제458장 형세의 대변화

가게 밖에서는 설홍초가 담긴 저장 영戒가 나타났다는 소식이 끊임없이 전해졌다. 이미 매복 장소를 정해둔 여러 세력들은 마음속 욕망을 참지 못하고 영재점 밖으로 몰려들었다.
앞장서는 복면인은 강자였으며, 그의 부하들도 각자 실력이 뛰어나야만 가게 밖 매복지점을 차지할 수 있었다. 하지만 두 손으로는 네 손을 당할 수 없어, 주변에 매복해 있던 여러 세력과 셀 수 없이 많은 개별 무사들의 공격을 받으며 돌파할 수 없을 뿐만 아니라 점점 힘에 부치기 시작했다.
“모두 나에게 모여라!” 앞장서는 복면인이 한 무사를 검으로 베어버리며 크게 외쳤다.
순간, 모든 복면인들의 사기가 약간 회복되었다. 이미 기력이 바닥난 그들은 앞장서는 복면인을 중심으로 필사적으로 모여들기 시작했다. 생존의 희망을 보고 폭발한 그들의 힘에, 고위 무사가 없는 공격자들은 이 갑작스러운 위력을 감당하지 못하고 하나둘 물러났다. 이렇게 양측의 힘이 엇갈리면서, 고위 무사들의 표적이 되어 실력이 부족해 남은 몇몇 복면인들을 제외하고 절반 이상의 복면인들이 용맹하게 앞장서는 복면인 곁으로 달려갔다.
그러나 이 복면인들은 자신들의 수장이 한데 모여 방어하려 한다고 생각했다. 뒤에 동료들과 강자가 있으니 한쪽만 방어하면 되므로, 수없이 많은 적들과 단독으로 싸우는 것보다 백배, 천배는 나을 것이라 여겼다. 하지만 생존의 희망을 보고 폭발한 힘으로 앞장서는 복면인 곁으로 달려가던 그들의 공격 의지가 한순간에 사라지자, 수장의 행동으로 인해 다시 절망에 빠졌다.
하나하나 뚜껑이 열린 나무 상자들이 중앙에 있는 앞장서는 복면인에 의해 밖으로 던져졌다. 이 과정에서 전혀 멈춤이 없었으며, 의심할 여지 없이 그는 그들을 한데 모은 것은 단지 희생양으로 삼아 저장 영戒 안의 설홍초 위치를 찾을 시간을 벌기 위함이었다.
이 광경을 지켜보던 다른 세력들과 무사들도 공격을 시작했다. 중앙에서 구멍을 메워줄 강자인 앞장서는 복면인이 없으니, 기력이 바닥난 그들은 비록 모여 있어 공격하기 어렵긴 하지만 시간문제일 뿐이었다.
“죽여라, 그들을 죽여! 설홍초는 바로 저 안에 있다.”
“주변의 자들을 모두 죽이면, 그가 아무리 강해도 수많은 무사들의 공격을 견디지 못할 것이다. 설홍초를 얻는 자가 가장 운이 좋은 자가 될 것이다.”
앞장서는 복면인이 움직이기 전에 먼저 주변의 복면인들을 모두 죽이려는 공격자들은 그들을 미친 듯이 공격할 뿐만 아니라 의지가 약한 자들에게 계속해서 독려했다.

