제23장 아직 멀리 가지 않았다

“소환의 아버지의 상처를 치료하여 수수촌 마을 사람들의 호감을 얻었으며, 명성이 10 상승했다.”
금창약을 사용하자 소환의 아버지의 상처가 금세 많이 나았지만, 안타깝게도 소용이 없었다. 소환의 아버지는 여전히 무표정했으며, 남자로서 자신의 여자조차 지킬 수 없다는 엄청난 충격에 견디지 못해 죽음을 생각하기에 이르렀다.
한숨을 쉬며 개심은 주위 마을 사람들을 둘러보고, 흑풍채의 악인들이 마을을 약탈한 자세한 내용과 그들이 떠난 시간에 대해 물었다.
촌장은 즉시 개심의 신분을 소개해 주었다.
마을 사람들이 개심이 고소성 안의 명문가인 모용세가의 자제라는 사실을 알고는 모두 크게 흥분했으며, 침대 위의 ‘소환의 아버지’조차 가슴의 상처를 움켜잡고 일어나 다시 희망의 눈빛을 보였다.
“소협!”
“제발, 당장 달려가서 수놓이는 여인을 구해주세요. 저 간대우는 앞으로 평생 당신을 섬기며 보답하겠습니다!”
“형님, 제발 제 어머니를 구해주세요.”
갑자기 무릎을 꿇는 소환의 부녀를 보고 촌장도 무릎을 꿇으려 하자, 개심은 놀라서 급히 노인을 부축하고 소환의 부녀도 일으켜 세웠다.
바로 그때, 옆에 있던 마을 사람이 재빨리 말을 걸어 상기시켰다.
“대우, 더 이상 망설이지 마. 흑풍채의 그 악인들은 아직 멀리 가지 않았어. 빨리 소협을 데리고 달려가세요. 어쩌면 수놓이는 여인을 구할 수도 있어요.”
“아직 멀리 가지 않았다고?”
개심은 눈이 반짝이며 크게 고무되었다.
트리거된 임무는 분명 너무 터무니없지는 않았다. 만약 정말로 흑풍채 안으로 들어가 사람을 구해야 한다면, 지금의 상태로는 목숨 열 개로도 충분하지 않을 것이다. 하지만 소수의 흑풍채 악인들을 상대한다면 여전히 희망이 있었다!
“가자!”
말도 하지 않고 간대우를 끌고 마을을 나섰으며, 뒤따라 자원한 두 명의 젊은이들이 쟁기와 몽둥이를 들고 따라왔다.
그들도 자신들의 이웃이 고통받는 것을 보고 함께 도우러 가려 했다.
개심은 즉시 자신감이 크게 솟아올랐다.
길 위에서 세 사람은 흑풍채 악인들에 대한 자세한 정보를 전해주었고, 그 말을 듣고 개심의 뜨거웠던 마음은 순식간에 차갑게 식어버렸다……
“수놓이는 여인을 구출하는 임무를 받아들인다!”
“임무 성공 조건: 수놓이는 여인을 구출하여 그녀가 죽지 않도록 하고, 마을 사람들인 간대우, 주자, 철단을 보호하며, 흑풍채의 도적 10명을 죽이고, 흑풍채의 출입 정점 고수인 삼채주를 죽여야 한다!”
“……”
비록 소수의 도적들이지만, 혼자서 그곳에 들어간다면 개심은 자신이 뼈 하나 남지 않을 정도로 공격당할 것이라고 의심했다.

