제417장 땅도 사람도 없다

반 시진이 지나자, 구석에 있는 큰 원탁에 여덟 명이 앉아 있는 것을 제외하고는, 양연강의 시선과 감사의 말에 모두가 3만에서 5만 냥에 달하는 은화와 물품을 기부하겠다고 약속했다.
한 바퀴 돌아보니 은화와 물품의 가치는 800만 냥이 넘었다. 이 800만 냥을 누군가에게 주기만 해도 그 사람은 즉시 거부감이 될 정도였다.
군태라는 직위의 가치가 여기서 잘 드러났다.
몇 번 가볍게 기침을 한 뒤, 모든 시선이 자신에게 집중되자 양연강은 편안한 표정으로 말했다. “서부 세 주의 백성들을 정착시키는 데 필요한 은화는 여러분의 관대함 덕분에 더 이상 걱정할 것이 없습니다. 남은 것은 마지막 고민뿐인데, 여러분의 적극적인 도움을 부탁드립니다.”
모두가 놀랐다. 아직도 있단 말인가?
“군태 대인, 말씀해 주십시오. 황모는 목숨을 바쳐서라도 도와드리겠습니다.” 황천호가 또다시 가장 먼저 일어섰다. 그는 이미 오늘 양연강에게 면목을 세워주기로 마음먹고 있었다.
양연강은 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “이 마지막 고민도 여러분이라면 짐작할 수 있을 것입니다. 바로 서부 세 주의 백성들을 어떻게 정착시킬 것인가 하는 문제입니다.”
“그건 정말 골치 아픈 문제입니다.” 황천호도 깊이 공감하며 고개를 끄덕이고는 조언을 구하는 표정으로 말했다. “군태 대인께서 좋은 방법이 있으신지요?”
“그렇습니다! 아무리 은화가 많아도 서부 세 주의 백성들의 식량과 의복 문제만 해결할 뿐, 거주지 문제는 여전히 해결되지 않았습니다. 류모는 어리석어서 좋은 방법이 떠오르지 않습니다.”
“맞습니다. 안전 문제도 있습니다. 산적과 지적들 때문에, 어떻게 정착시키든 이들이 사람들 속에 섞여 들어오는 것을 막을 수는 없을 것 같습니다.”
황천호가 이미 말을 꺼냈으니, 더 이상 입을 다물어도 소용없었다. 어쩔 수 없이 다시 여러 목소리가 울려 퍼졌다.
양연강은 손바닥을 누르며 말했다. “제게는 방법이 하나 있습니다. 다만 여러분의 도움이 필요합니다. 들어보시겠습니까?”
“군태 대인, 말씀해 주십시오.” 황천호가 서둘러 말했고, 그 뒤로도 많은 이들이 따라 말했다.
양연강은 담담히 말했다. “그 방법이란 바로 여러분의 저택과 가신들을 이용해 보호하는 것입니다.”
린동의 마음이 조여들었지만, 잠시 생각해 보니 머릿속의 의문이 순식간에 풀렸다. 그는 마침내 량고풍이 왜 그토록 자만했는지 알게 되었다.
양연강의 간단한 한 마디는 린동의 마음속에 큰 파장을 일으켰을 뿐만 아니라, 순식간에 대청 전체를 떠들썩하게 만들었다.
이 방법은 분명 훌륭했지만, 현장에 있는 사람들에게는 매우 어려운 일이었다.

모두의 재산을 고려하면 저택도 당연히 크기 마련이다. 비록 특별히 저택을 사본 적이 없는 임동이라 할지라도, 임기여관의 뒷마당과 임기체육관 두 곳만 해도 합쳐서 30~50무는 족히 된다. 또한 린남성의 몇몇 오래된 부호들의 저택은 대부분 하나가 아닌 여러 채이며, 합치면 그 규모가 수십경에 달하기도 한다.

이러한 토지들을 모두 합치면 서부 세 주의 백성들을 수용하기에 충분하다. 게다가 각 가문의 호위와 가신은 적게는 수십 명, 많게는 거의 천 명에 달하며, 각자 자신의 저택에 있는 백성들을 관리하기에 전혀 부족함이 없다.

이는 곧, 린남성으로 몰려드는 사람들의 수가 늘지 않는다면 군대는커녕 성위나 관리들조차 동원할 필요가 없다는 뜻이다.

하지만 문제는 귀중품이 도난당하거나 저택의 환경이 파괴되거나 가족들이 위험에 처할 수 있다는 점이다… 정말 이렇게 하려면 사람들은 쉽게 10가지가 넘는 문제들을 꼽을 수 있으며, 그중 일부는 매우 심각하다.

사실, 여기 있는 사람들은 차라리 3~5만 냥의 은자를 더 기부하고 싶어 한다. 만약 이들의 비용을 각 가문이 부담해야 한다면, 그들은 이 문제를 해결하기 위해 10만 냥 이상의 은자를 기부할 의향도 있다.

