제34장 탈바꿈

“이 녀석, 술 마시러 갔나?”
남화대학교 식당 홀에서, 개심은 접시를 들고 쓸쓸한 세 늑대들 곁으로 다가왔다. 몇 사람은 서로를 바라보며 미소 지었고, 동시에 의미심장한 미소를 지었다.
“전혀 느껴지지 않네. 모용부 출신이라 그런지 정말 특별하군. 이렇게 빨리 우리보다 앞서 갔어.”
“……”
개심은 이상하다고 생각하며 손을 모아 숨을 불어넣었다. 코가 살짝 움직였다.
“술 냄새가 안 나는데.”
“말도 안 돼!”
쓸쓸한 세 늑대들은 그를 보고 화가 나 거의 죽일 뻔했고, 제사는 마치 자신이 큰 죄를 지은 것처럼 자책하는 표정을 지었다.
“개심…… 넌 바보야.”
“하하! 게임에서 술을 마셔도 밖으로 가져올 수 있다면, 여기서 뭐하러 내려와? 그냥 계속 안에서 술 마시고 고기 먹으면서 평생을 보내는 게 낫지.” 그들은 당연히 수업이 끝난 후 기숙사로 돌아와 누군가가 취한 채로 “소고기 두 근과 딸기주 한 근 더 주세요!”라고 외치는 소리를 듣고, 그 녀석을 침대에서 끌어내리고 싶어 했다.
두 사람의 목소리가 꽤 커서, 근처 테이블에 앉아 있던 사람들이 우연히 이 광경을 보고 “푸하” 하며 웃음을 터뜨렸다.
“히히, 역시 책벌레네.”
“웃지 마, 다들 듣고 있어.” 허신은 얼굴이 붉어지며 급히 고개를 숙였다.
지난 반 달 동안 그녀는 몰래 천카이심에 관한 많은 소식을 들었다. 천카이심은 이 반 달 동안 수업에 전혀 나타나지 않았고, 선생님들도 아무 말도 하지 않았다. 그래서 많은 사람들이 천카이심처럼 선생님과 협상하려 했지만, 모두 창피하게 실패하고 돌아갔다……
아주 간단했다.
선생님들이 작년의 졸업 시험지를 주어 그들이 풀게 한 것이다……
그래서 천카이심이 이미 독학으로 졸업 자격을 얻었다는 소문이 학교 안에 퍼졌다. 이 소식에 허신은 호기심과 존경심을 느꼈으며, 마음속으로는 은근히 기뻐하기도 했다.
허신을 실망시킨 것은, 그 사건 이후로 그녀는 학생 대로나 어디에서도 천카이심을 다시 보지 못했다는 것이다. 만약 그녀가 그 사람이 점심시간에 식당에 나타난다는 말을 듣지 못했다면, 그 사람이 그 사건과 소문의 압박으로 학교를 떠났다고 생각했을 것이다.
이번에 그녀가 직접 식당 홀에서 식사하자고 제안한 것도 그 사람이 괜찮은지 확인하고 싶어서였다.
하지만 그녀가 예상하지 못한 것은, 개심이 여전히 정신이 맑고, 눈빛도 예전보다 훨씬 밝고 자신감 넘쳤다는 것이다. 식당 홀에 들어서는 순간, 주변의 이상한 시선들에 전혀 영향을 받지 않은 듯 매우 편안해 보였다.
하지만……

주변의 몇몇 여자들은 마치 그녀의 마음을 꿰뚫어 본 듯, 즐거움에 겨워 말하는 목소리를 의도적이든 아니든 높였다. 맞은편의 여러 쌍의 눈동자가 호기심과 열정에 찬 시선으로 그녀를 바라보았고, 그녀는 너무 당황해서 지하로 숨고 싶은 심정이었다.
하지만 주변의 “여자들”은 전혀 그렇게 생각하지 않았다.
“왜 그래, 소신신? 이렇게 빨리 남을 아끼는 법을 배웠어?”
“말도 안 돼. 그 책벌레를 아껴?”
“루오루오, 왜 그런 말투야? 어쨌든 그 사람도 잘생긴 남자잖아.”
“원래 소야는 책다운 분위기의 잘생긴 남자를 좋아하는구나. 그럼, 신신, 그녀를 위해 기회를 만들어줄래?” 몇몇 “여자들”은 곧바로 깔깔거리며 시끄럽게 농담을 주고받았고, 목소리를 낮추려는 기색은 전혀 보이지 않았다.
이쪽의 남자들은 완전히 답답해했다……
고독한 세 늑대는 같은 분노를 담은 눈빛으로 그들을 노려보았다…… 즐거움!
“소야도 꽤 괜찮은데.”
“즐거움, 넌 운이 좋구나.”
그제야 즐거움은 맞은편의 화려한 꽃들 속에 자신이 오랫동안 그리워했던 ‘계화’인 쉬신이 있다는 것을 알고 깜짝 놀랐다.
“소신신, 책다운 분위기의 잘생긴 남자가 널 보고 있어.”
“더 이상 말하면 기다리지 않을 거야.”
쉬신은 말하는 루오루오를 노려보면서도 어쩔 수 없이 그쪽을 재빨리 쳐다보았고, 역시나 천카이의 놀란 시선과 마주쳐 얼굴이 붉어지며 고개를 숙였다.
왜인지 모르겠지만, 다시 쉬신을 보자 즐거움의 마음은 오히려 진정되었다.
오랫동안 몰래 좋아했지만 시작도 결과도 없었던 그 ‘계화’는 여전히 온화하고 매력적이었으며, 그토록 수줍고 순수했다. 과연 누가 그녀를 품에 안을 수 있을까……
그 사람은 자신이 아닐 것이다.
그렇게 생각한 즐거움은 거의 본능적으로 쉬신에게 고개를 끄덕이며 미소를 지었고, 그 후 아무렇지 않게 시선을 돌려 맞은편의 갑작스러운 침묵 속에서 고독한 세 늑대 사이에 앉았다.
“……”
즐거움의 갑작스러운 밝은 미소에 저쪽 테이블의 여학생들은 갑자기 모두 말을 잃었다.
이쪽에서는 즐거움의 감정 변화를 계속 주시하던 고독한 세 늑대가 마치 대낮에 UFO를 본 것처럼 입을 다물고 표정이 굳어버렸다.
그들이 잘못 본 것은 아닐까?
반 달 전, 그 일로 거의 수치심에 몸을 던질 뻔했던 형제들이 쉬신과 가까이 마주했음에도 불구하고 이렇게 침착할 수 있다니……
“너 아직도 즐거워?”
“샤오바이, 그의 알코올 함량을 측정해봐.” 천판이 진지한 표정으로 말했지만 즐거움은 눈을 굴렸다. “말을 줄여. 그리고, 요즘 누가 돈이 필요하면 내게 조금 있어.” 어제 술을 마시며 거의 3천 냥을 썼지만, 예금은 여전히 6천 냥 가까이 있어 상당한 금액이었다.

