제9장 남화강호방

“행복해.”
방금 게임에서 나와 침대에서 일어나기도 전에, 검은 얼굴이 자신 앞으로 다가오는 것을 보았다. 《주언》에 나오는 것 같은 검은 눈동자를 한 그 얼굴을 보며 천판은 당황한 그 사람을 서둘러 침대에서 끌어내 컴퓨터 책상 앞으로 데려갔다.
“빨리빨리, 이 사이트에 들어가서 회원으로 가입해. 너만 빠졌어.”
“왜?”
행복은 회원제에 별로 관심이 없어 하품을 하며 눈을 비볐다. “네가 모은 그 일본 영화들에는 전혀 관심 없어. 사루이 코즈에 같은 건 꺼내지도 마… 아파!” 말을 끝내기도 전에 머리를 세게 맞아서야 정신을 차리고, 눈을 반짝이는 화면에 고정시켰다.
“남화강호방?”
전생의 기억이 빠르게 떠오르며 행복은 문득 깨달았다. 아, 이거구나.
《강호》가 공개된 이후, 남화대학교는 한 달 뒤에야 점차 인기를 얻기 시작해 학생들 사이에 빠르게 퍼져나갔다. 기숙사의 외로운 세 늑대들은 바로 그 중에서도 가장 적극적인 이들이었는데, 《강호》의 엄청난 영향력을 깨닫고 몇 밤을 들여 남화대학교 학생들이 《강호》에 대해 서로 소통할 수 있는 웹사이트를 만들었다.
홈페이지에는 유명 인물들의 이름과 정보가 게시되며, 《강호》의 유용한 팁이나 퀘스트 가이드도 함께 제공되어 매우 실용적이고 눈에 띄었다!
역시 만들어냈군…
조용히 컴퓨터 앞에 앉은 행복은 자신의 사고가 갑자기 활발해지는 것을 느꼈다.
그는 기억했다. 《남화강호방》은 남화대학교의 강호이긴 하지만, 시간이 지나면서 주변 대학들도 하나둘씩 참여하기 시작했으며, 나중에는 실력 있는 고수들도 등장했다. 이 웹사이트도 괜찮은 광고 효과와 경제적 수익을 얻기 시작했으며, 《강호》의 퀘스트 정보도 받아서 공개하기 시작했다. 물론 이 기능은 실명으로 가입한 회원들에게만 제공된다.
“괜찮지?”
자신의 성과가 인정받는 것을 보고 천판은 자랑스러워하며 벽에 있는 거울로 머리를 정돈했다. “3일간의 노력의 결과야. 어젯밤에 정식으로 오픈했는데, 이미 300명이 넘는 회원이 가입했어. 숫자는 계속 늘고 있어. 너를 끌어들이지 않으면 우리가 단결하지 못한다고 할 것 같아서 말이야.”
말이 끝나기도 전에 옆에서 키보드를 두드리는 소리가 들렸다.
능숙하게 회원 계정을 만든 그는 여전히 ‘행복’이라는 이름을 사용했으며, 남화강호방의 마지막 순위인 341위에 올랐다.
“가장 높은 무공과 심법의 레벨을 입력해. 공식 웹사이트의 정보표에 따라 웹사이트가 자동으로 순위를 매겨줄 거야. 그리고 행복, 넌 지금 몇 가지 무공을 배웠어?”

