제694장 서자릉의 요청

만약 고중이 양공보고에 갔다면, 플레이어들이 줄거리에서 제외될 이유는 없다……
손에 든 술잔을 공중에 잠시 멈춘 채, 즐거운 표정으로 그 낯선 얼굴의 플레이어를 한 번 더 바라본 뒤, 아무렇지 않게 잔 속의 술을 단숨에 마셨다. 이제 이 줄거리에서 가장 중요한 허점 중 하나를 찾았다는 것을 깨닫고, 머릿속에 수많은 장면과 가능성들이 빠르게 스쳐 지나갔다. 그리고 천천히 정리하며 곧 대략적인 그림이 그려졌다.
그때, 화방 밖에서 갑자기 시끄러운 소리가 들려왔다. 희미하게 들리는 말들로 보아 고중이 있는 곳을 발견한 것 같았으며, “우물”, “양공……” 같은 단어들도 섞여 있었다.
즐거움은 잠시 멍해졌다.
이어서 마문의 사람들, 심지어 음후까지도 주저 없이 일어나 대청을 빠르게 떠나는 것을 보았다.
광활한 전청은 순식간에 텅 비어버렸지만, 정도의 사람들과 조정 관리들, 그리고 일부 상인들은 전혀 움직이지 않았다. 그들은 양공보고 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다!
서자릉의 얼굴색이 약간 변했다.
사비현과 이세민도 함께 일어났으며, 옆 테이블에 있던 무장들과 모사들도 마치 스프링처럼 일어나 그의 뒤로 왔다.
“즐거움 형제, 전설 속의 양공보고를 직접 보러 가고 싶은 마음이 있나요?”
“양공보고?”
즐거움은 약간 놀란 듯하더니, 미소를 짓는 이세민과 말없는 서자릉을 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 고개를 저었다. “즐거움이 이번에 온 주된 목적은 석대가님을 위한 것입니다. 이제 석대가님의 연주를 바로 곁에서 들을 수 있어 이미 매우 만족스럽습니다. 양공보고 같은 것에는 별로 관심이 없습니다.”
“……그렇다면, 세민도 즐거움 형제를 억지로 부르지 않겠습니다. 기회가 되면 천책부에 초대하겠습니다. 세민은 기대하고 있겠습니다!” 이세민의 눈에는 약간의 아쉬움과 실망이 스쳤지만, 곧 회복하여 인사를 하고 떠났다.
“보내지 않겠습니다.”
즐거움은 서둘러 일어났다.
이세민이 사람들을 이끌고 떠난 후, 사비현의 고요하고 우아한 얼굴이 눈에 들어왔으며, 그녀의 듣기 좋은 목소리가 천천히 귀에 들려왔다.
“양공보고는 관련된 것이 너무 많아서, 비현은 가만히 있을 수 없습니다. 즐거움 공자와 함께할 수 없을 것 같습니다.” 고개를 숙인 뒤, 즐거움의 배웅을 받으며 그녀는 멀어져 갔다.
대청 안에서도 계속해서 사람들이 떠났다.
즐거움의 주위는 순식간에 텅 비어버렸고, 오직 서자릉만 남았다.
둘 다 각자 다른 생각을 하고 있어서 대화는 거의 없었다. 분위기는 다소 어색했다.
즐거움은 그냥 다른 것은 신경 쓰지 않고 마음을 가라앉혀 앞쪽 커튼 뒤에서 석대가님이 연주하는 소리를 들었다……
잠시 동안 그는 마음이 상쾌해지고 여유로워졌으며, 그 자체로도 특별한 즐거움이 있었다.
이렇게 앉아 있는 시간은 무려 반 시간이었다!
전청에 있던 사람들은 그 연주에 완전히 매료되어 있었다.

