제467장 주지란의 고백

하얀 옷을 입은 소녀는 마치 그림 속의 선녀처럼 대나무 숲 깊은 곳에 조용히 서 있었다. 약간 분노한 듯한 눈빛으로 이쪽을 바라보며, 갑자기 자신의 곁을 떠나 그 두 낯선 남자 사이에 나타난 젊은 남자를 쳐다보았다. 그 역시 의아해했다. 분명 둘 사이에 원한도 없는데, 왜 ‘주신무념’이라는 자는 ‘개심’의 목을 베려 하는 것일까? 강호의 원한은 정말로 이치에 맞지 않는 것이다.
“……”
주신무념은 이미 완전히 당황해 있었다……
원래 ‘야우유쑹펀’의 칼에 맞아 중상을 입었는데, 이제 갑자기 자신의 곁에 실력이 가늠할 수 없는 낯선 중원 고수가 나타났으며, 그는 ‘일제’ ‘개심’과도 아는 사이인 듯했다. 그의 얼굴이 굳어지고, 무의식적으로 한숨을 들이켰다!
“죄송합니다. 제가 잘못 비유했습니다.”
설명하는 동안 주신무념은 칼을 든 자세를 유지하며 함부로 움직이지 못했다. 자신의 행동이 자신에게 치명적인 위험을 가져올까 두려워했기 때문이다.
하지만 ‘개심’은 주신무념의 긴장과 불안을 전혀 신경 쓰지 않고 혼자서 한 걸음 앞으로 나아갔다. ‘야우유쑹펀’처럼 그는 무해해 보이는 표정의 주신무념과 마주 섰다. 그는 얼굴을 가리고 있던 흰 천을 들어 올리며 옅은 미소를 지었다. “방금 한 말을…… 내 앞에서 다시 한 번 말해봐!”
“……”
주신무념은 원래 오늘의 위기를 어떻게 피할지 고민하고 있었다.
신비한 남자가 자신의 앞에서 얼굴을 가리고 있던 흰 천을 들어 올리는 것을 보고, 무의식적으로 여러 번 쳐다보았다.
그 순간 그의 호흡은 급격히 빨라졌고, 몸이 떨렸다!
마치 번개에 맞은 것 같았다!!
“개, 개심……”
순간 주신무념의 얼굴은 창백해졌고, 얼굴의 혈색은 순식간에 사라졌다!
방금 언급된 중원 무림의 전설적인 고수가 눈 깜짝할 사이에 눈앞에 나타났다!!!
머릿속이 ‘웅’하는 소리와 함께 주신무념은 멍해졌다.
희미하게 ‘개심’이 “부상으로 돌아가. 다시 중원에 오지 마. 그렇지 않으면 한 번 오면 한 번 죽는다”고 말하는 소리가 들리는 듯했고, 그의 시야는 흐려지며 의식은 빠르게 사라졌다……
“두 번이나 구해줘서 고마워요.”
‘야우유쑹펀’은 주신무념이 중얼거리는 말을 제대로 듣지는 못했지만, 그가 바로 방 안에서 자신의 혈도를 풀어준 은인임을 어렴풋이 알아차렸다. 그는 공손히 인사를 하며 감사를 표하려 했지만, 그 사람은 연기처럼 재빨리 눈앞에서 사라졌다. 정신을 차렸을 때는 대나무 숲이 조용하기만 했다.
임무는 이미 완료되었다……
“도대체 누구지?”
‘야우유쑹펀’이 상처를 치유하고 명상을 멈췄을 때도, 자신을 두 번이나 구해준 사람이 도대체 누구인지 여전히 알 수 없었다. 하지만 땅에 떨어진 시체를 보고는 크게 원한을 풀었다.

