제435장 천봉조

모두의 눈앞에 드러난 것은 거대한 돌받침대였다. 그리고 그 돌받침대 위에 서 있는 한 마리의 큰 새가 바로 린동 일행을 감탄하게 만든 원인이었다.
높이는 약 27~28미터에 달하며 온몸의 깃털은 황금빛이었고, 점점 더 강해지는 압박감을 풍기며 마치 눈을 감고 휴식을 취하는 위엄 있는 황제처럼 거만하게 서 있었다.
이것은 단순한 새가 아니라, 진정한 거대한 새였다.
린동은 풍악의 보고를 듣고 이미 어느 정도 마음의 준비를 하고 있었지만, 윤란이 말한 천봉조를 갑자기 보고는 놀라서 눈알이 튀어나올 뻔했다.
정말 너무 컸다. 그 새의 머리만 있다면, 만약 그 안을 비울 수 있다면 린동은 그 공간이 넓은 방보다 작지 않을 것이라고 확신했다.
“정말 크다!” Qiao Tianhao도 참지 못하고 탄성을 질렀다. “이렇게 큰 녀석을 다루려면 우리에게는 한 명당 한 마리씩의 독수리짐승새가 필요하겠군!”
린동은 마음이 움직였고, 드디어 천봉조라는 이름이 왜 어딘가 익숙한지 깨달았다. 그는 추풍성에 있을 때, 여관이 도시 전체의 손님들을 모두 수용할 수 없고 지점을 열기에는 거리가 너무 멀다는 문제를 해결하기 위해 새 모양의 비행기를 만들어 교통수단으로 사용하려고 생각한 적이 있었다. 그때 윤란이 바로 이 천봉조에 대해 언급한 적이 있었다.
이 좋은 소식은 너무나 커서 린동은 당장 어떻게 해야 할지 몰랐다.
“풍 선배, 잠시 후에는 선배께서 직접 나서 주셔야겠습니다.” 윤란이 말했다. “우리의 실력으로는 옆에서만 도울 수 있습니다.”
풍악은 천천히 고개를 끄덕였다. 그는 정점에 오른 강자 중 한 명이 되어서도 아직 자신의 실력을 진정으로 시험해본 적이 없었다. 이렇게 무시무시할 정도로 큰 새를 통해 9단계 영조의 기운을 느낄 수 있으니, 이는 연습하기에 딱 좋은 기회였다.
린동은 정신을 차리고 급히 물었다. “윤란, 이 천봉조가 수컷인지 암컷인지 알 수 있나?”
“천봉조의 성별은 머리와 꼬리날개로 알 수 있어요. 이 천봉조의 머리는 약간 둥글고 꼬리날개는 뾰족하니 암컷일 것 같아요.” 윤란이 설명했다.
린동은 매우 기뻤다. 린남성에 있을 때 그는 7단계 백익조를 한 마리 잡은 적이 있었다. 그런데도 여전히 3단계 독수리짐승새를 탈것으로 사용하는 이유는 그 백익조가 수컷이어서 밖에 나가 암컷들을 유혹해 오려 해도 매번 실패했기 때문이다.
암컷이라면 문제없다. 밖에서 유혹한 뒤 여관으로 돌아와 알을 낳으면 된다.
천봉조가 암컷이고 밖에도 많은 천봉조가 있다면, 몇 번만 하면 대량으로 번식시킬 수 있을 것이다.
“아래에 있는 그 사람은 어떻게 하죠?” 윤란이 물었다.

