제415장 이상한 상황

먼저 있으면 분명히 그 다음도 있고, 둘째, 셋째도 있게 마련이다.
모두들 불안한 마음을 안고, 양연강을 기쁘게 대하며 음식을 먹고 술을 마시며 아첨하면서도 그가 중요한 말을 하기를 기다렸다.
반 시간이 넘도록 기다린 끝에, 양연강의 열정적인 권유로 모두는 별로 흥미도 기분도 없었지만 결국 얼굴이 붉어지고 배가 부를 정도로 먹고 마셨다.
양연강이 아직 처리해야 할 중요한 일이 있다는 것을 제외하면, 이 식사는 주인과 손님 모두 즐거운 시간이었다.
마침내 술 한 잔을 마신 후, 양연강이 첫 말을 꺼냈다.
“그 다음으로, 이번에 여러분을 모신 것은 또 다른 중요한 일을 부탁드리고자 함입니다.”
순식간에 시끄러웠던 대청은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 그 정적은 바늘 떨어지는 소리도 들릴 정도였다.
자신의 위엄에 만족한 듯 양연강은 미소를 지으며 주위를 둘러본 뒤 천천히 말을 이었다. “린남군 서부 세 주에서 습충병이 대규모로 발생했습니다. 여기 계신 분들은 모두 알고 계실 것입니다.”
모두들 연신 고개를 끄덕였다. 사람들이 린남성에 모인 이상, 소식이 빠른 그들은 물론이고 린남성의 아이들조차도 모두가 알고 있을 것이다.
“서부 세 주의 습충병은 해마다 발생하는 일로, 이제는 아주 흔한 일이 되었습니다. 하지만 백성들은 이를 평범한 일로 여길 수 있지만, 군청이나 현청은 그렇게 여길 수 없습니다.” 양연강은 유감스러운 표정으로 말했다. “올해 습충병이 린남군에 미친 피해는 처음 발생했을 때에 버금갑니다. 이 책임은 공문현 현령도 피할 수 없으며, 린남군의 군수로서 저 역시 책임을 면할 수 없습니다. 3일 전에 저는 이미 조정에 상소하여, 이번 직무유기를 저지른 관리들에게 엄중한 처벌을 내려달라고 요청했습니다.”
모두들 서로 얼굴을 마주 보았다. 이것은 소문으로만 들려오던, 99%의 사람들이 평생 한 번도 직접 본 적 없는 고위 관리의 자책인가?
솔직히 말해, 아무도 양연강이 이렇게 정직하고 이타적일 거라고 믿지 않았다. 하지만 이렇게 많은 사람들이 그런 말을 하는데, 그것이 단순한 농담일 리는 없었다.
습충병 문제는 원래 양연강에게 그다지 큰 문제가 아니어야 했다. 결국 그는 취임한 지 1년밖에 되지 않았으며, 현령 임면권이 있더라도 그 짧은 시간 안에 열 주 백 현의 관리들 중 누가 좋고 누가 나쁜지를 판단할 수는 없었다. 설령 조정에서 이 문제를 이용하려 해도 그 이유는 다소 억지스러웠다.
게다가 습충병에 걸리면 단지 멍한 상태에 빠져 정신이 없을 뿐이며, 3~4개월 후에야 환자가 사망할 수 있다. 지금은 겨우 한 달밖에 지나지 않았으니, 천풍군에서 흑열초를 적절히 조달한다면 여전히 습충병을 완전히 통제할 수 있었다.

그때 공문현의 현령과 관련된 약방 주인들을 잡아 한 명당 칼로 죽이면, 양연강은 오히려 공이 과를 능가할 것이다.
스스로 조정에 상소하여 엄벌을 요청하는 것은 괜히 문제를 일으키는 것이다.
한동안 아무도 양연강의 이타적이고 엄격한 자세에 감탄하지 못했다.
사람들이 의아해하는 것을 보고 양연강은 침착하게 웃으며 큰 소리로 말했다. “황명이 내려오기 전까지는 본 관은 여전히 린남군의 군수입니다. 습충병은 반드시 통제해야 합니다.”
“군수님께서는 오직 공익만을 위하시니, 이는 우리 린남군 모든 백성들에게 큰 행운입니다.”
