제87장 역참을 지키다

밤이 내렸다!
밤하늘 높이 떠 있던 초승달은 점점 떠다니는 구름에 가려졌고, 환하게 불이 켜진 역참 밖으로는 대지가 재빨리 어둠에 휩싸였다. 어둠은 역참 밖에 멈춰 선 마차들을 순식간에 덮어버렸다.
모용세가가 파견한 네 명의 호위병들은 마차 주위나 네 방향에 자리 잡고, 충실히 교대로 휴식을 취하며 모용세가의 화물을 보호했다.
강호의 NPC들은 밤이 되면 전투력이 크게 떨어지고 반드시 휴식을 취해야 하기 때문에, 하키안 일행도 어쩔 수 없이 발걸음을 멈추고 역참에서 밤을 보내야 했다.
하지만 하키안 일행도 한가하지는 않았다.
그들은 모용세가가 준비한 말들을 끌어내어, 한밤중에 사람들을 방해한다는 것도 개의치 않고 차례로 말에 올라타 역참 담장 안을 돌아다녔다.
조련된 평범한 말들이었기에, 일행은 곧 각자의 말에 익숙해졌으며, 적어도 말을 어떻게 몰아 앞으로 가게 하거나 멈추게 하거나 방향을 바꾸는지를 익혀 즐겁게 그 일을 반복했다.
하키안은 또다시 일행 중의 이질적인 존재가 되었다……
매듭을 잡는 것부터 말에 올라타는 동작, 말을 조종하는 몇 가지 요령, 짧은 명령어까지 모두 매우 능숙하고 신속했다. 마치 오랫동안 말을 탄 베테랑처럼 말을 쉽게 조절해 옆에 가만히 세우고, 사람들이 마당에서 말을 조련하는 모습을 구경했다.
“형님, 말 타는 기술은 어디서 배우신 거예요? 보기만 해도 편안하고 쉬워 보여요.” 샤오푸는 어색한 동작으로 말을 타고 하키안 곁으로 다가오며 말했지만, 팔은 경직되어 있었고, 눈은 아래 말에 고정된 채 조금도 긴장을 풀지 못했다.
“음, 예전에 북쪽에서 한동안 탔었지.”
“그렇군요.”
입술을 깨물며 샤오푸는 멍하니 고삐를 잡고 한참을 버티다가 겨우 말을 몰아 하키안 곁으로 다가왔다.
가까이서 보니 향기로운 바람이 불었고, 빛을 이용하면 그녀의 볼과 목의 붉고 부드러운 피부와 땀방울들을 자세히 볼 수 있었다.
하키안의 뜨거운 시선과 너무 가까운 거리를 눈치챈 듯 샤오푸는 얼굴이 붉어지며 급히 고개를 숙이고 본능적으로 말의 배를 차며 “자!” 하고 외쳐 멀리 도망쳤다.
하키안이 방금 ‘부적절한 시선은 금물’이라는 것을 깨닫고 갑자기 동쪽을 바라보았다. 눈가로 희미한 검은 그림자가 역참 뒤의 그림자 속으로 가볍게 스며드는 것이 보였다.
“호위다!”
하키안은 크게 외치며 주저 없이 말을 쳤다. “휙” 하는 소리와 함께 말 위로 날아올라 역참 지붕의 처마를 연달아 차고는 재빨리 지붕 위로 내려앉았다. 이제 마당 안팎의 상황이 모두 한눈에 들어왔다.
“휙!”

