제478장 어쩔 수 없이 양보하다

“이분이 바로 만선루의 주인, 류만선이 아닌가요?”
건위 황제는 어쩔 수 없이 목표를 류만선으로 돌렸으며, 마음속으로는 깊은 원망을 품었다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 임동이 얼마 전까지만 해도 구황자를 화나게 했는데, 어떻게 불과 한 달도 채 지나지 않아 다시 청류왕까지 화나게 한 것인지.
이분은 결코 무능하고 덕이 없는 구황자가 아니었다. 건위 황제조차도 그를 마주하면 긴장했다. 만약 임기여관에 자신이 반드시 도와줘야 하는 칠채침대가 없었다면, 그는 결코 이런 위험한 일에 휘말리지 않았을 것이다.
“황상께서 물으시니, 소민이 바로 류만선입니다.”
류만선은 급히 자리에서 일어났다. 마음이 극도로 불안했다. 상대방이 자신의 이름까지 알고 있다는 것은 분명히 임기여관에 대해, 혹은 임기여관을 매우 중요하게 여긴다는 뜻이었다. 청류왕이 계속 버틴다면, 심지어 건위 황제와 마주쳐도 계속 버틴다면, 그녀는 죽음으로 죄를 속죄할 각오까지 했다.
“만선루에는 미녀들이 많다고 들었습니다. 저도 한번 보고 싶군요. 류 주인께서 저를 맞아주실 의향이 있으신가요?” 건위 황제가 웃으며 물었다.
류만선도 큰 일을 겪어본 사람이라 일급, 이급 고위 관리들을 맞이하고 보내는 데 익숙했다. 하지만 천하 사람들의 생사를 좌우하는 건위 황제를 마주하니 여전히 마음이 떨렸다. 말을 듣고는 더욱 어떻게 대응해야 할지 몰라 말을 잇지 못했다.
황제가 기생집에 가는 일은 없는 일이 아니었지만, 결국은 체면이 서지 않는 일이었다. 소문이라고 해도 과언이 아니었다. 공개적으로 기생집에 가는 것은 또 다른 문제였다. 조금만 실수해 통제를 잘못하면 건위 황제가 ‘방탕한 황제’라는 별명을 얻을 수도 있었다. 만약 건위 황제의 후세 명성이 원래 좋지 않다면 ‘방탕’이라는 말은 ‘방종’으로 바뀌어야 했다.
류만선은 마음이 떨리긴 했지만, 건위 황제가 청류왕에게 양보하며 자신에게 큰 이익을 주려 한다는 것을 알아차렸다. 이 양보는 너무 과했기에, 류만선은 감히 받아들일 수 없었다.
“황상께서 관심이 있으시다면, 소순자가 시간을 정해 제가 대접하겠습니다.” 청류왕이 양순을 바라보며 말했다.
“노예가 명을 받들겠습니다!” 양순은 급히 몇 걸음 나와 무릎을 꿇고 대답했다.
류만선은 안도하며 마음이 조금 진정되었다. 청류왕이 대접한다면, 나쁜 명성은 건위 황제와는 아무 상관이 없게 될 것이다.
“임 점주님, 혹시 류 주인께서 여러분 여관의 무엇을 마음에 들어 하신 건가요?” 건위 황제의 행동은 많은 사람들의 예상을 뛰어넘어, 오히려 임동 쪽으로 시선을 돌렸다.
임동은 깜짝 놀랐다. 방금까지만 해도 류만선을 압박하더니, 어떻게 한순간에 자신에게까지 압박이 온 것인가?
먼저 류만선이 아닌 자신에게 묻는 것은 분명히 류만선 편에 서려는 의도였다.