“이 녀석, 화제를 돌리려 하지 마.”
치치는 그의 속마음을 직설적으로 드러내며 테이블을 치고, 정직하면 용서해 주는 경찰 아저씨처럼 말했다. “솔직히 말해, 너… 정말 취하지 않았어?”
“너희들 신경 쓰기 귀찮아.”
그는 눈을 굴리며 천천히 자신의 접시에 있는 음식을 먹기 시작했다.
음, 예쁜 여자가 옆에 있으니 자신의 이미지에도 신경 써야 하는데, 젠장, 정말 위선적이야.
속으로 욕을 하면서도 개심은 애써 태연한 척하며 쓸쓸한 세 늑대와 함께 위선적인 모습을 연기했다…
얼마 지나지 않아 쉬신 일행은 접시를 정리하고 떠났다.
상대방이 일부러 그랬는지 모르겠지만, 개심이 있는 쪽 통로를 통해 떠났다.
더욱 놀라운 것은, 쉬신이 얼굴이 살짝 붉어진 채 네 명이 앉은 테이블로 다가왔다는 것이다.
“천카이심.”
부드러운 목소리에 약간의 수줍음이 섞여 있었다. “잠시 와줄 수 있어? 할 말이 있어.”
“응.”
상대방이 말하고 싶어 한다는 것을 알고 개심은 서둘러 정중하게 자리에서 일어나, 식당 홀에 있는 수많은 사람들의 놀란, 부러워하는, 질투하는 시선 속에서 그 여학생들을 따라 식당의 작은 가게 옆으로 갔다.
세 늑대는 그들이 멀어지는 것을 바라보며 이를 갈며 접시 속의 밥알들을 쓸어내렸다.
“이성이 있으면 인성이 사라지는 녀석들.”
“돌아가서 그놈을 처리해.”
“맞아.”
……
식당의 작은 가게에서, 203 기숙사의 세 여학생은 쉬신과 개심이 단둘이 있을 수 있도록 주위를 지켜주는 역할을 자처했지만, 세 쌍의 귀는 매우 예민하게 곤두서서 두 사람의 대화를 엿들었다.
“사실 나는 계속 기회를 찾아서 사과하고 싶었어. 지난번 일은 너무 성급했고, 너를 곤란하게 했지?”
개심이 먼저 말을 꺼냈다. 자신이 예전에 얼마나 어리석었는지 생각하며 입가에 옅은 미소가 번졌다. 전생의 당황스러움이 이번 생에는 해결될 기회가 생길 줄은 몰랐다.
다시 시작하는 기분, 나쁘지 않군.
말이 끝나자마자 쉬신이 몸을 돌렸다. 그녀의 아름답고 우아한 얼굴에는 약간의 미안함이 담겨 있었다. “사실 사과해야 하는 건 나야. 내가 설명할 수 있었다면 그렇게 많은 소문이 생기지도 않았을 텐데… 들으니까 네가 그 후에 많이 술을 마셨다고 하더라. 그때… 분명히 매우 슬펐겠지?”
“아니야, 적어도 지금은 행복해. 그런 소문들이 없었다면 어떻게 계화와 단둘이 이야기할 기회가 생겼겠어? 그나저나, 헤헤, 오히려 그들에게 고마워해야 할지도.”
개심이 담담하게 웃었지만, 쉬신의 하얀 얼굴에는 살짝 붉은 기가 돌았다.