“류 사장님 말씀이 맞습니다. 군수님께서 이토록 직무에 충실하시니 소인은 부끄러워 머리를 숙입니다. 군수님을 돕기 위해 제 목숨을 바칠 각오가 되어 있습니다.”
잠시의 놀라움이 지나자 사람들은 다시 평상시로 돌아와 가슴을 펴고 배를 두드리며, 양연강을 돕기 위해 모든 것을 바칠 각오를 보였다.
한동안 대청 안에 있는 사람들은 모두 린남성에서 가장 정의롭고 선한 사람들이 되어버렸다.
양연강은 손을 들어 소란스러운 대청을 진정시킨 뒤 말했다. “여러분의 관대하고 정의로운 마음에 감동받았습니다. 제안이 하나 있는데, 들어보시겠습니까?”
당연히 사람들은 이 말을 듣고 가장 먼저 돈을 요구할 것이라고 생각했을 것이다.
하지만 오늘 양연강의 행동은 사람들이 그런 추측을 이미 부정하게 만들었다.
아무도 양연강의 의도를 짐작할 수는 없었지만, 그가 오늘 린남성의 유명한 부호들을 모은 것이 단순히 돈 때문만은 아니라는 것은 모두 알 수 있었다.
“군수님, 말씀해 주십시오. 할 수 있는 일이라면 소인은 목숨을 바쳐서라도 따르겠습니다.”
그가 말을 시작하자 다른 사람들도 즉시 동의의 뜻을 표했으며, 그들의 의견은 놀랍도록 일치했다. 양연강이 말만 하면 그들은 모든 것을 바칠 준비가 되어 있었다.
물론 말은 그렇게 했지만, 만약 양연강이 실제로 그런 요구를 한다면 현장에 있는 부호들은 즉시 자리를 떠날 것이다.
3~5만 냥의 은자라면 그들도 얼굴을 세울 수는 있다.
“그럼 직접 말씀드리겠습니다.” 사람들이 연이어 고개를 끄덕이자 양연강은 웃으며 말했다. “니우 사장님, 왕 사장님, 장 사장님.”
그의 시선이 닿는 곳마다 이름이 불리는 사람이 일어섰다.
사람들이 보니 놀랍게도 그 세 사람은 린남성의 약재 사업의 50%를 장악하고 있는 약방 주인들이었다.
200여 쌍의 뜨거운 시선이 그들을 주시하는 가운데, 세 사람은 불안해했다. 이 습충병은 약방과 어느 정도 관련이 있었기 때문이다. 공문현의 약방 주인들이 그들과 현령이 결탁하지 않았다면, 올해의 습충병은 결코 이 지경에 이르지 않았을 것이다.

이 일로 인해 영림성의 모든 약국들이 어느 정도 명성에 타격을 입었다고 할 수 있다. 게다가 각각 세 곳의 약국은 영림성에 약국이 너무 많아 단결하여 상회를 통해 흑열초의 가격을 변경할 수 없었기 때문에 흑열초의 가격을 올릴 수 없었다. 하지만 세 곳 모두 각자 직원들을 보내 흑열초를 판매했으며, 가격은 한 포기에 일곱둘 냥이었다.
약국에는 물건이 떨어지지 않았고, 단지 사람들을 재난 지역에 보내 소매 가격을 올린 것뿐이어서 독점 행위는 그다지 심각하지 않았다. 하지만 양연강이 굳이 문제 삼는다면 이 세 곳의 대형 약국도 죄를 물을 수 있으며, 그 이유도 정당해 비난을 받지 않을 것이다.
“세 분 사장님들은 우리 영림군에서 유명한 약상들이시죠. 매년 구매하는 양이나 판매하는 양 모두 영림군 전체에서 가장 많습니다.” 양연강은 세 사람의 두려워하는 태도는 신경 쓰지 않고 웃으며 말했다. “흑열초도 마찬가지겠죠?”
세 사람은 다리에 힘이 빠져 거의 테이블 아래로 굴러떨어질 뻔했다.
이 말은 어떻게 들어도 문책하는 듯한 느낌이 들었다.
“군, 군수님, 소인의 약국은…”
양연강은 손짓으로 세 사람의 설명을 막고 여전히 친절한 미소를 지으며 말했다. “천풍군에서 우리 영림군으로 들어오는 흑열초의 절반은 세 분 손에 있습니다. 대량으로 흑열초를 구매할 때, 천풍군의 대형 약국들과 연락을 취하거나 가격이나 운송 속도 면에서 세 분의 약국이 다른 약국들보다 우위에 있을 것입니다.”
