제228장 컴퓨터 천재 이닝

남화대학교 정문 밖의 간식거리에서 아무 가게나 골라 “철판 마라 두부”와 “수정 고기 퓌레”, “고구마 가루”를 주문해 안으로 가져갔다. 옆에 아름다운 여자가 지켜보고 있음에도 전혀 상대방을 배려할 생각 없이 젓가락을 골라 혼자 맛있게 먹기 시작했다. 그 모습을 본 쉬야오는 자신이 불필요한 존재라고 생각할 정도였으며, 두부와 고기 퓌레를 맛있게 먹는 그를 보며 무슨 말을 해야 할지, 아니면 그냥 떠나야 할지 몰랐다.
정말 화가 난다!
지난번 그의 무례한 태도로 인해 그녀는 당황스럽고 괴로웠는데, 이번에는 그의 무관심함이 무엇인지를 느끼게 했다.
“이봐.” 쉬야오는 결국 참지 못하고 입안에서 침이 맴도는 것을 느끼며 괴로워했다.
하지만 행카이는 누구인가?
적어도 2년 이상 쉬야오와 함께 지냈으니, 그녀가 이런 태도를 보이면 고개를 들지 않아도 무슨 말을 할지 알 수 있었다. 그는 고개도 들지 않고 말했다.
“먹고 싶은 거 직접 주문해. 난 먼저 배 채우고 있을게.”
그는 정말 너무 배가 고팠다. 점심부터 지금까지 거의 10시간 동안 아무것도 먹지 않아 배가 텅 비어 있었고, 쉬야오 때문에 식욕이 깨졌음에도 불구하고 먹고 싶은 충동을 억누를 수 없었다.
“괜찮아요.”
쉬야오의 말이 다시 입안에서 멈추었다. 그녀는 계속해서 바쁘게 먹는 행카이를 노려보며, 그가 자신의 불만을 알아차릴 수 있다는 점은 이해할 수 있었지만, 왜 자신을 대할 때마다 이런 반응과 태도를 보이는지 의아해했다.
쉬야오는 도무지 이해할 수 없었다.
그녀는 조용히 행카이 맞은편에 앉아 그가 배부를 때까지 기다렸다.
이 광경을 본 간식거리의 다른 사람들도 많았는데, 쉬야오를 아는 사람들은 당황하고 의아해하며 그 남학생의 정체를 추측했다. 유명한 ‘매운 장미’인 쉬야오가 왜 이 이름도 없는 소년에게 이렇게 순종적인 태도를 보이는지 이해할 수 없었다.
한 명은 먹고, 다른 한 명은 앉아서 기다리며 둘 다 말을 하지 않고 매우 의기투합한 듯한 모습이었는데, 어떻게 봐도 연인처럼 보였다.
간식거리 밖에서는 검은색 슈트를 입은 세련된 남자가 우연히 그 가게 앞을 지나갔다. 그는 꽤 잘생겼고 얼굴도 섬세했으며, 손을 주머니에 넣고 머리에는 흰색 헤드폰을 쓴 채 리듬에 맞춰 고개를 흔들며 걸어갔다. 독특한 스타일로 많은 여자들의 시선을 끌었다.
우연히 고개를 돌려 가게 안의 익숙한 실루엣을 발견했다…
“음?”

패셔너블한 남자는 가볍게 신음하며 멈춰 섰다. 첫 반응은 헤드폰을 벗어 목에 걸고, 가게 주변을 한 번 살펴본 뒤 안에 있는 그녀의 옆모습을 자세히 관찰했다. 잘못 본 게 아니라고 확신한 후에야 미간을 찌푸리며 안으로 들어갔다.
“쉬야오, 혼자 여기서 뭐 해?”
그 패셔너블한 남자는 마치 유명 스타처럼, 뼛속까지 우러나오는 우월감과 자신감으로 가게 안의 다른 학생들의 시선을 끌었다. 가게로 들어갈 때는 철판두부를 크게 먹고 있는 천카이신조차 쳐다보지도 않고 완전히 무시했다.
“리닝?”
쉬야오는 누군가 자신을 부르는 소리를 듣고 고개를 돌려 멍하니 말했다. “어떻게 여기에 온 거야?”
“마침 지나가다가 여기서 멍하니 있는 걸 봤어. 음… 네 친구야?” 패셔너블한 남자 ‘리닝’은 마침내 주변 상황을 알아차리고 눈썹을 치켜올리며 옅은 미소를 지었다.
앞에 있는 남자는 다소 잘생겼지만 음식을 먹는 모습은 별로였으며, 평범한 여름 복장에 슬리퍼를 신고 있어 가게 분위기와는 어울리는 듯했지만, 그가 쉬야오의 친구라는 말은 도저히 믿을 수 없었다.
“아, 소개해 줄게.”
쉬야오가 말하기도 전에 카이싱은 이미 마지막 두부 조각도 해치우고, 앞에 있던 접시를 밀어내며 침착한 목소리로 말했다. “알아요. 컴퓨터과의 천재 우등생 ‘리닝’. 혼자 해킹 프로그램을 배웠으며, 현재는 학교 네트워크 관리자이자 컴퓨터과 조교로 활동 중이죠. 오랫동안 그 명성을 들어왔어요.”
카이싱도 당연히 알고 있었다. 앞에 있는 이 남자는 전생에 쉬야오와 매우 친한 친구였으며, 컴퓨터 실력이 뛰어나 쉬야오에게 관심이 많았지만, 자만심이 강하고 여자들을 유혹하는 것을 즐겼다. 쉬야오가 자신의 여자친구가 되자 이 리닝이라는 남자는 그에게 자주 무시당했으며, 컴퓨터 시험 점수도 여러 번 잘못 나왔다. 요컨대, 전혀 어울리지 않는 사이였다!
“흐음.”
리닝은 카이싱의 입에서 자신에 대한 정보가 차근차근 나오자 자존심이 상해 웃으며 말했다.
“아직 인사도 안 했나?”
“저도 컴퓨터과예요. 같은 학년, 3반 천카이신입니다.”
“네가 천카이신이야?”
리닝은 그 이름도 들어본 적이 있는 듯 잠시 멍하니 하더니 말했다. “수업을 듣지 않아도 된다고 선생님이 허락한 그 사람?” 그의 얼굴에 있던 경멸스러운 표정이 사라지고 오히려 진지해지는 기색이 역력했다.
“맞아요. 그래서 인터뷰하러 온 거예요.”
쉬야오가 끼어들어 설명하며 마지막으로 그에게 윙크까지 했다.
“인터뷰?”