“이 방안에 대해 여러분은 어떻게 생각하시나요?” 양연강이 미소를 지으며 사람들을 바라보았다.

“군태대인께서는 현명하십니다. 황모는 린남성에 총 다섯 채의 저택을 가지고 있으니, 억지로라도 1~2만 명 정도는 수용할 수 있을 것입니다.” 황천호는 마치 양연강의 비밀 요원처럼 행동하며 가장 먼저 일어나 지지의 뜻을 밝혔다.

놀랍게도 사람들은 그를 따르지 않고 각자 고개를 숙인 채 말없이 앉아 있었으며, 마치 앞에 놓인 차를 살펴보는 듯했다.

“만약 불편한 점이 있다면 말씀해 주십시오.” 양연강의 미소에는 약간의 차가움이 담겨 있었다.

사람들은 아무리 마음이 내키지 않고 싫어해도 결국은 지지의 뜻을 표현할 수밖에 없었다. 양연강의 말에는 위협적인 뉘앙스가 너무 짙어, 앞서 반대 의견을 내던 사람들이 조만간 그 대가를 백배, 천배로 치르게 될 것이라는 점을 누구도 의심하지 않았다.

아무도 어리석지 않으니, 이 위험한 일을 맡으려는 사람은 아무도 없을 것이다. 아무도 나서지 않으니 당연히 운명을 받아들이는 것밖에 방법이 없다.

임동의 뒤에서 량고풍은 그를 유심히 지켜보았으며, 임동이 일어나 지지의 뜻을 밝히고 나서야 긴장했던 몸을 풀었다. “여러분의 지지에 진심으로 감사드립니다. 저는 서부 세 주의 백성들이 반드시 여러분의 고귀한 뜻을 기억할 것이라 믿습니다.” 양연강은 다시 한 번 사람들에게 깊이 고개를 숙였으며, 이전과 달리 사람들의 형식적인 말들은 훨씬 줄어들었다.

양연강은 마음속으로 비웃었다. 그는 이 사람들 중 90% 이상이 자신을 원망하고 있다는 것을 알고 있었다.

“여러분이 동의하셨으니, 이 일은 확정된 것입니다.” 양연강이 큰 소리로 말했다. “조금 후에 군청에서 각 가정의 크기에 따라 배정될 인원을 정할 것입니다. 걱정하지 마십시오. 곧 관리들이 다른 부유한 가문들에게 이 일을 알려 협의할 것이며, 앞으로 더 많은 사람들이 생기더라도 린남성의 평범한 가정에 배정될 수 있습니다. 그러니 인원이 너무 많지는 않을 것입니다. 인원이 정해지면, 본 관리가 주둔군을 불러 호구 조사와 이주를 도와달라고 할 것입니다. 그때 여러분의 집에는 가족을 데리고 온 백성들만 배정될 것이며, 다른 사람들은 훈련장을 비워 천막으로 수용하고 주둔군이 방어를 맡게 될 것입니다. 여러분의 집에 배정된 백성들에 대해서는 여러분이 규칙을 정할 수 있습니다. 예를 들어 외출할 때는 허가를 받아야 하고, 집의 특정 구역에 드나들 수 없다는 식으로 말입니다. 누군가 이를 위반하면 먼저 붙잡아 군청으로 보내어 중벌을 받게 할 것입니다. 물론 하인과 경호원들에 대해서도 여러분이 규칙을 정해주시기 바랍니다.”
휴……
이 말이 나오자 모두가 연이어 안도의 한숨을 내쉬었다. 배정되는 사람들은 모두 가족을 데리고 온 호구가 등록된 백성들이므로, 문제는 여전히 있겠지만 중요한 문제들은 더 이상 존재하지 않을 것이다.
안도하는 사람들을 바라보며 양연강은 침착하게 미소 지었다. 비록 1~2년 후면 더 이상 사람들의 분노를 신경 쓸 필요가 없겠지만, 지금은 아직 그때가 아니므로 달래야 할 사람들은 계속 달래야 한다.
가볍게 기침을 한 뒤, 대청이 조용해지자 양연강은 계속 말했다. “다음은 여러분 집에 사는 백성들의 지출 문제입니다. 여러분이 이전에 기부한 은화와 물품이 있으니 분명 어려운 일은 아닐 것입니다. 제 생각에는 이 은화와 물품은 상회에 전권을 맡겨 처리하고, 각종 생활용품도 상회가 통합적으로 각 가정에 배달한 뒤, 나중에 하인이나 잡역부를 고용해 목조 오두막을 짓는 등의 다른 손실들을 정리하여 일괄적으로 보상해 주는 것이 좋겠습니다. 물론 귀중품은 포함되지 않으며, 이런 물건들은 여러분이 직접 관리해야 합니다. 이런 배치에 대해 여러분은 어떻게 생각하십니까?”
칭찬의 말들이 조금씩 늘어났다. 돈을 쓰지 않아도 된다는 것은 분명 좋은 일이다.
“마지막으로……” 양연강은 고개를 들어 구석에서 두려워하고 있는 여덟 사람을 바라보았다.
여덟 사람은 급히 일어나며 어찌할 바를 몰라 우물쭈물했다.
그들은 이전에는 자신들이 여기에 앉아 있을 수 있을 거라고는 생각해본 적이 없었으며, 소식을 받은 이후로는 계속 혼란스러워하며 어찌할 바를 몰랐다.
“여덟 분 모두 린남성의 여관 주인들이시며, 부하들도 모두 숙박 관련 업무에 있어서는 최고의 실력자들입니다.” 양연강이 물었다. “여덟 분 주인님들께서는 여관의 하인들을 군청에 빌려주어 숙박 관련 업무를 도와주시겠습니까?”
“기꺼이… 기꺼이…”
여덟 사람은 연이어 고개를 끄덕였다.

