제675장 태산으로의 약속!

태산의 정상!
자줏빛과 검은색 무늬가 들어간 비단 로브를 입은 남자가 절벽 가장자리에 혼자 앉아 있었다. 앞에 있는 울퉁불퉁한 바위들은 마치 칼날로 다듬은 듯 평평했으며, 그 위에는 두 개의 술잔과 청화자기로 만든 술병이 놓여 있었다.
혼자 마시며 즐기는 모습이 참으로 여유로웠다.
몇 달 만에 다시 만난 이 냉담하고 말수가 적은 남자의 얼굴에는 세월의 흔적이 더해져 있었다. 수많은 무림인들이 탐내는 3단 신병들은 아무렇지 않게 돌 위에 놓여 있었고, 그는 무표정한 얼굴로 절벽 너머의 풍경을 바라보며 술잔에 술을 따라 마셨다. 바람에 그의 옷자락이 펄럭이는 모습은 마치 언제라도 절벽 아래로 떨어져 날아갈 것 같았다.
멀리서는 이미 많은 사람들이 도착해 있었지만… 아무도 가까이 다가갈 엄두를 내지 못했다.
어제에도 누군가 다가가 말을 걸려 했지만, 일제는 단순히 검을 뽑고 집어넣는 동작만으로 그 사람이 몸을 보호할 틈도 주지 않고 피웅덩이에 쓰러지게 했다.
그 순간, 많은 사람들은 일제의 동작을 보지 못했다…
장검은 여전히 돌 위에 그대로 놓여 있었고, 일제도 아무런 변화 없이 술잔을 든 자세를 유지하고 있었다.
공기 중에는 단지 검기 하나만 더해졌을 뿐… 마치 검은색 번개와 같은 검기였다!
그 후, 일제는 차갑게 한 마디를 내뱉었다.
“희개와의 대결 전에 누군가 도전해 오는 것도 상관없다.” 즉, 가까이 다가오는 사람은 누구든 그의 상대가 될 것이라는 뜻이었다.
좋아…
그래서 어제부터 아무도 한 걸음도 앞으로 나아가지 못했다. 결국 지금 이 지경에 이르렀으니, 조금이라도 이름이 알려진 고수라면 한 번 죽는 것도 큰 손실이기 때문이다.
시간이 흘러간 듯했다.
희개는 아직 나타나지 않았다.
하지만 ‘일제’는 전혀 조급해하지 않고, 그저 조용히 제자리에서 기다렸다. 거만하지도, 조급하지도 않았다.
…
세 번째 날!
희개가 마침내 약속대로 도착했다.
옷자락에는 짙은 붉은 피가 묻어 있었는데, 마치 방금 묻은 것 같았다. 그는 눈에 띄는 검은색 검집을 메고, 한 걸음씩, 침착하고 여유롭게 사람들이 자동으로 비켜준 통로를 지나 ‘일제’ 맞은편에 섰다…
“천정?”
“응.”
희개는 아무렇지 않게 천정 검집을 돌 위에 내려놓았다. 마치 일제의 3단 신병들처럼 그곳에 놓인 채로 말이다.
멀리서 이 광경을 본 수많은 무림 고수들의 눈이 순식간에 뜨거워졌다!
원래는 두 위대한 고수의 생사결단전이었는데, 아직 싸움도 시작되기 전에 두 자루의 무기만으로도 소식을 듣고 정상 대결을 보러 온 모든 이들의 열정을 끓어오르게 했다.