이닝은 다시 멍해졌다. 쉬야오를 바라보며 의아해했다. 이런 사람을 왜 인터뷰해야 하는지 이해할 수 없었다. 그는 후난 지역 해킹 교육 대회에서 1등을 했을 때도 쉬야오가 자신을 인터뷰하려 하지 않았던 것을 기억했다. 어떻게 이런 사소한 일로……
혹시 그 일 때문인가?
이닝은 얼마 전 쉬야오가 자신에게 시스템 관리자 자격을 이용해 천카이신의 기록을 조회하고 《남화강호방》에서 하카이의 기록을 꺼내오라고 했던 것을 떠올렸다.
하카이라는 이름은 그가 아직도 잘 기억하고 있었다……
남화의 여섯 번째 고수, 강호에서 가장 유명한 인물, 매우 인기 있는 사람. 하지만 천카이신은 아직 자신의 비밀을 공개할 생각이 없었다. 혹시 쉬야오가 하카이에 대한 일차적인 비밀을 인터뷰하려는 것일까?
아니야……
그렇게 생각하다가 그의 눈에는 의문이 스며들었다.
그는 쉬야오가 그 비밀을 알게 되었을 때 반복해서 비밀을 지키라고 당부했던 것을 기억했다. 하지만 왜 지금은 다시 그러는 걸까? 혹시 이 녀석에게 관심이 있는 걸까?
그때 하카이가 다시 말했다.
“이미 왔으니 함께 앉아서 이야기해요. 솔직히 어떻게 해야 할지 아직 모르겠어요. 이닝 씨는 여러 번 인터뷰를 받았을 테니, 어떻게 하는지 가르쳐줄 수 있나요? 그리고 쉬 대미녀, 옆에 누군가 있는 것도 신경 쓰지 않나요?”
“그건 당연히 문제없어요.”
쉬야오는 입으로는 그렇게 말했지만, 사실은 이닝에게 눈짓을 보냈다. 하지만 이닝은 전혀 반응하지 않고, 환한 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 쉬야오의 눈짓을 무시한 채 즐겁게 자리에 앉았다.
“……”
쉬야오는 당황했다.
원래는 이 기회를 이용해 하카이에 대해 제대로 알아보고, 가능하다면 조금 더 가까워져서 친근한 관계를 만들어 나중에 그를 이해하기 쉽게 하려 했었다. 하지만 이제 방해꾼이 나타나서 그녀는 형식적인 공식 인터뷰를 해야만 했다. 조금 전에 준비했던 것들은 전혀 사용할 수 없었고, 서둘러 몇 가지 중요하지 않은 질문을 한 뒤 인터뷰를 끝내야 했다.
세 사람은 각자 생각에 잠겨 어설프게 대화를 이어가며 점점 줄어드는 인파 속에서 학교로 돌아갔다.
하카이는 처음에는 쉬야오에게 어설픈 태도를 보였지만, 시간이 지나고 이닝이 나타나면서 점점 더 확신하게 되었다. 쉬야오가 자신의 정체를 이미 알아차렸다는 것을. 그렇지 않다면, 이닝에 대해 잘 아는 그로서는, 자신을 과대평가하는 그가 이런 작은 식당에서 이름도 없는 ‘우등생’인 자신에게 관심을 가질 리가 없었다.
일편당, 역시 나름의 수단이 있군!
“전생을 다시 반복할까요?”

기숙사로 돌아가는 길에, 기쁨 속에도 약간의 분노가 섞였으며, 이판당이 어떤 수단을 사용해 서요와 같은 사람이 자신의 의지에 반해 기꺼이 그의 여자친구가 되도록 했는지 궁금해졌다.