제304장 배후의 암수

사실!
“수래자”가 이끄는 물귀신들이 공격을 시작했을 때, 개심은 점차 시스템으로부터 몇 가지 힌트 임무를 받았다. 첫 번째 임무는 서홍을 해치지 않고 보호하는 것이었고, 물도적 무리를 물리친 직후 두 번째 임무가 주어졌다——물귀신들의 우두머리인 “수래자”를 사로잡는 것이었다. 그 후 세 번째 임무인 “배후의 암수를 추궁하라”가 발동되었다!
“두 가지 선택이 있어. 배후에서 널 조종한 자의 이름을 말하거나… 죽거나!”
강호에서 이와 비슷한 임무는 많이 겪지는 않았지만, 개심은 충분한 경험을 쌓아 순식간에 핵심을 파악했으며, 수래자의 겁쟁이 성격까지도 완벽하게 알고 있었다. 그래서 쓸데없는 말은 하지 않고 가장 직접적인 방법으로 물귀신들의 사기를 꺾은 뒤, 차갑고 감정이 전혀 담기지 않은 한 마디로 수래자의 약점을 정확히 공격했다.
앞에 놓인 피를 뚝뚝 흘리는 은랑파황검을 바라보며…
수래자는 몸을 떨며 서둘러 자백했다!
“조정 수군이에요, 양장군이라고요!”
“음?”
서홍의 몸이 떨리고 얼굴색이 매우 어두워졌다.
“말도 안 돼!”
개심은 당연히 서홍 일행의 반응을 주의 깊게 살폈고, 눈빛이 차가워지자 은랑파황검의 검기가 순식간에 거세졌다.
“안 돼요! 정말이에요! 거짓말 아니에요. 정말 조정 수군의 양장군이 사람을 보내 저를 연락시켰어요. 그들이 준 증표도 있어요…” 수래자는 너무 놀라 떨면서 검은색 철판을 꺼내 들었을 뿐만 아니라 자신이 아는 모든 것을 쏟아내며 그 검이 자신의 목에 닿는 것을 막으려 했다.
차가운 강바람이 불어오자 갑판 위의 사람들은 수래자의 말에 충격을 받아 오랫동안 말을 잇지 못했다.
원래!
모용세가가 소금 길 사업에 뛰어든 이후, 양장군은 여러 차례 사람을 보내 모용세가의 선단과 비밀리에 접촉하여 호위 의사를 밝혔지만, 모용세가는 충분한 자위 능력이 있다는 이유로 거절해왔다.
하지만 실제로 양장군은 이 지역의 조정 수군을 이끄는 패자였다!
흑백 양쪽 세계를 모두 장악하고 있었다!
정상적으로 사업을 하는 자들에게는 반드시 보호비를 받았으며, 내지 않는 자들에게는 곧 도적들이 찾아와 재산과 목숨을 잃게 했다!
수익이 적은 자들은 도적들에게 맡겨두고, 매달 정해진 보호비를 내면 수군이 그들이 이 지역에서 활동할 수 있도록 허락하는 부적 삼아주었다.
모용세가는 분명히 이 내막을 모르고 이 길에 들어서면서 양장군의 원한을 샀던 것이다!
하지만.
모용세가의 실력은 구소 전체에서 단연 으뜸이었으며, 가문의 고수들도 수없이 많아 양장군조차 감히 쉽게 손대지 못했다.
게다가 모용세가는 실제로 강호에서 살아남을 수 있는 능력도 갖추고 있었다!