이 연극은 정말… 임동은 자신의 지능에 문제가 있는 것은 아닌지 의심스러웠다. 청류왕이 어떻게 간위 황제를 그렇게 쉽게 제압할 수 있었는지 도무지 이해할 수 없었던 것이다.
사실, 임동이 이해하지 못하는 것도 무리는 아니었다. 그는 조정의 위험함은 알고 있었지만 그 안에 숨겨진 온갖 이해관계는 몰랐던 것이다. 청류왕은 간위 황제의 의심을 사지 않기 위해 꼭 필요한 경우가 아니면 절대로 정치에 간섭하지 않았으며, 개인적인 의견조차 조금도 표명하지 않았다. 하지만 청류왕은 조정 안팎에서 모두 엄청난 위상을 자랑했기에 조정 내에서 특별한 지위를 가질 수 있었던 것이다.
청류왕이 평범하지 않은 자리에 모습을 드러내면, 그것은 그가 간위 황제로부터 어떤 엄청난 임무를 받았다는 뜻이었다. 원래 청류왕이 만선루에 나타난 것은 큰 일이 아니었지만, 그곳에 간위 황제가 있다는 점에서는 상황이 완전히 달라졌다. 황위 다툼이 점점 더 격화되는 가운데, 이 사건은 온 조정을 불안에 빠뜨리고, 청류왕이 받은 임무가 황위와 관련이 있을 것이라는 의심을 불러일으키기에 충분했다.
또 다시 황위 다툼의 핵심 문제가 등장하자, 각 황자들이 속한 세력들도 분명히 크게 요동칠 것이었다.
간위 황제가 만선루에 가서 그곳에 큰 면목을 주려 한 것은 만선루가 임기 여관을 괴롭히는 것을 그만두게 하려는 것이 그 이유 중 하나였다. 두 번째 이유는 황제가 청류왕의 정부가 운영하는 기이하고 예측 불가능한 기생집에 대한 소식을 이용해 각 황자들이 무분별하게 의심하게 만들어 상황을 혼란스럽게 함으로써, 간위 황제가 더 명확하게 상황을 파악할 수 있게 하려는 것이었다. 비록 누가 후계자가 될지는 황자들의 공헌도가 가장 중요한 기준이며, 이는 개국 황제가 정한 규칙으로서 역대 황제들도 이를 어기지 못했지만, 결국 누구의 능력이 더 뛰어나고 공헌도가 더 큰지는 차이가 크지 않다면 황제가 결정할 수 있었다.
물론, 각 황자들의 세력도 황위 다툼에서 매우 중요한 역할을 했다. 그렇지 않다면 세력이 작은 사람을 새 황제로 선출하는 것은 반란이 일어나기 쉬운 상황을 초래할 수 있었다. 하지만 이러한 세력들도 결국은 황제가 주는 것이었다. 다음 새 황제가 누가 될지에 대해 간위 황제는 100%의 자율권은 없었지만, 이미 왕위에 오른 황자들 중에서 후계자를 선택할 충분한 권한은 가지고 있었다.
물론 후계자는 황제가 좋아하고 만족하는 사람이어야 했다. 간위 황제는 아직도 세 명의 황자 중에서 결정을 내리지 못하고 있었다. 상황이 혼란스러워야만 가장 만족스러운 사람을 찾기가 더 쉬웠던 것이다.

건위 황제가 예상하지 못한 것은, 청류왕이 그의 의도를 간파하고 상황을 이용해 더 큰 선물로 보답했다는 점이다. 이전에 건위 황제는 단지 황자들에게 착각을 심어주려 했을 뿐이었는데, 청류왕이 직접 건위 황제와 함께 기루에 나타나 현재 가장 큰 영향을 미치는 왕위 다툼과는 아무런 관련이 없다고 말하자 아무도 믿지 않았다. 상황은 단순히 혼란스러운 수준을 넘어 완전히 뒤집힌 상태였다.

