제102장 체면은 스스로 쟁취하는 것이다!

“안 돼!”
얼굴빛이 변하며 부채를 흔드는 남자는 가벼운 몸놀림을 자랑스럽게 선보이는 순간, 눈빛에 진중함이 스쳤다.
또다시 종사급의 가벼운 몸놀림이다!
이번 목표인 ‘홍산호’에 맞서는 《초상비》도 이미 신묘한 경지에 이르렀다. 상대가 이전에 심각한 부상을 입지 않았다면 그들이 이렇게 계속 추격할 기회조차 주지 않았을 것이다. 그럼에도 불구하고 겨우 뒤를 쫓을 뿐, 막을 기회는 없었다.
조화경과 상등 무학을 갖춘 적을 건드리는 것은 그리 큰 문제가 아니지만, 종사급의 가벼운 몸놀림은 정말 골치 아프다!
이 순간, 부채를 흔드는 남자는 제대로 물어보지 않은 것을 후회하기 시작했다.
하지만 모든 것은 너무 늦었다.
개심의 정확한 착지로 인해 석거인의 증오는 세 명의 조화경 고수 중 한 명에게 그대로 전해졌고, 백전도는 공중에서 거친 칼소리를 내며 움직였다……
맞은편 사람은 살짝 고개를 들었고, 시야 속에서는 상대가 우아하고 멋진 자태로 하늘에서 내려오는 모습이 보였다. 잠시 멍해 있는 사이, 백전도의 날카로움이 드러났고, 갑자기 뒤에서 빠져나오며 그 사람의 기세가 순식간에 날카로워졌다!
상대의 얼굴빛이 약간 변했다! 급히 검을 들어 막았다.
그 모습을 본 개심의 눈빛에 차가움이 스쳤고, 그의 기세는 오히려 더욱 거세져 ‘화랑전주’라는 기술로 아무런 교묘함 없이 상대의 보검에 세게 부딪혔다……
상등 무학인 《화랑음》의 여섯 번째 경지의 힘이 발휘되었다. 백전도의 공격력이 증가하면서 상대는 바로 피를 토하고, 마치 번개에 맞은 듯 수십 미터나 날아갔다.
세 명의 조화경 고수 중 한 명은 석거인의 공격을 받아 대응하느라 바빴고, 또 한 명은 직접적인 타격으로 내상을 입어 전투력이 크게 떨어졌다. 마지막 남은 한 명은 혼자서 돌아선 개심과 맞서며, 정신적으로 위축되어 무기를 꽉 쥐고 앞으로 나아갈 수도, 뒤로 물러설 수도 없었다.
“그만해!”
부채를 흔드는 남자의 얼굴에 어둠이 드리워졌고, 결국 참지 못했다.
원래 그에게는 확실해 보였던 상황이 상대에 의해 쉽게 무너졌을 뿐만 아니라 위기가 그들에게로 옮겨와 네 사람 모두 극도로 수동적인 상황에 처했다…… 부채를 흔드는 남자는 깊게 숨을 들이마시며 눈빛을 신중하게 바꾸었다. 이런 사람은 차라리 적으로 만들지 않는 것이 최선이라고 생각했다.
“이 형님…… 방금은 정말 우리 사람들이 너무 성급하고 무례했습니다. 제가 대신 사과드리겠습니다.” 부채를 흔드는 남자가 다가오면서 얼굴에 띤 미소는 다소 어색해 보였다. 분명히 그다지 유연한 사람은 아니었다.
부하 세 명이 손해를 보는 상황에서도 스스로 사과하는 것은 그가 강호에 들어온 이후 처음이었다!
하지만 어쩔 수 없었다.