몇 년이 지나면서 모용세가의 사업은 점점 더 커졌으며, 때로는 다른 배들을 보호하는 역할까지 자발적으로 맡아 양장군과 장강 일대의 수적들을 매우 불쾌하게 만들었다.
얼마 전, 모용세가의 가주가 많은 고수들을 이끌고 고소를 떠나 경성으로 일을 보러 갔다는 소식이 들렸다. 소금 운반선의 고수들 일부도 데려갔을 뿐만 아니라 가문 내에서도 여성들만이 가주 역할을 맡고 있었다. 이에 양장군은 장강 일대에서 가장 교활한 수적들을 이용해 일을 꾸미려 했다.
“제가 하는 말은 모두 사실입니다! 전부 진실이에요! 절대 속이지 않았습니다!”
수적은 갑판 위에 무릎을 꿇고 하늘을 향해 맹세했다.
개심은 미간을 찌푸리며 서홍을 바라보았다.
“서집사, 당신은 어떻게 생각하나요?”
후자의 얼굴은 새파랗게 질려 있었으며, 한숨을 쉬며 말했다:
“이 몇 날 동안 저는 이 강 위를 수년간 돌아다녔습니다. 양장군에 관한 이야기는 많은 상인들로부터 들었지만, 평화롭게 지내왔기 때문에 신경 쓰지 않았습니다. 그런데 그가 모용세가의 위엄을 무시하고 우리 선단을 공격할 줄은 몰랐습니다! 이 일은 반드시 가주께 보고해야 합니다…”
“하지만 수적의 말만으로는 사람들을 설득하기에 충분하지 않습니다!” 개심은 수적을 한 번 쳐다보았다.
서홍도 조용히 고개를 끄덕이며 아쉬워했다.
“맞습니다. 조정이든 강호 사람들이든 수적의 말을 믿지 않을 것입니다. 설령 가주께 보고한다 해도 조정 고위 관리를 상대할 방법은 없을 것입니다. 게다가…” 그는 말을 멈추고 서홍의 불만스러운 표정을 바라보며 개심은 그의 뜻을 이해했다:
모용세가는 비록 힘이 세지만 결국 관직이 없는 명문가일 뿐입니다. 전조의 후손으로서 신분과 지위가 매우 민감하기 때문에 성급하게 조정 고위 관리를 상대하는 것은 스스로 화를 자초하는 것과 같습니다.
바로 그때!
딩!
시스템 알림:
“수적을 인질로 삼아 양장군을 유인하세요! 양장군과 수적들의 결탁 증거를 수집하세요!”
시스템 알림음이 울리자마자 수적은 조심스럽게 고개를 들었다:
“영웅님, 제가 아는 것은 모두 말씀드렸습니다. 이제 저를 풀어주실 수 있나요?”
“풀어주다고?”
개심은 웃으며 말했다:
“널 풀어주면, 방금 말한 것이 진실인지 거짓인지 어떻게 알겠어?”
이 말을 듣고 서홍은 당황한 표정을 지었다:
“개심집사, 당신의 뜻은…”
“방금 도망친 그 수적들이 이곳의 소식을 전할 것입니다. 양장군은 분명히 수적이 우리 손에 들어갔다는 것을 알게 될 것입니다.” 개심은 그렇게 말하며 수적의 손에서 검은 철제 토큰을 빼앗아 차갑게 웃으며 말했다: “자, 이 양장군이 과연 계속해서 안정적으로 자리를 지킬 수 있을까요?”

“뱀을 굴에서 끌어내다?” 서홍의 눈이 반짝이더니 곧 걱정스러운 표정을 지었다. “하지만 그 양씨는 원래 고수라고 하고, 주변 호위들도 실력이 대단해 생사경의 수위에 이르렀으니 쉽게 상대할 수 없어.”
“양씨는요?” 개심이 물었다.
“생사경 정점이야!”
서홍의 대답을 듣고 개심은 금세 마음이 놓였다. “그럼 문제없겠군.” 그에게 생사경에 이른 장수들을 상대하는 것은 그리 어렵지 않았다.
그러나……
개심은 틀렸다! 완전히 틀렸다!
앞으로 십여 리를 가자 강폭이 갑자기 좁아졌고, 선단 앞에는 커다란 갈대밭이 나타났으며, 강폭은 배 두 척 정도밖에 되지 않았다.
……
“비켜! 빨리 비켜!”
갈대마을 입구에서 갑옷을 입은 병사들이 기세등등하게 성문 앞의 많은 플레이어들을 밀어내고, 성문 가장 눈에 띄는 곳에 공고문을 붙였다!
민병 모집령!
내용은 다음과 같다:
현재 교활하고 잔인한 수적 수백 명이 소금 운반선 전체를 약탈한 뒤 이 마을을 지나갈 예정이다! 이에 본 장군은 선량한 마음으로 악을 물리치고자 하는 의협들을 민병으로 모집하여 갈대밭으로 보내 수적들을 매복 공격하게 한다!
누구나 참여할 수 있다!!
임무에 성공하면 그중 한 척 분량의 소금(은자 백만 냥 상당)을 보상으로 주어, 적을 죽인 모든 의협들에게 나누어 준다.(구체적으로는 인당 은자 삼천 냥)
이러한 공고문은 주변의 몇 개 마을에도 동시에 게시되었다……
같은 시간, 몇 개 마을의 수십 리 반경 내 모든 플레이어들이 동시에 시스템 알림을 받았다:
“양 장군의 부름에 응하여 민병이 되어 갈대밭으로 가 수적들을 매복 공격할 것인가! 수적 한 명을 죽일 때마다 은자 삼천 냥을, 생사경 고수 한 명을 죽일 때마다 은자 만 냥을 받는다.”
마을이 술렁였다!