바로 이런 이유로 건위 황제는 어쩔 수 없이 린동을 괴롭히는 쪽으로 방향을 바꿨다. 그렇지 않으면 너무 비양심적으로 보일 테니까. 물론 처음에는 도와주러 온 것이었지만, 영진이 배신하여 공범이 되었으니 이 역시 양심적인 행동이라 할 수 없다. 하지만 건위 황제는 누구에게든 비양심적이어도 청류왕에게는 그러면 안 된다고 생각했다. 그의 생각이 옳은지 그른지는 아무도 명확히 말할 수 없었다.

청류왕과 건위 황제, 두 사람 모두 조용히 린동을 바라보고 있었다. 그들의 눈빛과 태도는 말로 표현할 수 없을 정도로 침착했지만, 동시에 말로 표현할 수 없는 압박감도 감돌았다.

린동의 고통스러운 심정에는 심지어 루완선조차도 약간의 동정심을 느꼈다. 마춘은 주먹을 꽉 쥐고 몇 번이나 이를 악물며 말을 참았다.

“대담한 반역자야! 황상이 묻는 말에 대답도 제대로 못 하다니, 이것은 왕을 모독하는 죄다!” 양순의 날카로운 목소리가 울려 퍼졌고, 그의 표정은 마치 직접 나서서 린동을 제압하려는 듯했다.

청류왕은 미간을 찌푸린 채 잠시 긴장한 표정을 지었다가 양순을 한 번 쳐다본 뒤 다시 펴버렸다. 이 말을 굳이 이런 엄중한 순간에 하는 것은, 누구라도 주저 없이 이것이 린동에게 경고하는 것이라고 의심할 것이다. 하지만 양순은 예외였다. 청류왕은 린동이 건위 황제를 알아볼 것이며 심지어 두 사람이 친구가 될 수도 있다고 믿었지만, 그가 양순과 친분이 있을 거라고는 결코 믿지 않았다.

명성을 극도로 소중히 여기는 여관 주인과, 역사책에 이름이 기록되어 수천 명의 저주를 받을 운명인 악명 높은 내시 사이에 어떤 친분이 있을 리가 없다. 답은 오직 우연뿐이다.

분명히, 늙은 여우도 계산이 틀릴 때가 있다. 양순은 린동에게 성급한 행동을 하지 말라고 경고하는 것이다.

린동은 속으로 쓴웃음을 지었다. 양순이 경고하기 전까지 그는 정말로 화를 내며 행동하고 싶은 충동을 느꼈다. 한 명의 황제와 한 명의 왕이 힘을 합쳐 평범한 백성을 억압하는 것이 대체 무슨 짓인가? 당황한 토끼도 공격한다는데, 하물며 겉으로만 그런 평범한 백성이라면 더욱 그렇다.

정말 화가 나면 여관을 그만두면 된다. 어차피 이미 7배의 수련 보너스가 있으니, 한 사람이 팔을 부러뜨리며 화를 풀고 나서 협곡의 여관에서 편안하게 지낼 수 있다. 정로인과 풍악이 지켜주고, 윤란이 설치한 9단계 영진까지 있으니, 설령 천위각이 찾아와도 린기여관을 해칠 수는 없을 것이다.