“뭐, 아래라니…” 윈란의 시선을 따라 아래를 내려다본 린동은 이제야 앞쪽에도 적지 않은 낮은 작은 나무들이 있음을 발견했다. 그 나무마다 칼자국이 있는 청년이 말한 연수과가 하나씩 달려 있었다. 그리고 그 낮은 나무들 옆에는 모두 물통만 한 굵기의 얼룩무늬 영사가 기어 다니고 있었다.
모두의 앞쪽 10여 미터 떨어진 곳에서 칼자국이 있는 청년은 정신없이 석궁 화살로 영사를 계속 공격하고 있었으며, 그의 주위에는 영사가 다가오는 것을 막기 위한 약재들이 적지 않게 놓여 있었다.
린동은 잠시 망설이다가 입을 열었다. “사기꾼이긴 하지만 나에게 큰 도움을 줬으니, 기절시켜 버리면 될 것 같아.”
“그 전에 먼저 그가 어떻게 올라갈 생각인지 물어봐야겠군.” 윈란이 웃으며 말했다.
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 깨달았다. 절벽에서 뛰어내려도 아래에는 두꺼운 마른 낙엽이 있어서 평범한 사람이라도 다치지 않을 것이다. 하지만 올라가려면, 설령 꼭대기까지 이어지는 수천 미터 길이의 덩굴줄이 있다 해도 평범한 사람이 할 수 있는 일이 아니다.
의심할 여지 없이, 그 칼자국이 있는 청년에게는 분명히 떠날 방법이 있을 것이다.
모두의 실력으로는 발 디딜 곳만 있다면 절벽을 오르는 것은 어렵지 않지만, 이번에는 천봉조까지 데려가야 한다. 천봉조의 크기와 무게를 생각하면 평지에서는 견딜 수 있지만, 이렇게 높은 절벽에서는 심지어 풍악조조차 위험에 처할 수 있다.
린동의 미간이 갑자기 찌푸려졌다.
천봉조의 크기가 너무 커서, 정말로 여관으로 데려가려면 뒷마당의 담을 30~50미터 높이로 쌓아야 하며, 그렇지 않으면 절대 숨길 수 없다. 하지만 담을 30~50미터 높이로 쌓는다면 분명 수많은 무사들이 그 비밀을 알아내러 올 것이다.
실력이 부족한 상태에서 린기여관에 천봉조가 있다는 소식이 알려지면 분명 수많은 종문들이 그것을 빼앗으려 할 것이다.
“천봉조가 너무 크다고 걱정하는 건가?” 윈란이 물었다.
린동은 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. “3~5년 더 지나면 문제없겠지만, 지금은…”
윈란은 미간을 살짝 찌푸리며 물었다. “영진을 여관 밖으로 옮길 수 없나?”
린동은 고개를 끄덕였다. “영진은 반드시 여관 안에 있어야 해.”
“그럼…” 윈란이 계속 물었다. “여관을 황량한 들판에 지을 수 없나?”
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 자신의 머리를 한 대 쳤다.
“이 멍청한 머리!”
여관이 도시의 모든 부유한 손님들을 수용할 수 없기 때문에, 린동은 한때 린남성에서 남쪽에 있는 낡은 여관을 사서 분점을 열어볼 수 있는지 시도해 본 적이 있다. 하지만 카운터에 앉자마자 분점을 여는 시스템 알림이 오랫동안 나오지 않았다. 결과는 예상할 수 있었다. 분점에는 거리 제한이 있어서, 아마도 백 리일 수도 있고 천 리일 수도 있으며, 모든 현에 분점을 열 수 없기 때문에 린동은 더 이상 깊이 파고들지 않았다.

일정 거리 내에는 분점을 열 수 없다고 해도 황량한 외곽 지역에는 분점을 열 수 없는 것은 아니다.
린동은 수호대의 수련에 필요한 비용을 마련하기 위해 필사적으로 분점을 열었다. 처음에는 여러 문파가 많은 곳에 여관을 몇 채 열어 수련으로 인한 혜택을 이용해 각 문파의 제자들을 유치하려 했지만, 이 생각은 곧 포기되었다. 린기여관은 각 문파들이 단결하여 여관을 빼앗아 가는 것을 막을 만한 충분한 힘이 없었기 때문이다. 그래서 그 이후로는 그런 방면에 대해 더 이상 생각하지 않았다.
한 현에는 여관이 세다섯 채 있으면 이미 최고인데, 이 현의 관할 구역 내에는 적어도 서른다섯 채는 있었다. 그 이유는 여관의 손님들이 각지를 오가는 상인들이기 때문이며, 황량한 외곽에 위치해도 사업은 잘 되었다.
다른 분점들과 충분히 멀리 떨어져 있다면, 린기여관이 황량한 외곽에 분점을 열 수 없는 이유는 없다.
린동은 주위를 둘러보았다. 그곳은 길이가 약 200미터 정도 되는 긴 협곡이었다.
천봉조는 여기서 아무에게도 발각되지 않았는데, 이 협곡의 출입구는 분명히 매우 은밀했다. 들어오려면 절벽에서 뛰어내리는 것밖에 방법이 없을 정도였으며, 그렇지 않았다면 도상청년도 뛰어내리는 방법을 택하지 않았을 것이다.
만약 여관을 이 협곡 안에 지으면, 천봉조 한 마리는 말할 것도 없고 백 마리, 천 마리가 있어도 발각될 걱정은 없을 것이다. 천봉조는 9단계 영조로, 그 기운만으로도 다른 영조들이 내려오는 것을 막을 수 있다. 독수리나 짐승새들이 절벽 아래로 내려오지 못하는 것이 가장 큰 증거이며, 천봉조가 발각되지 않는 것도 분명 그 이유 중 하나일 것이다.
즉, 절망적인 상황에 처하거나 실수로 절벽에서 뛰어내리지 않는 한, 거의 아무도 협곡 안으로 내려갈 수 없다는 뜻이다. 아래에 몇 개의 고단계 영진을 설치해 사람들을 기절시킨 뒤 데려오면 전혀 문제가 없다.
물론, 정점에 오른 강자들도 호기심에 그곳을 내려와 직접 확인하려 할 수도 있지만, 그 가능성은 거의 무시할 수 있을 정도로 낮다. 결국 통천산의 문파들 중 가장 큰 것도 중상위 수준에 불과하며, 수십 년 동안 정점에 오른 강자가 지나가는 것을 보기도 어렵다. 하물며 우연히 절벽에 오게 되어 호기심에 이 산악 지대에서 그리 특별하지 않은 협곡 아래에 무엇이 있는지 확인하려 할 리는 더욱 없다.
설령 정점에 오른 강자가 침입한다 해도, 린기여관이 즉시 정노인과 풍악을 불러와 그들을 붙잡아 가두면, 여관에 정점에 오른 강자가 한 명 더 머물 수도 있을 것이다.
이렇게 생각하니 린동은 완전히 안도의 한숨을 내쉬었다. 천봉조만 잡을 수 있다면, 비행기는 이미 80% 성공한 셈이다.