“흥, 이 정도 실력으로 감히 중원에 나와 날뛰다니……” 그렇게 말한 뒤, 더 이상 머물지 않고 바닷가로 향했다.
……
죽림으로 돌아온 하키안은 다른 죽목집에서 구해낸 저우즈러오를 데리고 바닷가로 갔다.
개방의 천유량은 이미 사람들을 이끌고 영사도를 떠났다!
하키안은 저우즈러오를 영사도에서 데리고 나와, 금용의 소설에 등장하는 순수한 마음씨의 무림미녀가 완전히 이기적이고 음독한 여자가 되는 것을 막고 싶었지만, 예상치 못하게 개방 사람들은 떠나기 전에 영사도에 남아 있던 다른 배들까지 일부러 파괴해버렸다.
“젠장할 천유량.”
바다 위에 떠 있는 잔해를 바라보며 하키안은 결국 자신이 시스템을 이길 수 없다는 것을 깨달았다.
시스템은 여전히 줄거리의 흐름을 조종하고 있었으며, 모든 것은 여전히 원작의 방향대로 전개되고 있었다!
……
“배가 없으니 내일 기다리는 게 낫겠어요.”
저우즈러오가 말했다.
하키안은 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 배가 없으면 바다로 나갈 수 없는 것이다.
하지만 넓은 영사도에서도 저우즈러오를 숨길 수는 없었다. 해변에 남아 있으면 분명 금화할머니에게 발각될 테니, 둘은 영사도 깊은 곳으로 들어가 거처를 찾아 배가 나타나기를 기다릴 수밖에 없었다.
……
하키안은 낡고 버려진 작은 오두막을 찾아 둘의 임시 거처로 삼았다.
오두막 안의 거미줄을 치우고 먼지를 털어낸 뒤, 하키안은 비교적 넓은 바닥에 짐승 가죽을 깔고 과일을 꺼냈다.
둘은 말없이 과일을 씹으며 서로를 바라보았다.
……
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 저우즈러오가 갑자기 입을 열어 오두막 안의 답답한 침묵을 깼다:
“하키안 소협.”
맑고 청아한 목소리가 조용한 오두막 안에서 갑작스럽게 울렸다.
하키안은 눈을 뜨고 의아한 시선으로 저우즈러오의 궁금해하는 눈동자를 바라보았다:
“왜요?”
“사실 에메이산에 있을 때부터, 왜 당신이 저를 이렇게 도와주는지 궁금했어요.” 저우즈러오는 얼굴을 살짝 돌리고는 마치 혼잣말하는 듯한 어조로 말했다:
“스승님이 계실 때는 당신은 의협심이 강해 마교를 없애고 여섯 대문파를 구하기 위해 온 힘을 쏟았지만, 스승님이 돌아가신 후에도 저에게 보상을 요구하지 않았어요…… 이제 스승님도 가셨는데도, 당신은 일부러 에메이산에 올라 저를 도와주고, 심지어 에메이산에서 해외의 영사도까지 쫓아와 저를 구해주었어요……”
저우즈러오의 얼굴에 희미한 붉은 기가 돌았다:
“혹시 저를 좋아하는 건가요?”
“……”
하키안은 멍해졌다:
뭐라고? NPC가 플레이어와 사랑에 빠질 수 있나?

기쁨에 얼굴이 붉어지고 심장이 미친 듯이 뛰는 순간, 주즈러오가 또다시 그 꿈꾸는 듯한 어조로 부드럽게 공기 중에 대고 말했다. “혹시 광명정에서 사저와 스승님이 하신 그 말들 때문에 진짜라고 믿게 된 건가요……”
“……아.”
기쁨은 복잡한 마음을 안고, 시스템이 정말로 이상하게 열렸는지 확인하려고 말을 하려던 참에 갑자기 주즈러오의 어조가 바뀌는 것을 들었다. “사실, 저는 이미 마음에 드는 사람이 있어요.”
순식간에 차가운 물이 끼얹어지듯, 방금 뜨거워지기 시작했던 마음이 완전히 꺼져버렸다.
바보야!
NPC가 어떻게 플레이어와 무언가 관계를 맺을 수 있겠어?!
기쁨은 마음속으로 자신의 변심할 뻔한 마음을 계속해서 경멸했다…… 반복해서……
그동안 주즈러오는 옆에서 어린 시절 장무지를 만났던 일을 중얼거렸다. 그때의 무력했던 자신과 ‘중병’에 걸려 외로웠던 장무지에 대한 이야기였다.
역시!
그때부터 이미 감정의 씨앗이 심어졌던 것이다. 검은색 손수건 하나가 어릴 때부터 부모를 잃은 어부의 딸인 주즈러오의 마음에 그리움을 심어주었다……
그리고 다시 장무지를 만났을 때, 그 한 수의 검이 순수한 마음을 가진 주즈러오를 완전히 빠져들게 만들어 빠져나올 수 없게 했다.
주즈러오의 고백을 들으며 기쁨도 점차 혼란스러운 생각과 막연한 상상에서 벗어나 이야기의 흐름 속에서 자신의 위치를 찾아갔다.
“제 마음속에는 두 번째 남자는 들어올 수 없어요…… 하지만 기쁨 소협, 당신은 앞으로도 제 가장 좋은 친구가 될 거예요…… 괜찮죠?”
주즈러오가 이 말을 할 때, 기쁨은 공감 어린 미소를 지으며 눈빛에는 명료함과 해방감이 더해졌다.
바로 그때……
딩!
시스템 알림이 갑자기 울렸다.
“주즈러오에게 답하세요. 주즈러오의 제안을 받아들이면 그녀의 신뢰와 맡김을 얻게 됩니다. 거절하면 관계는 신뢰에서 평범한 관계로 떨어집니다.”
이런 상황에서는 아무리 바보라도 어떤 선택을 해야 하는지 알 것이다……
깊게 숨을 들이마신 기쁨은 고개를 돌려 주즈러오의 아름답고도 기대에 가득 찬 얼굴을 바라보았다.