양순의 말에 임동은 진정되었다. 현재 상황은 아직 건위 황제와 사이가 틀어질 정도는 아니었다.
답답하긴 하지만, 힘이 부족하니 답답해 죽어도 자업자득이었다.
임동은 양순을 흘깃 쳐다본 뒤 건위 황제를 바라보며 공손하면서도 당당하게 말했다. “로우 사장님의 뜻은 만선루와 우리 임기 여관이 협력하여, 임기 여관의 영석부채, 첨향수와 첨향수 음료, 그리고 손톱깎이, 온도계 같은 작은 물건들을 원가에 만선루에 제공하는 것입니다. 만선루는 이 사실을 밖에 알리지 못하고, 매달 임기 여관에 운송비로 천 냥의 은자를 지급해야 합니다.”
이 말이 나오자 로우만선은 입을 벌렸다가 곧 침묵을 택했다. 임동이 제시한 이 조건은 분명히 만선루가 이득을 보는 것이었지만, 그녀가 예상했던 것만큼은 아니었다. 하지만 상대방이 이미 이런 조건을 제시했으니, 겉보기에는 임기 여관도 큰 손해가 없어 보였고 오히려 매달 천 냥의 은자를 벌 수 있었다. 하지만 실제로는 영석부채든 첨향수 음료든 그 작은 물건들이든, 첨향수를 제외하고는 만선루가 보내는 것마다 임기 여관은 잠재적인 손님 한 테이블을 잃는 셈이었다. 매달 천 냥의 은자는 이런 손실에 비하면 아무것도 아니었다.
더욱 강하게 가격을 올린다면 상대방을 극단적으로 몰아세울 가능성도 있었다. 사태가 통제 불능 상태가 되면, 임동이 강자 7층의 실력을 가졌든 건위 황제와의 관계가 있든, 청류왕까지 휘말릴 수 있었는데, 이는 로우만선이 절대 원하지 않는 상황이었다.
오늘 이 일이 이미 청류왕과 건위 황제의 관계에 영향을 미쳤기 때문에, 로우만선은 자신이 결정을 내리면 청류왕의 계획을 어지럽힐까 봐 두려워 즉시 동의했을지도 모른다.
건위 황제도 말없이 눈을 감고 있었다. 이 일에 대해서도 그는 결정할 권한이 없었다. 사실 그 역시 정말로 사이가 틀어지면 어느 편에 설지 결정할 수 없었다. 어느 편에 서든 그의 앞으로 몇 년간의 계획에 영향을 미칠 것이었다.
유일하게 결정권을 가진 청류왕은 흥미롭게 임동을 바라보았다. 그는 임동이 어떻게 건위 황제를 이토록 고민하게 만들었는지 궁금했다.
알고 싶다면 임동의 한계를 밝혀내면 됐다. 그 한계는 청류왕이 이미 알고 있었다. 다만 실제로 그 한계를 밝혀낸다 해도 결과가 어떻게 될지는 그도 예측할 수 없었다.
저장 영戒에서 동전을 꺼낸 청류왕은 모든 의아한 시선을 무시하고 엄지와 검지로 살짝 힘을 주자 동전이 테이블 위에서 빠르게 회전하기 시작했다. 잠시 후, 빛나는 면이 멈췄다.
“음식이 다 준비되었습니다. 황형, 제가 한 잔 올리겠습니다.” 청류왕은 술잔을 들었다.

무거운 분위기가 순식간에 사라지자, 청류왕 자신을 제외하고는 건위 황제를 포함한 모두가 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
“황제님, 오시죠!” 건위 황제도 잔을 들어 맞이했다.
청류왕은 미소를 지으며 잔에 담긴 술을 한 모금 마신 뒤 린동을 바라보며 말했다. “내 생각에, 네 손에는 아직 좋은 것들이 있을 것 같은데?”
린동의 시선이 잠시 멈췄다가 곧 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. “그때 반드시 만선루에 가져가 왕야께서 즐기실 수 있도록 하겠습니다.”
청류왕은 미소를 지으며 린동을 더 이상 쳐다보지 않고 건위 황제와 각지의 민생에 대해 이야기하는 데 집중했다. 린동과 루만선은 그저 웃어주고, 술을 마시며, 음식을 대접하는 존재로 전락했다.
하늘은 점점 어두워졌고, 옆에서 지켜보던 마춘은 모든 것이 암묵적으로 정리된 것을 보고 가게를 정리하기 시작했다.
얼마 지나지 않아 주방에서 요리사들이 줄지어 나와 하루 일과를 마쳤다. 마지막으로 린기 여관의 여섯 명의 최고급 요리사들도 세 번째 주방에서 나왔다.
“잠깐!”
갑자기 청류왕이 벌떡 일어섰다.