“교천하, 정백, 그 사람들을 멀리 데려가서 여기서 어떻게 빠져나갈 수 있는지 물어봐.” 린동은 두 사람을 향해 눈썹을 치켜올렸다. 천봉조는 9단계 영조이며, 교천하와 정백의 실력은 각각 심신기 8중과 심신기 9중이다. 천봉조 앞에서는 정백의 저항 능력조차도 순식간에 죽임을 당할 가능성이 높다. 따라서 그들을 여기에 두면 위험에 처하기 쉽다.
정백은 말없이 몸을 날려, 여전히 석궁 화살을 쏘는 흉터 난 청년의 뒤로 가서 한 손으로 그를 기절시킨 뒤 뒤로 날아갔다. 교천하는 주먹을 문지르며 바로 뒤를 따랐다.
여전히 눈을 감고 있으며 황제처럼 거대하고 위협적인 천봉조를 바라본 린동은 옆에 있는 풍악을 바라보며 물었다. “풍 선배, 성공 확률이 얼마나 됩니까?”
풍악은 손바닥을 펴자마자 순식간에 린동의 손에서 골라낸 9단계 영도가 나타났다. 그는 담담히 말했다. “그것을 물리칠 확률은 100%이지만, 그것을 여기에 둘 확률은 50%도 안 됩니다. 당신들까지 합치면 겨우 50% 정도입니다.”
“겨우 50%라고?” 린동은 놀랐다.
“풍 선배, 잘못 말씀하셨어요. 우리까지 합치면…” 윤란이 웃으며 말했다. “100%의 확률이 되어야 해요.”
“100%의 확률이라고?” 풍악은 놀라서 윤란을 바라보았다. 한 명은 심역기 4중, 다른 한 명은 심역기 6중이며, 무기도 9단계 영기이고 9단계 영기술도 갖추고 있지만, 겨우 몇 라운드만 버틸 수 있을 뿐이다. 그때는 천봉조의 도망 속도를 막는 방법을 찾는 것뿐이지, 50%의 승산이 생길 리가 없다.
“풍 선배, 제가 고단계 영진사라는 것을 잊으셨군요.” 윤란은 가볍게 말했다.
풍악은 잠시 멍해졌다가 곧 깨달았다. 이 천봉조는 보아하니 지금 자고 있는 것 같다. 게다가 흉터 난 청년이 천천히 영사와 시간을 보낼 수 있는 것도 천봉조의 수면 시간이 매우 길다는 것을 알고 있기 때문이다.
너무 큰 소음을 내지 않는다면, 윤란의 능력으로는 천봉조가 깨어나기 전에 고단계 영진을 설치할 수 있다.
고단계 영진으로 천봉조를 가두는 데는 아마 반 시간 정도밖에 걸리지 않을 것이다. 하지만 고단계 영진에 항상 영석을 공급할 수 있고, 그 안에 천봉조보다 더 강한 정점의 강자가 있다면, 10년이나 8년 동안 가두는 것도 어렵지 않다.
곧 세 사람은 천봉조를 포위하는 방법을 상의했다. 풍악과 린동은 백 미터 정도 뒤로 물러났고, 윤란은 마치 가벼운 나비처럼 천봉조로부터 20여 미터 떨어진 곳에서 날아다니며 움직였다.
윤란의 남진검이 계속 회전하면서 희미하게 보이는 영분 무늬들이 형태를 갖추었다. 영진의 맥락이 완성되자, 린동과 풍악은 기운을 최대한 억누르며 앞으로 날아가 윤란의 지시에 따라 영분으로 무늬를 완성했다.

가장 중앙에서, 천봉새는 마치 금산에서 조각된 조각상처럼 조용히 있었으며, 아래에 있는 세 사람은 전혀 눈치채지 못했다.