제218장 국화

속도가 느려지자 뢰전의 신법과 회피 능력은 즉시 급격히 떨어졌다. 게다가 공기 중에 끊임없이 울려 퍼지는 마음의 소리로 인해 풍향을 판단하는 능력도 영향을 받았다. 위기감이 밀려오자 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 주저 없이 최상급 보호막을 활성화해 전장에서 벗어나려 했다.
그러나 신비한 남자의 비수는 계속해서 날아들었다. 뢰전이 공격하기 어려운 상황에서 끊임없이 들리는 날카로운 소리가 그의 몸 주위 보호막을 계속 약화시켰다.
비수의 살상력은 매우 강력했다. 한 바퀴 지나자 뢰전의 몸 주위 보호막의 빛은 점점 희미해지며 위태로운 상태가 되었다.
“……”
뢰전은 크게 놀라며 상대의 실력이 정말 대단하다는 것을 깨달았다. 절세의 무공을 가진 고수와 단독으로 맞서는 것은 불가능했다. 그는 서둘러 속도를 높여 뒤로 물러났다.
하지만!
신비한 남자의 공격 주기는 다시 빨라졌다.
비수술로 플레이어를 상대로 처음 실패하자 자신감이 꺾이면서 그의 살의심도 더욱 커졌다. 그는 오늘의 패배를 상대의 피로 씻어내고 싶어 안달이 났다.
바로 그때……
하키안이 움직였다!
“흥!”
신비한 남자가 계속해서 괴롭히자 하키안은 마침내 화를 냈다. 그의 눈에 살의가 스쳤고, 양손을 허리에서 재빨리 움직여 무언가를 잡은 뒤 앞으로 세차게 휘둘렀다.
쏘아! 쏘아!
두 줄기 차가운 빛이 차례로 발사되었다. 공기 중의 강력한 흡입력으로 인해 이미 빠른 속도였던 것이 전장에 진입한 후 더욱 급격히 빨라졌다.
하지만 두 자루의 비수의 정확도는 다소 이상했다……
한 자루는 신비한 남자로부터 몇 미터 떨어진 공중으로 날아갔고, 다른 한 자루는 높이까지 크게 어긋나 마치 오랫동안 비수를 사용하지 않아 목표물에서 완전히 벗어난 것 같았다.
그러나 전황에 아무런 영향을 주지 않는 것처럼 보였던 첫 번째 비수가 지나가자, 하늘을 자유롭게 날아다니던 신비한 남자의 몸은 갑자기 균형을 잃고 멈춰 섰다. 마치 어떤 힘의 지배를 잃은 듯 갑자기 아래로 떨어졌다. 마침 아래에서 날아온 두 번째 비수와 부딪혔다.
신비한 남자는 원래 이 두 자루의 비수를 눈치채지 못했다.
그러나 비수의 실이 갑자기 끊어지고, 이토록 정확한 비수의 등장에 그는 순간 소름 끼치는 위기감을 느꼈다. 마음이 차갑게 식으며 뢰전을 상대할 여유도 없이 양손으로 연달아 쏘아 가슴으로 날아오는 비수를 막아냈다. 그는 공중에서 몸을 회전시켜 균형을 잡고 안정적으로 땅에 착지했다.
땅에 착지하는 순간, 신비한 남자는 갑자기 고개를 들어 천천히 전장으로 들어오는 그 젊은 남자를 뚫어져라 바라보았다……
두 번째!
이것은 그가 두 번째로 공중에서 땅으로 밀려내진 것이었다.

처음은 상대방이 소북을 구했을 때, 서두르다가 상대방이 실을 통해 전달하는 힘에 의해 거의 땅에 박힐 뻔했다. 그리고 방금 전에는 상대방이 그의 침도술을 간파하고 공기 중에 숨겨진 실들까지 보았다……
시선을 다시 돌려보니, 뢰전은 역시 상대방이 말한 대로 기회를 잡아 재빨리 전장에서 빠져나와 기공으로 치료를 받고 있는 소북을 보호하고 있었다.
두 사람이 이 젊은 남자를 얼마나 신뢰하는지를 보면, 이 녀석이야말로 세 사람 중 가장 강한 자인 것이 분명했다…… 이 점은 이미 쉽게 알 수 있었다.
이렇게 생각하며 신비한 남자는 미간을 살짝 찌푸리고 다시 진지해졌으며, 마음속으로 복잡한 감정이 일었다. 이런 괴상한 곳에서 연이어 일류 고수들을 만나다니, 혼자서 욕을 하고 있을지도 모른다.
바로 그때, 하키는 이미 전투 구역에 들어가 마음의 소리가 가득한 지역에 도착해 있었다. 그는 옷자락을 펄럭이며 침착한 태도로 사방에서 들려오는 압박감과 공기 중의 불쾌한 정체감을 느끼고 있었다.
광화보전, 광화기장, 명불허전이었다.
갑자기 신비한 남자는 미간을 찌푸리며 놀란 목소리로 말했다. “원래 네가 하키였구나…… 명가방의 1위, 역시 명불허전이로구나.”
“과찬이십니다. 당신도 나쁘지 않습니다. 《광화보전》의 후계자로서 앞으로의 성취는 무궁무진할 것입니다.” 하키는 침착한 목소리로 말했으며, 상대방이 자신의 정체를 알아본 것에 대해 전혀 자랑스러워하거나 감동하지 않았다.
“여기서 널 만날 줄은 몰랐어……”
신비한 남자는 다시 경계심을 높이며 “흥미롭군”이라고 중얼거리면서 주위에 흩어져 있는 비수들을 모두 모았다.
“여우굴에서 혼자서 용방에 오른 두 명의 고수와 30명이 넘는 일류 고수들을 죽였다고 들었어. 네가 과연 나를 전력을 다하도록 만들 수 있을지 봐야겠군.”
말이 끝나자, 멀지 않은 곳에 있던 뢰전과 소북의 표정이 약간 변했다.
이 녀석, 이 지경에 이르러서도 아직도 자제력을 보이다니?
이 말을 듣고 하키는 가볍게 웃었다……
“왜 웃는 거야?”
신비한 남자는 번개처럼 하키의 얼굴을 바라보며 갑자기 차가운 목소리로 말했다. “흥! 내가 여우굴에 있었다면 그 사람들은 한 명도 도망가지 못했을 거야……”
하키의 표정은 전혀 변하지 않았다.
광화보전의 위력은 그도 잘 알고 있었다.
전생에 이 녀석은 무적의 침도술을 이용해 용봉방에 오른 수많은 고수들을 학살했다. 아직 풍향을 파악하거나 침도술의 비결을 아는 사람이 많지 않았으며, 광화기장 때문에 전투에서 불리한 점도 있었다.
설명할 생각도 하지 않고 하키는 그저 “곧 알게 될 거야”라고 말했다. 도발적인 차가운 빛이 신비한 남자의 분노를 자극하며 두 사람의 결투의 막을 열었다!