기둥과 철단은 겉보기에는 용맹해 보이지만 결국은 농부에 불과해 별로 쓸모가 없으며, 간대우도 부상당한 상태다. 양측이 교전하면 쉽게 빠져나오기 어렵고, 흑풍채의 악인들을 모두 죽이지 않는 한 사상자는 불가피하다.
보아하니……
이런 의협적인 일은 단순히 열정만으로는 되지 않는 모양이다.
개심은 급히 생각에 잠겼다.
원래는 흑풍채의 단독으로 활동하는 도적들을 상대로 구궁팔괘검을 연습해 조금이라도 돈을 벌어 버들잎 비수를 사려고 온 것인데, 예상치 못한 상황에 부딪혔다. 다행히 천궁주머니에는 치상약과 버들잎 비수 두 세트가 준비되어 있었으니, 그렇지 않았다면 고수들이 있는 흑풍채 악인들을 상대할 자신이 없었을 것이다.
특히 도굴꾼 노삼보다 더 뛰어난 실력을 가진 흑풍채의 삼채주까지!
보아하니 이번 생에는 3위 인물들과 싸워야 할 것 같다.
“상황에 맞춰 행동할 수밖에 없어.”
오랫동안 고민한 끝에 개심은 신인이 고수들을 상대할 좋은 방법을 생각해내지 못했고, 일단 흑풍채 일행을 따라잡는 것부터 생각하기로 했다.
……
“빨리 가!”
“왜 이렇게 느리게 걷는 거야, 이 계집애야. 채로 돌아가면 내가 네 이 연약한 몸을 어떻게 다룰지 봐…… 그 덩치 큰 놈은 정말 운이 좋구나, 이렇게 아름다운 여자를 얻었으니.”
“퉤!”
구불구불한 산길 위에서 열 명의 흑의인들이 몇 개의 큰 상자가 실린 마차를 끌고, 손이 묶인 여자들을 밀며 천천히 걸어갔다. 마차 안의 아름다운 여자는 증오에 가득 찬 눈으로 뒤돌아 그들 중 한 명의 얼굴에 침을 뱉었다.
“흥미롭군!”
뒤따르던 금포를 입은 악인은 화를 내지 않고 오히려 웃으며 얼굴의 침을 가볍게 닦아내고는 눈을 빛내며 사악하게 웃었다. 그의 시선은 수놓는 여자의 몸 위아래를 오가며 점점 더 사악해졌다.
“헤헤, 네 이름이 수놓는 여자라고 들었어. 나는 오래전부터 널 주시하고 있었지. 이번에는…… 다른 말은 하지 않겠어. 채로 돌아가면 넌 내 첩이 되어야 해. 네 가족들도 잘 먹고 잘 살게 해줄게.”
“망상이야!”
수놓는 여자는 성격이 강하고 수치심에 가득 차 분노에 차서 외쳤다.
“관리들이 반드시 산에 올라와 너희들을 소탕할 거야! 이 비열한 놈들!”
말을 마치자마자 금포를 입은 남자에게 밀려 어쩔 수 없이 발걸음을 옮겼다……
“그게 수놓는 여자인가?”
멀지 않은 관목 뒤에 네 명이 숨어 있었는데, 바로 흑풍채 일행을 뒤따라온 개심과 분노에 찬 표정의 간대우였다.
“응!”
간대우는 힘차게 고개를 끄덕인 뒤 이를 악물고 낮은 목소리로 욕을 했다. “이 피를 빨아먹는 빌어먹을 놈들…… 개심 소협, 우리 지금 당장 올라가서 그들과 싸우자!”

“당신은 아직도 아내를 구하고 싶은가?”
카이싱은 그를 날카롭게 쏘아보며 말했다.
“당신의 아내가 살아남으려면 내 말대로 하세요.”
그제야 간다니우는 정신을 차리고 고개를 끄덕이며, 수놓는 여인을 이 짐승들의 손에서 구해내기만 한다면 무엇이든 할 준비가 되어 있다고 했다. 주즈와 티에단도 지시에 따를 것이라고 말했다.
그제야 카이싱은 안심했다!
상황은 아직 괜찮았다…
흑풍채에는 몇 명의 여자들과 함께 재물도 있었고, 당분간은 흑풍채 영역에 들어오지 않을 테니, 자신이 그들을 구할 기회가 있을 것 같았다.
하지만!
우선 이 평범한 마을 사람들과 여자들의 안전을 보장해야 했다.
생각이 떠오르자 카이싱은 조용히 세 사람에게 몇 마디 지시했다.
세 사람은 처음에는 당황했지만, 카이싱의 단호한 시선 아래 재빨리 울창한 숲속으로 사라졌다.
그제야 카이싱은 천궁주머니에서 버드나무 잎 모양의 비수를 꺼내 허리에 숨기고, 군자검을 쥔 채 조용히 뒤에서 따라갔다!
……
치익!
수하촌의 재물과 여자들을 약탈한 흑풍채의 도적들은 유난히 흥분한 듯, 앞에 있는 여자들을 가리키며 이런저런 말을 하거나 욕망을 드러내며 음탕한 웃음을 터뜨렸다. 그러다 갑자기 가까운 곳에서 공기를 가르는 소리가 들리더니, 순식간에 도적 중 한 명의 목을 관통했고, 그제야 그들은 근처에 적이 있다는 것을 깨달았다.
“누구냐!”
금포를 입고 사악한 얼굴을 한 남자는 바로 흑풍채의 삼채주였다. 자신의 동료가 눈앞에서 공격을 당해 피를 흘리며 쓰러지는 것을 보고 분노에 차서 반짝이는 도끼를 들고 비수 소리가 난 곳으로 달려갔다.
“두 명은 여기 남아서 이 여자들을 지켜라. 나머지는 나를 따라오라!”
삼채주가 명령하자 다른 도적들도 분노에 차서 무기를 꺼내 길가 높은 관목 속으로 뛰어들었다…
“저기다!”
“쫓아라!”
방금 관목 뒤로 숨은 그들은 멀리서 빠르게 달려가는 소리가 점점 멀어지는 것을 듣고 망설임 없이 쫓아가서 공격하려 했다. 하지만 삼채주는 눈살을 찌푸리며 손짓으로 모두를 멈추게 했다.
“적이 우리를 분산시키려는 함정일 수 있다!”
숨어 있던 카이싱의 표정이 굳어졌다. NPC는 역시 속이기 어렵군?
“채주! 네 발은 헛되이 죽어서는 안 됩니다!”
하지만 다른 도적들은 받아들이지 못했다.
삼채주는 비록 경계심이 강했지만, 동료가 죽은 것을 그냥 넘길 수는 없었다. 그는 잠시 눈빛을 번뜩이며 망설이다가 마침내 낮은 목소리로 외쳤다. “너희들은 쫓아가라!”
그렇게 말한 뒤 그는 수놓는 여인들을 지키고 있던 마차 행렬로 돌아갔다.