마지막 나무 상자가 밖으로 던져진 후, 선두에 있던 복면인은 완전히 분노에 휩싸였다. 안은 텅 비어 있었고, 이미 속았다는 생각을 하고 있었음에도 불구하고 그는 격렬하게 고함을 질렀다.
정신을 차리고 주위를 살펴보니, 검은 옷을 입은 자들은 이제 네 명만 남아 있었다.
선두의 복면인은 이를 악물고, 자신의 보관용 영戒를 실력이 조금 더 강한 쪽으로 던져버렸다.
“설홍초를 잡고 물러나라!”
이 말은 금의 청년이 죽기 전에 했던 말과 비슷한 효과를 내었다. 모든 사람의 주의를 끌었다고는 할 수 없지만, 적어도 대부분의 주의는 그 보관용 영戒로 인해 선두의 검은 옷을 입은 자가 목표로 삼은 집단 쪽으로 쏠렸다.
“죽여라!”
분노의 고함소리가 울려퍼졌고, 보관용 영戒가 있는 곳이 바로 전장이 되었다. 보관용 영戒를 가진 자가 곧 모든 이들의 표적이 되었다.
한순간에 수많은 이들이 검은 옷을 입은 자들을 포기하고 다른 집단을 공격하기 시작했다.
“물러나라!”
선두의 검은 복면인이 크게 외치며, 기이하게도 옷을 찢으면서도 남은 네 명의 부하들을 보호하며 뒤로 물러났다.
수백 개의 나무 상자가 있는 범위에서 벗어나자, 그의 옷은 모두 파괴되었고, 보관용 영戒든 복면이든 모두 버려졌다. 온몸에는 헐렁한 바지 한 벌만 남았으며, 그 바지의 아랫부분도 대부분 찢겨 있었다.
보관용 영戒가 여전히 선두의 검은 옷을 입은 자에게 있다고 생각한 집단과 무사들은 망설이기 시작했다. 그가 반쪽짜리 바지만 입고 있어서 보관용 영戒를 숨길 수는 없으며, 설홍초가 든 나무 상자는 더욱 불가능했다.
“벗어라!”
선두의 검은 옷을 입은 자가 위엄 있게 외쳤다. 이미 충분히 손해를 봤으니, 체면을 잃어도 상관없었다.
네 명의 검은 옷을 입은 자들은 잠시 망설이다가 일제히 자신들의 옷과 보관용 영戒를 버렸다. 무사들에게 체면은 생명보다 중요하지만, 그 말은 그저 말일 뿐이며 누구나 할 수 있는 것은 아니다. 우두머리조차 체면을 버릴 수 있다면, 그들은 그저 고위 무사에 불과하여 함께 체면을 잃는 수밖에 없었다.
이미 망설이고 있던 무사들은 그들을 완전히 포기했고, 이제는 마지막 수치심을 가리는 것만 남았다. 보관용 영戒 혹은 설홍초가 그들에게 있을 리가 없었다.
곧 모든 주의는 선두의 검은 옷을 입은 자가 주의를 돌린 집단 쪽으로 옮겨갔다.
불쌍한 그 집단의 우두머리는 하늘에서 떨어진 보관용 영戒指로 인해 곤혹스럽고 답답해했다.
선두의 복면인이 보관용 영戒를 손에 넣었을 때, 그 안에 있던 주인 인식용 혈액은 금의 청년의 것이었다.

금의 청년의 실력은 심동기 3~4중에 불과하여, 선두에 선 흑의 복면인의 실력으로는 순식간에 그 인주인의 표시를 지울 수 있으며, 그 후 자신의 수집 영戒에 인주를 새길 수 있다.
선두의 흑의 복면인은 심역기 2중의 강자로, 그가 인주를 새긴 수집 영戒를 심역기 3중의 강자가 지우려면 한두 시간이 걸리고, 심역기 4중의 강자는 1~20분이 필요하며, 심역기 5중의 강자는 숨 쉬는 사이에 그 인주인의 표시를 지울 수 있다… 그보다 높은 단계의 자들은 순식간에 그 표시를 지울 수 있다. 하지만 아래 단계의 자들의 경우, 설령 선두의 흑의 복면인과 같은 심역기 2중의 실력을 가진 강자라 할지라도 고급 연제사가 아닌 이상 영원히 그 인주인의 표시를 지울 수 없다.
위기가 다른 곳으로 옮겨간 세력의 수장은, 선두의 흑의 인물이 자신에게 죄를 뒤집어씌우고 있다는 것을 알면서도 자신의 실력이 심신기 9중에 불과하고 연제사도 아니라는 점 때문에 이 마지막 희망을 포기할 수 없어 고민했다.
과연 그 흑의 복면인이 일부러 설홍초가 든 수집 영戒를 버려 시선을 분산시킨 뒤 다시 빼앗으려는 것인지도 모른다.
금의 청년의 행동을 분석하고 설홍초가 여전히 가게 안에 있을 가능성이 높다는 전제 하에 이런 가능성은 10%도 되지 않는다.
하지만 설령 5%라도 있다면 이 위험을 감수할 가치가 있다.
한 포기의 설홍초만으로도 그는 강자의 반열에 오를 수 있을 것이라고 확신했다.
그러나 이 생각은 오래 가지 않았다. 공격자로서는 별다른 느낌이 없었지만, 공격받는 쪽이 되고 나서야 그는 선두의 흑의 복면인이 당시 얼마나 큰 압박을 받았는지 깨달았다.
몇 차례 돌파 시도가 실패하고 주위의 부하들이 하나둘씩 피를 흘리는 가운데, 결국 수집 영戒가 버려졌다. 게다가 그는 흑의 복면인의 행동을 모방하여 자신의 옷과 수집 영戒를 모두 바닥에 버렸으며, 부하들도 마찬가지였다.
수집 영戒를 둘러싼 다툼은 끝날 기미를 보이지 않았다. 한 명이 쓰러질 때마다 더 많은 무사들이 소식을 듣고 전풍거리로 몰려들었다. 유일한 차이점은, 상황을 지켜보며 수집 영戒에 대한 관심을 돌린 세력들이 점점 더 많아졌으며, 그들은 영재점 밖에 모여 설홍초가 여전히 가게 안에 있다고 내기를 했다는 것이다.
가게 안에서는 린동과 윤란이 계속해서 밖의 상황을 관찰하며 조용히 계책을 논의했다. 한 명은 심신기 5중 후기, 다른 한 명은 심신기 7중 전기의 실력으로, 이 정도 실력이라면 영재점 안팎을 완전히 장악할 수 있었다.

