제104장 신비한 옥조

“역시 그것 때문이었군.”
홍산호는 화들짝 놀란 표정을 지었다가 이내 어이없는 표정을 지으며 손에 든 옥조를 복잡한 눈빛으로 바라보았다.
이 물건은 그녀가 이틀 전에 얻은 것으로, 치밀하게 계획된 화물 탈취 작전 중 흑장미 가문의 자매들이 혼란을 틈타 자양문의 중요한 화물들을 빼앗았는데, 이 옥조는 그중에서도 어느 정도 지위가 있는 조화경 고수의 손에서 빼앗은 것이었다.
처음에는 잠깐 쳐다보고는 그냥 권검주머니에 넣어두었는데, 도시로 돌아오자마자 자양문의 강력한 저항에 부딪혔다……
자양문 사람들은 그녀의 대략적인 위치를 잘 알고 있는 듯 대규모 병력을 동원했으며, 관도든 산림이든 길목이든 그녀가 방향을 바꿀 때마다 금방 발각되었다.
처음에는 자양문이 수치심에 분노하여 흑장미 가문에 복수하는 것이라고 생각했지만, 시간이 지날수록 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다……
흑장미 가문의 다른 구성원들은 공격을 받지 않았는데 오직 그녀만이 황제처럼 대우받았으며, 어디를 가든 자양문 사람들을 마주쳤다. 그때부터 그녀는 자양문이 자신에게 왜 그토록 증오심을 품고 있는지 의아해했다.
하지만 그녀는 여전히 그것을 권검주머니에 거의 잊혀진 채 있던 옥조와 연관지어 생각하지 않았다!
그녀는 상대방이 어떻게 자신의 계획자 신분을 알아냈는지 믿으며, 그래서 필사적으로 복수하며 추격하는 것이라고 생각했다……
이틀 동안 계속 도망치다가 결국 실수로 자양문의 포위망에 빠졌고, 치열한 전투 끝에 몇몇 자매들이 희생되고 그녀도 중상을 입고 탈출했다.
양주 지역의 고분에 이르러서야 그녀는 이틀 동안 이유 없이 추격당하고 자매들이 무모하게 희생된 것이 모두 이 평범해 보이는 옥조 때문이라는 사실을 깨달았다. 그녀는 억울함을 느끼면서도 옥조에 숨겨진 비밀에 대해 궁금해했다.
부채를 흔드는 남자 일행이 아쉬워하는 표정을 짓자, 홍산호는 급히 말했다:
“잠깐!”
“헛된 생각은 그만해. 고분 입구에는 우리 사람들이 지키고 있어. 시간을 끌어서 탈출하려는 건 절대 불가능해……” 부채를 흔들며 경박한 미소를 지으며 그 남자는 홍산호의 말을 가로막았다. “하지만 너처럼 아름다운 미인에게 가혹한 짓을 하다니…… 흠, 좀 아깝군.”
“어차피 죽을 거라면, 죽기 전에 이 물건에 대한 비밀과 용도를 말해줘. 어리석은 사람으로 죽게 하지 마.”
홍산호는 전혀 화내지 않았으며, 오히려 눈빛에 교활한 기색이 스쳤다.
“어리석은 사람? 흥, 네가 나를 어리석다고 생각하는 거지!”
부채를 흔드는 남자는 가볍게 웃었다.