학십일의 속도도 느리지 않았다. 개심이 지붕 위를 날아오르는 순간 그 역시 준마 위에서 날아올라 개심 곁에 내려앉았으며, 주위를 경계하며 눈을 돌리는 사이 나무 활이 이미 그의 손에 들어갔다.
이때야 비로소 모용부가 보낸 몇 명의 호위병들이 깨어나 칼과 검을 뽑아 들고 마치 큰 적이 나타난 듯 표적마차 주변 네 방향을 지키며 사방을 두리번거렸다.
귀견추, 서랑, 란연, 효부는 오히려 당황한 기색을 보이며 준마를 끌고 적을 맞이하기 위해 말을 몰아야 할지, 아니면 개심과 학십일처럼 말을 버리고 싸워야 할지 몰랐다.
네 사람이 제때 반응하지 못하는 사이, 개심과 학십일은 이미 지붕 위에서 적을 발견했다. 여러 개의 검은 그림자들이 여관의 어두운 구석에 웅크리고 있어 전혀 눈에 띄지 않았다. 표적마차가 움직이자 마당 담 밖에 갑자기 횃불들이 줄지어 나타났고, 수많은 인영들이 계속해서 밖에서 몰려들었다!
“죽여라!”
“모용가 사람들, 하나도 남기지 마라!”
“형제들! 나가자!!”
여관 밖에서 뛰어든 자들은 바로 여관 밖을 맴돌던 강력한 무리들로, 수는 30명이 넘었으며 모두 뛰어난 실력을 갖추고 있어 소규모 마차단이나 상인들을 약탈해 생계를 유지했다.
원래 학십일이 일찍이 그들을 발견했지만, 상대방의 첩자들이 매우 경계심이 강해 멀리서 말을 몰고 떠나버려 두 사람의 대결은 아무 성과 없이 끝났다.
이 무리의 도적들도 꽤 똑똑했다. 낮에는 움직이지 않고, 마차단들이 머물며 경계심이 낮아진 밤에 공식 여관을 공격했으며, 병사 두 명만 주둔해 있는 여관을 공격했다……
하지만!
그들의 기습 계획은 분명 실패로 돌아갔다. 개심의 뛰어난 경계심 덕분에 네 명의 호위병들이 즉시 반응했으며, 문 앞을 지키던 두 명의 병사들도 밖에서 달려들었다.
“정말 대담하군!”
병사들의 지위는 낮았지만 의지는 단호했다! 한 번의 분노의 외침과 함께, 그들은 겁먹지 않고 담을 넘어 들어온 도적 무리를 향해 창을 들고 돌진했다……
거의 동시에, 여섯 명은 시스템의 맑은 알림 소리를 들었다:
“딩!”
“여관 경비 임무가 발동되었습니다!”
“표적마차를 보호하는 동시에 여관 병사들을 도와 여관을 지키고, 관리들이 살해당하지 않도록 하십시오. 첫 단계를 완료하면 상경으로 계속 이동하여 후속 호위 임무를 수행할 수 있습니다. 두 번째 단계를 완료하면 조정의 호감을 얻을 수 있으며, 세 번째 단계를 완료하면 여관 병사들과 관리들의 호감을 얻을 수 있습니다……”
“공격하라!”
시스템의 알림이 끝나자마자, 두 명의 여관 병사들은 이미 담을 넘어 들어온 도적 무리와 교전을 시작했으며, 금방 포위당해 극도로 위험한 상황에 처했다. 개심은 손과 입을 동시에 사용해 버드나무 잎 모양의 비수를 두 줄기 빛으로 변형시켜 병사들에게 가장 가까이 있던 두 명의 검은 옷을 입은 자들을 바닥에 박아 넣어 일시적으로 병사들의 위기를 해결했다……

학십일이 목궁을 손에 쥐고 활시위를 튕기자 세 발의 화살이 더 빠른 속도로 각기 다른 방향으로 군중 속으로 날아들었다.
군중 사이에서 세 번의 신음소리가 울렸고, 세 명의 흑의 도적들의 몸이 화살에 관통되어 비틀거리며 전투 구역에서 물러났지만, 학십일은 한 번 쳐다본 뒤 눈살을 찌푸렸다.
적중률은 괜찮았지만, 쾌활이 던진 비수들과 비교하면 후자의 비수들은 두 명을 한 번에 처리한 반면, 그의 세 발의 화살은 단지 세 명의 흑의인들의 전투력을 약화시키는 데 그쳤다. 두 방식의 차이가 즉시 드러났다.
그러나 쾌활은 이를 신경 쓰지 않았다.
그에게 있어 우연히 시작된 임무에는 총 세 가지 완성도가 있었으며, 완성도가 높을수록 난이도가 높아지고 더 큰 보상을 얻을 수 있었다.
그래서 어떤 경우에도 역의 병사들은 절대 위험에 처해서는 안 되었다!
그는 두 자루의 버드나무 잎 모양 비수를 꺼내고 비옥천잠수를 재빨리 손에 쥐었다!
“나를 엄호해!”
양손을 등 뒤로 깍지 끼고 쾌활은 직접 지붕 위를 날아가 공중으로 올라가 병사들을 둘러싼 흑의인들 사이로 내려갔다.
“란연, 효부는 호송마차를 지켜! 서랑! 우리가 가자!!”
쾌활이 혼자 도적들 속으로 뛰어드는 것을 본 귀견수는 마침내 반응하여 말등을 치고 높이 뛰어올라 “쉬우우” 하는 소리와 함께 등 뒤에서 반 자 너비의 검은색 큰 칼을 뽑아냈다.
푸! 푸! 푸!
화살이 연달아 날아가고, 학십일은 높은 곳에서 아무런 부담 없이 흑의인들을 조준했다. 화살통이 금방 비어버렸지만, 안타깝게도 첫 번째 공격 이후 그의 적중률은 100퍼센트에서 50퍼센트로 급격히 떨어졌다.
그럼에도 불구하고 학십일이 고공에서 화력 지원을 해주어 쾌활은 성공적으로 역의 병사들 곁에 착지할 수 있었다. 발끝으로 땅을 찍는 순간, 그는 민첩하게 날아드는 칼과 검을 피하며 금속이 부딪히는 소리 속에서 비옥천잠수를 허리에 꽉 쥐었다!
“꺼져!”
그는 단호하게 주먹을 내질러 낮은 호통과 함께 가장 가까이 있던 두 명의 흑의인을 매우 직접적이고 야만적으로 공격했다!
펑!
주먹에 맞은 흑의인들은 마치 기차에 치인 것처럼 뒤에 있던 사람들을 함께 넘어뜨렸고, 뒤에 있던 질서정연한 대형도 뒤로 날아온 두 사람 때문에 엉망이 되었다.