개심이 보여준 실력은 정말 예리했다. 한 번 움직이기만 해도 상황을 완전히 바꿔버렸으며, 그 속도와 결단력은 사람들이 반응할 틈조차 주지 않았다.
그는 계속 이런 식으로 가다가는 강호에 세 번째 웃음거리가 생길지도 모른다고 걱정했다… 산악문과 풍우루에 이은 세 번째 소수가 다수와 맞서는 웃음거리 말이다.
“흥!”
약자를 괴롭히고 강자를 두려워하는 자들에게 개심은 결코 호의적인 태도를 보이지 않았다. 차갑게 흥을 내며 부채를 흔드는 남자를 경멸스러운 눈빛으로 한 번 쳐다본 뒤, 돌거인에게 쫓겨 곤경에 처한 남자 쪽으로 시선을 돌렸다!
“꺼져.”
단순한 한 마디였지만, 의심의 여지가 없는 경멸과 무시가 담겨 있었다.
“너…”
그 남자의 늙은 얼굴이 붉게 달아올랐고, 눈에는 분노만 가득했다. 돌거인을 밀쳐내고 개심을 한 칼에 베어버리고 싶은 마음뿐이었다!
“형님, 이미 얼굴을 드렸으니… 너무 지나치지 마세요.”
검을 들고 개심과 대치하던 남자도 동료가 난처한 상황에 처한 것을 알아차리고는 곧바로 눈살을 찌푸리며 개심의 눈을 똑바로 바라보고 낮은 목소리로 말했다.
개심은 말하는 사람을 차갑게 한 번 쳐다보았다:
“헛소리!”
“만약 방금 진 게 내가 아니었다면, 스스로에게 물어보세요. 당신들이 얼굴을 세워주고 일부러 넘어갈까요?”
“……”
모두 대답할 수 없었다. 그들도 잘 알고 있었다. 당시 그들은 모두 그를 죽여서 분풀이하고 싶어 했다는 것을.
개심은 주위를 한 번 둘러보고는 얼굴에 조롱하는 표정을 더욱 짙게 지었다:
“그러니 그런 우스꽝스러운 얼굴 이야기는 하지 마세요…” 그렇게 말하며 눈빛을 차갑게 만들었다. “강호에서 얼굴이란 남이 주는 것이 아닙니다.”
말하는 동안 대전 입구로 세 사람이 더 달려들었다.
개심은 눈썹을 치켜올렸다. 상대방에게 후원군이 있다니 예상치 못한 일이었다…
“무슨 일이죠?”
귀선이 이끄는 세 사람의 소대가 재빨리 부채를 흔드는 남자 곁으로 다가가 가슴을 움켜쥔 채 일어선 동료를 한 번 쳐다본 뒤, 낯선 남자와의 적대적인 분위기를 금방 감지했다. 그들은 거친 목소리로 소리를 지르며 무기를 뽑아 들고, 부채를 흔드는 남자의 명령만 기다리는 자세를 취했다.
“정말 얼굴이란 남이 주는 것이 아니군요…”
귀선이 사람들을 이끌고 도착하자, 이미 매우 어두워진 부채를 흔드는 남자의 표정이 이제야 조금 풀렸다. 그는 깊은 한숨을 내쉬고 다시 부채를 흔들며 천천히 말했다. “오늘은 할 일이 있어서 말을 많이 할 수 없지만, 형님의 충고는 기억하겠습니다. 고마움을 받고 싶지 않다면, 다음에 또 만나죠. 그때도 당신의 태도가 이렇게 단호하기를 바랍니다!” 그는 형식적인 말을 남기고 사람들을 데리고 떠났다.
귀선과 그의 세 사람은 개심이 움직이는 것을 보지 못했고, 부채를 흔드는 남자의 성격을 잘 아는 그들은 당연히 놀랐다…
상대방은 단 한 명뿐인데, 소주인이 그런 상황에서도 참을 수 있다니!
상대방은 보통 사람이 아닌 것 같다. 귀선은 속으로 생각했다.

적대적인 기운을 가라앉힌 뒤, 한 사람이 앞으로 나와 부상당한 이를 부축했다. 나머지 일곱 명은 아직도 원한이 풀리지 않은 듯 행복을 노려보며 부채를 흔드는 남자의 지시를 기다렸다.
“귀선, 너는 여기 남아서 돌봐! 그동안 대전 출구도 지켜. 나머지는 나를 따라와!”
부채를 흔드는 남자는 이번 임무의 중요성을 잘 알고 있었다. 홍산호는 반드시 손에 넣어야 했으며, 일시적인 성급함 때문에 임무에 차질이 생겨서는 안 되었다……
두 사람을 남겨둔 채, 그는 직접 나머지 사람들을 이끌고 왼쪽의 갈림길로 향했다.
처음부터 끝까지 행복은 주위를 별로 살피지 않고, 마음 편히 잠시 ‘자리를 비운’ 돌거인을 계속 돌보았다.
귀선은 부상당한 동료의 말을 통해 방금 일어난 일의 전말을 알게 되었고, 구석에 있는 젊은이를 바라보는 그의 시선은 점점 불안해졌다.
“한 칼에 그렇게 심하게 다치게 했다고?”
귀선은 깊게 숨을 들이마셨다.
이번에 문파에서 홍산호를 추적하기 위해 파견된 자들은 모두 문파 내 최고의 고수들로, 이번 표창 탈취 임무에서도 성과를 거두었으며 희생자도 없어 전투 경험이 풍부했다.
이런 사람들이, 게다가 자신들이 확실히 우위에 있음에도 불구하고 단 한 칼에 제압당했다는 것은 상대의 실력이 이미 평범한 수준을 넘어섰다는 뜻이었다.
“대단하군.”
귀선의 눈빛이 반짝이며 행복을 바라보는 시선은 더욱 뜨거워졌다.
그는 줄곧 자신을 문파 내 최고의 고수라고 자부해왔다. 처음 남빠르검과 북단혼이라는 이름을 들었을 때는 매우 동경했지만, 이제 보니 이 고대 무덤 속에도 그에 못지않은 강자가 숨어 있었다!
관심이 주의를 불러일으켰다!
계속 바라보던 귀선은 이제야 방금까지 알아차리지 못했던 문제를 갑자기 깨달았다.
구석에 있는 그 사람은 혼자서 돌거인을 막고 있었는데, 명백히 낮은 수준의 보호력에도 불구하고 어떻게 그렇게 오랫동안 버틸 수 있었단 말인가? 말도 안 돼!!
자세히 살펴보니 귀선의 시선은 점차 심각함에서 경악으로 바뀌었다……