개심은 양공보고의 일을 완전히 잊은 듯했는데, 이때 석청선의 차가운 목소리가 들려왔다. “밤이 깊었습니다. 오늘은 여기까지 하죠. 소중한 손님들은 돌아가 주시고, 청선도 쉬어야겠습니다.”
“폐를 끼쳤습니다.”
홀에 있던 사람들은 하나둘 자리에서 일어나 떠났다.
그런데 이때 서자릉이 개심을 붙잡았다. “개심 형제, 잠시만요! 자릉에게 부탁할 일이 있습니다.”
“음?”
개심은 이미 약간 실망한 상태였다. 자신이 줄거리의 임무를 놓쳤다고 생각했는데, 결국 서자릉이 입을 열자 즉시 걸음을 멈추고 놀란 표정으로 돌아보았다. “말씀해 보세요.”
서자릉은 바로 말하지 않고 뒤를 돌아 화방 앞홀의 문을 응시했다.
개심도 재촉하지 않았다.
두 사람은 앞홀의 손님들이 모두 떠나기를 기다렸고, 그때 서자릉이 뒤에 있는 플레이어들에게 말했다. “문을 지켜줘.”
뒤에 있던 사람들은 서자릉의 제자는 아니었지만 분명 그의 지도를 받은 자들이었다. 그들은 개심을 한 번 쳐다보고 망설이지 않고 재빨리 문밖으로 나갔다.
이때 개심은 홀에 자신과 서자릉 둘만 남았다는 것을 알아차렸다.
그는 또한 커튼 뒤에 있는 석청선이 둘이 떠나라고 말하지 않는 것을 보고, 두 사람의 관계가 원작보다 더 가까운 것 같다고 생각했다.
“무슨 일이길래 이렇게 비밀스러운가요?” 개심이 반쯤 농담조로 말했다.
그러나 서자릉의 얼굴에는 진지함이 스며들었고, 개심의 눈을 바라보며 진지한 목소리로 말했다.
“개심 형제, 오늘이 처음 만나는 날이지만, 자릉은 당신이 명리를 초월한 의협심을 가진 사람이라는 것을 알 수 있습니다. 오늘 자릉에게는 정말 부탁할 일이 있어서 개심 형제에게 부탁드리고 싶습니다.”
역시 직설적이군. 개심은 잠시 멍해졌다.
“자릉이 개심을 너무 과대평가하시는군요. 개심은 감히 그럴 자격이 없습니다. 만약 사소한 일이라면 괜찮지만, 너무 무거운 짐이라면 신중히 생각해봐야겠습니다.”
그는 너무 단정적으로 말하지 않았다.
양주성에는 신화경의 늙은 괴물들이 많았으니, 혹시 그중 하나를 자극한다면 큰 곤란에 처할 수도 있었다!
“자릉은 개심 형제에게 이 화방을 지켜달라고 부탁하고 싶습니다…”
서자릉의 다음 말에 개심은 정말로 당황했다.
이 화방은 이전에도 경비가 삼엄했고, 신화경의 늙은 괴물들이 아무 이유 없이 침입하는 일은 없었다.
하지만 좀 더 깊이 생각해보니 개심은 미간을 찌푸리며 진지한 표정을 지었다.
“자릉 형제가 여기 계시는데, 도대체 누가 이 화방을 노릴 수 있겠습니까?” 그는 당연히 서자릉이 화방에 머물 수 없을 것이라고 짐작했지만, 서자릉이 직접 말해주길 원했다.
역시나!

서자릉은 어려운 표정을 지으며 말했다. “개심 형제에게 숨기지 않고 말하자면, 이렇게 많은 사람들이 고중을 향해 달려가는데 자릉은 가만히 앉아 있을 수 없습니다. 아마 화방에 머물 수 없을 것 같습니다. 하지만 양주성은 최근 상황이 급변하고 강자들이 넘쳐나니, 자릉은 청선이 혼자 화방에 남아 있어 고수가 없으면 위험할 것 같아서 개심 형제에게 도와달라고 부탁하고 싶습니다.”
“……”
누가 서자릉의 계략이 그다지 뛰어나지 않다고 했나? 이 순간 개심은 서자릉의 이 임무 뒤에 숨겨진 계략을 깨달았다.
만약 개심이 동의한다면 화방을 떠날 수 없게 되고, 그러면 서자릉은 문 앞을 지키는 플레이어들과 함께 안심하고 자신들의 임무를 수행할 수 있을 것이다……
만약 자신이 거절한다면 마침 잘됐다. 즉시 화방을 떠날 수 있으며, 남아 있을 이유도 없으니 서자릉은 여전히 방법을 찾아 임무를 수행할 수 있을 것이다. 어쨌든 개심의 등장이나 선택은 줄거리의 진행을 막을 수 없다.
대단해!
“개심은 항상 석대가의 기술을 존경해 왔습니다. 누군가가 화방을 괴롭힌다면 개심이 가장 먼저 반대할 것입니다. 이 임무는 받아들일 수 있지만, 자릉, 당신은 어떻게 화방을 떠날 생각인가요?”
“그건 걱정 마세요. 자릉은 물길을 이용해 바닷속으로 빠져나갈 준비를 했습니다. 아무도 모르게 조용히 떠날 수 있습니다.” 서자릉은 개심이 동의하자 기쁜 표정을 지으며 인육 가면을 꺼냈다. “하지만 개심 형제의 도움이 필요합니다. 만약 정말 누군가가 배에 오르려 한다면, 그때 개심 형제가 자릉의 모습으로 나타나 적을 물리쳐 주었으면 합니다.”
서자릉의 요구를 듣고 개심은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 서자릉은 자신을 줄거리 임무에서 완전히 제외할 생각은 없는 것 같았다.
서자릉의 인육 가면이 있으니, 자신도 이 줄거리 임무에 휘말린 셈이다!
마음이 움직인 개심은 손에 든 인육 가면을 쓰다듬으며 심사숙고한 뒤 대답했다.
“가면을 쓰는 것도 나쁘지는 않지만, 우리의 무공은 다르니 한 번 움직이면 분명히 허점이 드러날 것입니다…… 이걸 어떻게 해야 할까요?”