“그렇다면 여덟 분 주인님들께서 수고해 주시기 바랍니다. 여관의 손실은 현청에서 두 배로 보상해 드리겠습니다.” 양연강이 친절하게 말했다.
여덟 사람은 급히 감사를 표했다.
“현령님, 임기여관의 직원들은 린남성에서도 손꼽히는 인물들입니다.” 량고풍이 갑자기 일어나 말했다. “임기여관의 직원들이 도와준다면 서부 세 주의 백성들을 정착시키는 데 훨씬 효과적일 것입니다.”
“그……” 양연강은 망설이며 린동을 바라보았다.
“임기여관은 기꺼이 힘을 보태겠습니다.” 린동이 일어나 절을 하며 말했다. 이 일은 거절할 수 없었다. 사업 때문에 서부 세 주의 백성들을 외면하는 것은 단지 3~5만 냥의 은자를 기부하는 것보다도 임기여관의 정신에 어긋나며 인품을 해치는 일이었다.
게다가 후자는 보상할 방법이 있지만, 전자는 거절하면 돌이킬 수 없었다.
량고풍은 극도로 기뻐했다. 린동의 말은 그에게 엄청난 기쁨이었다.
100만 냥의 은자를 얻는 것은 너무나 큰 이익이었으며, 이렇게 놀라운 방법을 생각해낸 사람이 총괄 주인이 되지 않는 것은 분명 총괄 주인 측의 손실이었다!
여관은 점령당하고 직원들은 빼앗겨, 아무것도 없는 상황에서는 영업할 수조차 없었다. 린남성에서 천풍성까지의 거리와 흑열초를 수집하는 데 2~3개월이 걸리므로 돌아오기는 불가능했다.
돌아온 후에도 먼저 흑열초를 서부 세 주에 보내서 습충병을 완전히 통제한 다음에야 린남성의 백성들을 돌려보낼 수 있었다.
장애물을 만들지 않는다 해도 여러 가지를 고려할 때 7~8개월은 절대 부족했다.
이 7~8개월 동안 가능한 한 더 많은 대형 고객들을 단골로 만들어야 했다. 그때 임기여관이 다시 문을 연다 해도 처음부터 시작해야 할 뿐만 아니라, 린남성의 대형 고객들이 이미 풍림주점에 의해 차지된 상황도 직면해야 했다.
그때 임기여관의 실력으로 린남성에서 자리를 잡는 것은 어렵지 않았다. 단순히 실력만으로도 다른 큰 주점들로부터 많은 대형 고객들을 빼앗을 수 있었다. 하지만 린남성이 처음 성공했던 것처럼 한순간에 성공하려는 것은 헛된 꿈에 불과했다. 영석부채와 VIP 카드는 이미 포화 상태였으며, 관도화향도 오래 지속되지 않을 것이었다. 게다가 임기여관은 대형 고객들에게 더 이상 새로움을 주지 못했다. 이미 풍림주점에 익숙해진 그들이 임기여관을 자주 찾도록 하려면 압도적인 실력이 필요했다.
압도적인 실력…… 이 가능성은 량고풍에게 있어서 마치 태양이 서쪽에서 뜨는 것만큼이나 불가능해 보였다.

의심할 여지 없이, 린기객잔의 린링성에서의 결말은 패배하거나 사소한 싸움을 벌이는 두 가지뿐이다.
양연강은 침착한 표정으로 린동을 한 번 쳐다보았고, 그의 눈에는 차가운 미소가 스쳤다. 이 순간 그의 표정은 평온해 보였지만, 마음속의 기쁨은 량고풍에 못지않았다.
은자와 명성은 양연강에게 있어 성취감을 주는 것이 거의 아무것도 아니었다. 그가 더 중요하게 여기는 것은 한 단계 더 나아가는 것이었으며, 대규모로 발생하는 습충병이 바로 그가 한 단계 더 나아갈 기회였다.