 은도가 정확히 얼굴 앞으로 들어올라 연이어 날아오는 눈부신 빠른 검들을 막아냈다.
그는 당연히 모르고 있었다.

행복한 이유는 《구양신공》을 완성하여 자신의 수련 수위가 원래대로 돌아갔기 때문에 그가 미리 알아차리지 못했으며, 그의 모든 행동도 행복한의 통제 하에 있었기 때문이다. 그래서 그는 행복한의 빠른 검격을 수동적으로 감당할 수밖에 없었다. 딩당하는 소리가 끊임없이 들려왔다…… 행복한의 빠른 검격은 4단계 황금 팔보호대의 속도 향상과 함께 “검칠”의 치명력과 결합하여 또 하나의 “표원단”을 섭취함으로써 치명력이 3만 점을 돌파했으며, 이는 무위경의 정점에 있는 강자들의 공격에 전혀 뒤지지 않았다. 한 차례의 빠른 검격은 그다지 대단해 보이지 않았지만, 이어지는 폭발적인 천둥 소리와 점점 더 거세지는 검광은 은도 위의 서리를 심하게 부수어 튀게 만들었다. 당! 당! 당! 당! 눈송이가 사방으로 튀었다! 예상치 못한 힘은 오랜 전투 경험을 가진 은도호법의 손목을 저리게 할 수는 없었지만, 이번 격렬하고 빠른 공격으로 인해 일시적으로 반격할 힘을 잃고 말았다. 은도호법은 연이어 뒤로 물러났다. 하지만 한 번에 숨을 깊이 들이마시자 진기가 거의 굳어버렸다! 다시 정신을 차렸을 때, 자신을 공격한 사람은 주저 없이 검을 거두고 곧바로 통로로 들어가 버렸다. “이 녀석, 도망치려 하다니!” 은도호법의 얼굴이 새파랗게 변했다. 북방의 호족들은 원래 성격이 격렬하여 조금의 모욕도 용납하지 못하는데, 이제는 한 후배 소년에게 몇 번이나 놀아나고, 한 번 마주치자마자 몇 걸음 뒤로 물러나며 단 한 번도 반격하지 못한 것은 은도호법의 후반 생애에서 처음 있는 일이었다. 가슴속에 참은 분노가 그를 폭발시킬 것 같았으니, 어떻게 참을 수 있겠는가! 그는 분노에 찬 함성을 지르며 행복한의 뒤를 쫓아 통로로 들어갔다. 분노가 가슴을 짓누르는 가운데, 은도호법은 두 사람의 신법 속도가 이 순간에는 거의 비슷해 보였으며, 심지어 돌아서서 떠나는 행복한이 속도 면에서 약간의 우위를 점하고 있어 더욱 민첩해 보였다는 것을 알아차리지 못했다.