……
고수들의 대결에서는 보통 단 한 수만으로도 상대의 실력을 알 수 있다.
신비한 남자의 비수는 하카이의 앞에서는 전혀 효과가 없었다. 그가 손을 드는 순간 하카이는 그의 공격 궤적을 바로 알아차리고, 재빨리 움직여 피하거나 직접 손으로 막아냈다. 마치 세속의 먼지에 젖지 않은 고인처럼, 그의 일거수일투족으로 인해 신비한 남자는 더 이상 비수로 상대에게 영향을 주려는 생각조차 할 수 없었다.
국화기장과 비수는 상대에게 전혀 쓸모가 없었다!
하카이의 비수도 마찬가지였다!
신비한 남자는 한 손으로 비수를 튕겨 멀리 날려버렸다. 열등한 암기술은 전혀 쓸모가 없었다.
서로 주고받는 공격을 통해 원거리 공격이 상대에게 아무런 피해를 주지 못한다는 것을 확인한 두 사람의 거리는 점점 가까워졌고, 더욱 위험하고 긴장된 분위기가 고조되었다.
두 사람은 저절로 상대를 가까이서 시험해보려 했다……
하카이의 명성은 멀리 퍼져 있었지만, 신비한 남자는 자신에 대해 여전히 큰 자신감을 가지고 있었다. 결국 국화기장의 영향권 안에 있는 적들은 모두 영향을 받아 평소의 80%도 안 되는 속도와 실력밖에 발휘할 수 없기 때문이다.
《국화보전》이라는 이 절세무공은 《진룡십식》과는 다르다.
그것은 경공, 신법, 보체법, 초식, 심법 등 거의 모든 것을 포함하고 있으며, 자신의 상황에 따라 변화시킬 수 있다. 반면 《진룡십식》은 단지 초식의 오의에 불과해 둘은 완전히 다르다.
《국화보전》을 수련한 후에는 무기를 착용하지 않아도 신비한 남자의 하얗고 매끄러운 손바닥은 강철처럼 단단해져 비옥천잠수와도 쉽게 맞서 싸울 수 있었다.
게다가.
국화기장 아래에서 《국화보전》은 마치 물속에서 헤엄치는 물고기처럼 빠른 속도를 자랑했고, 그 속도에 하카이도 진심으로 당황했다. 그는 공격을 시작하자마자 방어에 밀리고 말았다.
거칠어 보이지 않는 주먹과 손바닥의 공격들은 겉보기에는 부드러워 보였지만, 조금만 방심하면 마치 천둥처럼 얼굴을 스치며 다가왔다. 부드러워 보이는 외형 속에 강력한 힘이 숨어 있어 방어하기가 매우 어려웠다.
만약 《무영질풍각》이 그 자체로 초고속 공격을 가능케 하는 우수한 무공이 아니었다면, 설령 약해졌다 해도 《국화보전》의 공격에 맞춰갈 수 있었을 것이다. 게다가 하카이는 《국화보전》의 계승자와 싸운 실제 경험이 있었기에, 아마 이미 오래전에 부상을 입었을 것이다.
비록 열세에 처해 있었지만 하카이는 당황하지 않고 복잡하게 얽힌 수많은 손바닥 공격 속에서 한 걸음씩 전진하며 신비한 남자와 치열하게 맞서 싸웠다.
쾅쾅!
하카이의 동작은 매우 빨랐다. 그는 성공적으로 공격을 막은 뒤 즉시 틈을 타서 빠르게 무영각을 날렸다.
와아!
신비한 남자는 자신을 보호하기 위해 몸을 돌려야 했지만, 반복되는 공격으로 인해 순식간에 다시 열세에 빠졌다. 그는 두 발로 땅을 밟으며 몇 미터나 뒤로 물러났다.

비옥천잠의 손에 달린 한빙 효과도 마찬가지로 견디기 쉽지 않다.