“내 입에서 그 비밀을 알아내려는 건가? 내가 너에게 말해줄 것 같아?”
홍산호는 당장 무리라는 것을 깨닫고 깊은 실망감에 눈을 굴렸다. 화가 난 듯 얼굴을 옆으로 돌리며, 그녀의 작은 동작들은 유난히 매혹적이어서 마치 젊은 여인의 향기가 느껴졌다.
곧 홍산호는 다시 고개를 돌렸다.
“만약 내가 이것을 돌려준다면, 나를 그냥 놔줄 건가?”
“……”
부채를 흔드는 남자는 잠시 멍해졌다. 그의 시선이 흔들렸다.
“먼저 그것을 여기로 던져. 진짜인지 확인해봐야지.” 그 역시 홍산호의 조건을 쉽사리 받아들일 수 없었다.
이번의 주된 목적은 옥절을 되찾는 것이었지만, 지난 이틀 동안 자양문은 홍산호를 추적하느라 막대한 인력과 자금을 낭비했다. 상대방의 가벼운 말 한 마디 때문에 그녀를 놓아준다면, 앞으로 어떻게 문 안에서 자리를 지킬 수 있겠는가?!
홍산호를 놓아주는 것은 분명 비현실적이었다.
“진짜 옥절을 내가 내놓으면 나를 꼭 놔준다고 약속해. 바로 돌려줄게!”
홍산호는 둥근 눈을 굴리며 조건을 제시했다.
“그건 그만두자. 널 놓아주면 보고하기가 곤란해.”
부채를 흔드는 남자의 말로 홍산호의 마지막 희망도 완전히 사라졌다.
하지만……
저항할 힘도 없는 아름다운 여자를 죽이는 것은, 설령 게임 속이라 해도 이토록 생생한 모습 앞에서는 마치 악기를 태우고 학을 삶는 것과 같았다. 잠시 생각한 뒤, 그는 옆에 있는 사람을 바라보았다.
“귀선, 네가 처리해! 나머지는 경계하고, 그녀가 꾀를 부려 도망가지 못하게 해!”
모두가 즉시 경계 태세를 갖췄다.
그러나 귀선은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하며 앞으로 나섰다.
이런 일은 아무래도 그가 나서야만 할 것 같았다.
홍산호는 비록 여자에 불과했지만 실력이 결코 약하지 않았다. 조화경에 진입했을 뿐만 아니라, 그녀의 날카로운 《연양쌍비무》라는 뛰어난 칼법은 흑장미 가문에서 가주 ‘흑장미’ 다음으로 두 번째로 뛰어난 것으로, 평범한 조화경 고수들로는 감당할 수 없는 수준이었다.
“이 계집애, 차라리 무모한 저항은 포기하는 게 좋을 거야……”
귀선은 홍산호를 똑바로 바라보며 손을 흔들었다. 검고 반짝이는 금속 채찍이 그의 손에서 바닥으로 떨어졌다. 그의 시선이 날카로워지자 그의 기세는 매우 놀라울 정도로 강해졌다.
홍산호는 완전히 저항을 포기한 듯 아랫입술을 꽉 깨물고, 무기조차 뽑지 않은 채 천천히 다가오는 귀선을 바라보며 가슴이 격렬하게 오르내렸고, 서서히 눈을 감았다……
귀선은 이를 악물었다!
그의 생각에, 홍산호와 자신 사이에서 오히려 자신이 더 힘들었다.
인정할 수밖에 없었다.

이 애의 몸매와 얼굴은 정말 매혹적이야. 천사 같은 얼굴에 악마 같은 몸매, 바로 이런 걸 말하는 거지. 게다가 자신의 여성스러움을 잘 활용하는 최고의 여자라 남자들이 손을 대기 어려워해.

한 걸음 걸을 때마다 귀선은 한 걸음 멈춰야 했다.
나중에는 홍산호의 표정을 일부러 보지 않으려 애쓰며, 용기를 내어 사형을 집행해야 했다!

시간이 갑자기 느려진 것 같았다.
10미터……
8미터, 5미터, 4미터, 3.5미터……

공기마저도 얼어붙은 듯했고, 주변은 너무 조용해서 현장에 있는 몇 사람의 심장박동과 숨소리까지 들릴 것 같았다.
두 사람의 거리가 가까워지자, 팔짱을 끼고 눈을 감은 홍산호가 귀선의 공격 범위에 들어갔다. 귀선의 얼굴에서 망설임은 사라지고 오직 경계와 냉혹함만 남았다.

홍산호도 귀선이 공격 범위에 들어오자 조용히 옥절을 다시 천궁주머니에 넣고, 양손을 조용히 풀어 언제든 칼을 잡고 자신을 구할 준비를 했다……

눈을 감고 죽음을 기다리다니? 말도 안 돼.
흑장미 가문의 사람들은 아무리 어려운 상황에 처해도 결코 눈을 감고 죽음을 기다리지 않는다. 그들은 차라리 싸우다 죽을 것이다……

하지만 홍산호는 포위당한 순간부터 계속 마음 한구석에 뭔가를 품고 있었다.
대전 안에는 자양문의 사람들 외에도 혼자서 돌거인과 대련하는 이상한 플레이어가 있었다!
오기 전에는 신경 쓰지 않았지만, 접속한 이후 부채를 흔드는 남자 일행이 우연히 그쪽을 바라보며 보인 눈빛과 반응을 통해 그 구석에 있는 사람이 이상하다는 것을 확신했다.

하지만……
시간이 너무 짧았고 직접 보지도 못했기 때문에 양측 사이에 말다툼이나 충돌이 있었는지 확신할 수 없었다.
하지만!
그녀는 여전히 약간의 희망을 품고 있었다.

그래서!
방금 전의 말과 연약한 행동은 겉으로는 자양문의 사람들에게 하는 것처럼 보였지만, 실제로는 구석에 있는 젊은 남자를 위한 것이었다……

안타깝게도 그녀의 계획에 또 오차가 생긴 것 같았다. 귀선이 바로 앞까지 다가왔지만 상대방은 조금도 불의를 보고 영웅처럼 구해줄 생각이 없어 보였다.

“겁쟁이 변태 남자!”
은치를 깨물며 홍산호는 그쪽에 대한 희망을 완전히 포기하고 죽을 때까지 싸우기로 결심했다!

바로 그때, 멀지 않은 곳에서 나른한 목소리가 들려왔다. “거래를 성사시키지 못하겠다면, 아가씨, 우리끼리 거래를 하는 게 어때요……”

이 말을 듣고 부채를 흔드는 남자의 동작이 멈췄다.