천판이 고개를 돌려 궁금해하며 물었다.
카이싱은 대답하지 않고 자신의 정보표에 재빨리 ‘소림장권’: 67.7레벨; ‘전심진법’: 44.5레벨이라고 적었다.
천판은 뒤에서 약간 놀란 표정을 지으며 연신 고개를 끄덕였다.
“와, 꽤 괜찮군. 이렇게 빨리 7단계에 도달하다니… 아쉽게도 소림장권이라서 이런 강력한 무공은 다소 경직되어 있어. 됐어, 신경 쓰지 말자. 소바이의 말에 따르면 무공을 9단계까지 연마하면 내력이 향상된다고 하니, 이틀 안에 연마해서 순위표 상위 30위 안에 들 수 있을 것 같아.”
무공을 9단계까지 올려야 난화강호방의 상위 30위에 들 수 있다는 것은 꽤 놀라운 사실이었다. 즉, 이미 많은 사람들이 그 단계에 도달했다는 뜻이다.
카이싱은 이에 전혀 놀라지 않았다…
자신의 정보를 입력하자 순위가 즉시 341위에서 297위로 상승했다.
소림장권의 성장 속도는 빠르지만, 경공술이 없어 진법의 레벨이 훨씬 뒤처졌으며(애완동물을 키우느라 일주일의 시간이 낭비되었다), 그래서 중간에도 상당한 시간이 낭비되어 순위가 낮은 것도 당연했다.
또한…
정보 교류가 활발한 대학에서는 많은 사람들이 전심전력으로 수련하면서 동시에 사람들과 소통하고 자료를 수집하기 때문에 정보가 매우 빠르게 전달된다. 게다가 젊은이들의 투지와 열정은 놀라울 정도로 강렬하여 프로 선수들에게도 뒤지지 않는다. 한 달여 만에 9단계에 도달하는 것도 전혀 이상하지 않다.
하지만 천판의 말에는 약간의 오류가 있었다.
9단계에 도달하는 데 그가 말한 것만큼 오랜 시간이 필요하지 않았다.
모룡가문에서는 특별한 임무를 부여하지 않았기 때문에 오늘 하루 종일 수련할 수 있었다… 전력을 다해 달려든다면 오늘 바로 9단계에 도달할 수 있었다.
하지만 이 모든 것보다 익숙한 사람들의 이름을 보는 것이 더욱 고무적이었다.
어떤 것들에 대한 예감의 미소를 지으며 카이싱은 흥미롭게 마우스를 움직여 순위표 상위에 있는 사람들의 이름과 레벨을 확인했다. 역시 전생 때와 마찬가지로 조용하고 차분한 컴퓨터학과 01반 부반장 ‘유차형’이 1위를 차지했으며, 무당청송검법은 이미 89.7레벨(9단계 정점)에 도달해 10단계에 진입하기까지 단 한 걸음밖에 남지 않았다. 당시 난화에서 밤의 기회가 낮보다 크다는 것을 가장 먼저 알아차린 사람도 바로 그였으며, 출입국을 가장 먼저 한 사람도 그였다!
작은 엉덩이가 마구 흔들리고…
허약한 대신…
무례하게 굴지 않고…
봉무채의…
외로운 소칠…
외로운 소바이…

이 사람들은 남화 순위표의 상위권에 올라 있을 뿐만 아니라 남화대학의 중심 역할을 하고 있으며, 모두 9단계에 이른 무학을 갖추고 있어 강호에서도 어느 정도 명성이 있습니다. 특히 봉무채의는 채의문이라는 문파까지 만들었는데, 3년 후 그 문파의 10명이 전 세계 화산론검의 상위 1000명에 진입했으며 그중에는 그도 포함되어 있었습니다… 기쁘군요!
하지만 모두가 졸업하여 각자 다른 직장과 인맥으로 흩어지면서 예전의 정을 느낄 수 없게 되었고, 일을 처리하는 방식도 더욱 이성적이고 냉정해졌습니다.
기쁨은 바로 그때, 어떤 일로 인해 채의문을 떠난 것입니다!
바로 그때, 누군가가 틈을 타서 그를 공격해 소실산 아래에서 연달아 살해했고, 그의 무공 실력은 크게 떨어졌습니다. 한 번 죽으면 심각한 부상과 같아서 단 70%의 실력만 발휘할 수 있었으며(현재 내력의 30%를 잃음), 짧은 시간 내에 회복할 수 없었습니다. 천재지보로 만든 영단명약이 있거나 오랜 시간 동안 치유를 받아야만 했습니다.
연달아 심각한 타격을 받아 실력이 생사경에서 출입경 수준으로 떨어졌고, 전 세계 화산론검도 알 수 없는 이유로 실패로 끝났습니다. 3년간의 고된 노력이 수포로 돌아가자 그는 절망하여 강호를 떠났습니다.
지금 이런 일들을 떠올리면 여전히 많은 의문이 남습니다…
하지만!
기쁨의 눈빛에는 단호함이 서려 있었습니다.
하늘이 그에게 다시 시작할 기회를 주었으니, 전생의 비극이 다시 반복되도록 내버려 두지 않을 것입니다!
화산론검!
“자, 계속 보세요. 저는 가서 무공을 수련해야 해요. 웹사이트를 만드느라 너무 많은 시간을 낭비했죠. 그리고 기쁨, 혹시 모르는 게 있으면 비둘기 편지로 저에게 연락하세요. 제 이름은 알고 있을 테니까요.”
전화를 거는 제스처를 하며 천판은 재빨리 일어나 침대로 향했습니다.
“알겠습니다.”
그의 시선은 다시 화면으로 돌아와 대강 훑어본 뒤, 게임을 그만둔 중요한 전략적 목적—아침 식사를 먹는 것—을 떠올렸습니다.