일제의 손에 있는 신병은 ‘검칠’이라는 이름이 붙었으며, 얼마 전 갑자기 신병 목록에 올라 수많은 4단 일품 명기들을 제치고, 3단 상품 신병이라는 높은 지위로 수많은 명기와 일반 신병, 마기들을 압도하며 신병 목록의 1위가 되었다!
시장에서는 많은 유명 상인들이 ‘검칠’의 가치를 다음과 같이 평가했다:
10억 냥의 황금!
RMB 수억 원의 가치.
다소 과장된 것처럼 보이지만, 현재 상품 신병의 수가 극히 적은 강호에서는 이 수치가 그리 과장된 것으로 여겨지지 않는다. 많은 행운아들조차 신병을 만들 용기조차 내지 못하며, 세 번 연속으로 모험을 감행하는 것은 더욱 어렵다.
천정검함을 풀어낸 그 순간, 일제도 천정에 대해 엄청난 호기심을 느낀 듯했다. 개심이 스스로 술을 따라 마시며 천정검함을 인정하는 모습을 보고 그의 눈에는 흥분의 빛이 스쳤다. “강호에 전해지는 소문에 따르면, 고대의 신병 ‘천정’은 신병 중의 영기로, 검령이 있으며, 현재 세상의 신병 중에서는 마기 ‘호백’과만 비견될 수 있다고 하던데, 한번 볼 수 있을까?”
“상관없어.”
개심은 별생각 없이 어깨를 으쓱하며 일제의 놀란 시선 아래 설명했다.
“사실 나도 멀리서 한 번 본 것뿐이야. 이건 사람을 다치게 할 수 있어. 3일 동안 메고 다녔지만, 아직 열어보지도 않았어…”
“그럼 그만두는 게 좋겠군.”
일제의 표정이 심각해졌다.
그는 신병에 대해 꽤 잘 알고 있었으며, 상품 신병을 얻는 것조차 매우 어려운 일이었다. 만약 소문대로 신화적 경지의 고수들조차 제압할 수 없으며, 개심조차 검함을 열지 못한다면, 이 천정은 그리 좋아 보이지 않을 것이다.
“이 골칫거리를 어떻게 처리할 생각이야?”
세 번째 술을 단숨에 마셨다.
개심은 잔을 내려놓고 쓰디쓴 표정으로 답했다.
“해탈경에 들어가면 그때 생각해보지.”
“건곤주머니에 넣을 수 없나?” 일제가 갑자기 깨달은 듯 물었다.
개심은 절망적인 표정으로 말했다.
“10일 이내에는 건곤주머니에 넣을 수 없다고 해. 매일 오프라인 시간은 12시간을 넘길 수 없으며, 죽으면 즉시 떨어진다. 나는 이제 그것 때문에 정말 짜증나.” 말은 그렇게 했지만, 목소리에는 전혀 감정이 드러나지 않았다.
“일제”는 침묵했으며, 당연히 이해하고 있었다.
아마도 이 길 위에서 많은 이들이 천정에 관심을 가졌을 것이다!
“우리의 이번 대결…”
일제는 원래 자신감이 넘쳤지만, 이제 개심이 짐을 메고 다니는 모습을 보고 눈살을 찌푸렸다.
“괜찮아.”
개심은 망설임 없이 말했다. “여기 그냥 두면, 누가 가져가고 싶으면 가져가지.”
개심의 이런 무심한 대답을 듣고 일제는 잠시 당황했지만 곧 이해했다.

개심은 백소생과 관계가 좋았으며, 천기연이 있으니 천정을 추적하는 것도 그리 어렵지 않았다. 천정을 가져간 자는 10일 이내에 강호에 있어야 하며 숨길 수도 없다. 그런데 무부의 눈을 피할 수 있을까?
이렇게 생각하니 일제는 마음이 편해졌다.
몇 차례 술을 마시자 두 사람의 얼굴이 붉어지고 말도 점점 많아졌다.
“지금 몇 번째 검을 깨달았나?”
“한 사람에게 한 가지 질문씩, 내가 먼저 답하자. 일곱 번째 검이고, 여덟 번째 검은 병목에 부딪혔어. 신화 이하로는 더 이상 아무도 나를 자극해 여덟 번째 검을 깨닫게 할 수 없어. 그래서 미리 여기에 온 거야. 너에게서 내 여덟 번째 검을 깨닫고 싶어서!” 잠시 멈춘 뒤 일제가 다시 말했다. “내가 왜 내 무기를 검칠이라고 명명했는지 알아? 바로 이 이유 때문이야! 만약 너와의 대결에서 여덟 번째 검을 깨닫게 된다면, 이 검은 네 것이다.”
그의 말은 매우 진심 어려웠다.
개심은 즉시 진지해졌다.
그는 알고 있었다.
일제의 이 말은 자신에 대한 높은 평가였다.
그의 여섯 번째 검은 링호충과의 대결에서 생사를 걸고 깨달은 것이었는데, 이제 일제는 자신에게서 여덟 번째 검을 깨닫기를 바라고 있었다. 자신에 대한 기대가 상당히 큰 것 같았다!
“당신의 이 검은 매우 귀중해요. 당신의 이 신병을 위해 저는 열심히 노력할게요.”
“나도 마찬가지야.” 일제는 옆에 놓인 천정을 보며 웃으며 말했다. “방금 한 말 때문에 갑자기 천정에 관심이 생겼어. 내가 이긴다면 꼭 열어서 살펴볼 거야.”
이 말을 듣고 개심은 기쁨에 겨워 크게 웃었다. “하하, 좋아! 가져가도 문제없어…… 이제 당신 차례예요. 무엇을 알고 싶으신가요?”
“한천보 전투에서 신화경의 고수와 정면으로 충돌한 적이 있나?”
“없어. 그랬다면 내가 네 앞에서 활기차게 움직이는 모습을 볼 수 있었겠어?”
일제는 안도한 듯 유머러스하게 웃었다.
“그래 다행이야. 그렇지 않았다면 이번 전투는 너와 싸우지 않고 그냥 진 것으로 인정했을 거야.”