하지만 진정한 고수들은 모습을 드러내지 않았다. 단지 린동 혼자만으로도 구석에 숨어 있는 강자들을 상당수 찾아냈다. 더욱 중요한 것은, 그와 윈란의 감각으로도 파악할 수 없는 고위급 강자들이 현장에 있을 가능성이 있다는 점이다. 설령 단 한 명이라도 있으면, 그들이 설홍초를 손에 넣은 후 만단귀종을 공격할 가능성은 매우 낮아진다.
그 외침의 장점은 설홍초를 그대로 남겨둔 것이었다. 하지만 단점도 적지 않았는데, 가장 큰 문제는 전투 장소가 전체 티엔풍거리 내외에서 영재포의 입구로 바뀌었다는 것이다.
영재포의 설홍초가 천문학적인 가격에 팔렸으며, 아직도 영재포에 그대로 남아 있다는 소식이 퍼졌다. 우연히 티엔풍거리에 일을 하러 오거나 사업을 살피러 온 각종 상점의 장로들이 줄줄이 나타나 영재포 주변에 잠복하기 시작했다.
한편, 티엔풍거리의 다른 곳이나 거리 밖의 요지에 숨어 있던 세력들은 잠복 중인 사람들 사이의 첩자들로도 설홍초가 도대체 누구의 손에 있는지 파악할 수 없었고, 각 상점들이 다시 개입하여 매복을 시작하자 어쩔 수 없이 잠복을 중단하고 영재포 밖에서 주둔지를 찾기 시작했다. 그렇지 않으면 설홍초의 소유자가 계속 모습을 드러내지 않고, 우연히 이 상점들의 장로 중 한 명에게 빼앗길 경우, 여러 세력들이 통일된 목표를 찾지 못한 채 기회를 틈타 자신들의 상점으로 돌아갈 가능성이 높았다. 이는 곧 설홍초를 둘러싼 다툼이 종결됨을 의미했다.
평소에 고위급 보조 수련용 영재나 다른 탈취 가치가 있는 영기나 영수가 나타날 때면, 각 상점들은 거의 관여하지 않았다. 그들의 세력이 수도에 없기 때문에 매일 많은 장로들을 상점에 머물게 해서 탈취할 만한 좋은 물건이 나타나기를 기다린 뒤 매복하는 것은 불가능했다. 그들도 이런 물건들이 필요했지만, 수도에 있는 강자들만큼 절박하지는 않았다. 이런 좋은 물건들을 두고 경쟁하는 대문파들은 때를 잘 타서 장로들을 보내 티엔풍거리로 가서 기회를 노려 되찾으려 했지만, 다른 상점들은 때와 장소 모두에서 불리하여 참여하는 것은 자해행위에 불과했다.
이것이 바로 티엔풍거리에서 상점 밖으로 나서자마자 탈취가 일어나는 특징이 생긴 가장 큰 이유였다. 좋은 물건을 사서 나오자마자 도둑맞고 심지어 목숨까지 위험에 처하는 상황은 의심할 여지 없이 티엔풍거리의 모든 상점들에 엄청난 부정적 영향을 미쳤다. 하지만 이 상점들도 어쩔 수 없었다. 그들은 수도의 모든 강자들을 제거하기 위해 대량의 장로들을 파견할 수 없었는데, 수도는 황권의 중심지이며 천위각도 여기에 있어서, 각 대문파들이 대량의 장로들을 황제의 발아래에 나타나게 두는 것을 허용할 리가 없었기 때문이다.

그리고 이 강자들은 각 대종문처럼 영석, 영재, 영광 등의 채취지를 차지하지 않으며, 고급 영재, 영수, 영기가 그들에게 엄청난 유혹이 된다. 이러한 유혹은 그들로 하여금 위험을 감수하게 만들기에 충분하다.
그래서 이것은 막다른 골목이다. 각 상점들은 뒤에 있는 종문의 엄청난 위압력에 의존해야만 상점 안에서 아무도 물건을 빼앗으려 하지 않도록 할 수 있다.
하지만 이번에는 상황이 매우 다르다. 경성의 지역 강자들보다 힘이 약한 이들 외에는 모두 동등한 시기적 조건을 갖추고 있다. 게다가 설홍초가 도대체 누구의 손에 있는지 알 수 없는 상황에서는 오히려 각 상점들이 큰 우위를 점하고 있어, 빼앗을 기회가 전혀 없는 것은 아니다.
시간은 초 단위로 흘러간다. 문 앞에 서 있던 무사들은 마침내 자신의 자리로 돌아가기 시작했다. 그저 서 있기만 하는 것도 방법이 아니다.
자한이 자리로 돌아갔을 때, 룽천악이 일어섰다.