세 사람은 연이어 고개를 끄덕였으며, 마치 재난에서 살아남은 듯한 기분이 들었다. 그들에게 이 말의 의미는 최악의 경우 세 곳이 힘을 합쳐 습충병을 통제할 수 있는 충분한 양의 흑열초를 구매해 군청에 넘기는 것이었다.
게다가 양연강에게 십여 만 냥의 은자를 제공한다면, 세 곳이 나눠서 각각 백육십만 냥 정도만 있으면 충분할 것이다.
한 냥도 내지 못한다 해도, 이 금액은 세 곳에게는 상당한 타격이 되겠지만 모든 것을 잃을 정도는 아니다. 이를 악물고 버티면 3~5년이면 회복할 수 있을 것이다.
이것도 최악의 상황이며, 세 사람 모두 이럴 가능성은 낮다고 생각했다. 양연강이 부자들을 화나게 하면서도 백성들에게 이로움을 주는 일을 할 리가 없으니, 그의 머리가 문에 끼인 것이 아닌 이상 말이다. 그들은 오히려 양연강이 이 기회를 이용해 사리사욕을 채울 것이라고 믿었다.
사리사욕을 채우려면 이 흑열초를 당연히 무료로 백성들에게 주지 않고 가격을 받고 팔 것이다. 설령 예전 시세대로 한 포기에 세 냥의 은자만 받는다 해도 그 이익은 결코 적지 않다.
대략적으로 계산해보면 이익은 백만 냥 이상이다.

남들의 비웃음거리가 되지 않으려면 은자는 분명히 군청에 사람을 보내 받게 할 수 없으며, 대신 세 개의 약방에 종업원을 보내 은자를 받게 해야 한다. 이는 곧 이 일이 더 이상 세 약방이 죄를 속죄하는 것이 아니라 양연강이 세 약방을 이용해 부를 쌓는 것으로 변질된다는 뜻이다.
은자를 모은 뒤, 세 약방은 은전을 양연강에게 쥐여주고, 양연강은 어쨌든 원가를 돌려주어야 한다.
“그렇다면, 세 분께서는 삼부의 백성들을 위해 기꺼이 힘써주실 의향이 있으신지요?” 양연강이 물었다.
“군수님께서는 온 마음을 백성들에게 쏟으시니, 저희도 기꺼이 힘을 보태겠습니다!” 세 사람은 재빨리 고개를 끄덕였다.
“그렇다면, 본 관리가 삼부의 백성들을 대신해 세 분께 감사드리겠습니다.” 양연강은 세 사람에게 고개를 숙였고, 이 모습에 세 사람은 당황하여 어쩔 줄 몰랐으며, 다른 사람들도 놀라워했다.
린동의 미간은 점점 더 찌푸려졌다.
“그런데, 세 분께서는 이 흑열초의 원가가 얼마인지 알려주실 수 있나요?” 양연강이 물었다.
세 사람의 마음은 다시 불안해졌다. 이렇게 대중 앞에서 원가를 묻는다는 것은, 혹시 군수님의 머리가 문에 끼어서 부자를 약탈해 가난한 이들을 돕으려는 것은 아닌가?
양연강은 웃으며 아무 말도 하지 않고 세 사람을 조용히 바라보았다.
어쩔 수 없이, 흑열초의 원가는 상회에 이미 기록되어 있었다. 세 사람은 문제가 생길까 두려워 함부로 말하지 못하고 솔직하게 말했다. “올해의 흑열초는 상회에서 한 약방을 통해 일괄적으로 구입했으며, 원가는 예년보다 훨씬 낮아 한 포기에 은 두 냥입니다. 이번에는 양이 더 많아 최소한 150만 포기는 필요할 것이며, 천풍성의 다른 큰 약방에서도 은 두 냥에 구입할 수 있을 것입니다.”
양연강이 물었다. “만약 세 분께서 흑열초를 삼부의 각 현으로 운반하고, 지정된 경로를 따라 현 곳곳에 사람을 보내 은자를 받는 일을 맡으신다면, 원가에 은 한 푼을 더해도 충분할까요?”
“충분합니다, 충분합니다.”
세 사람은 재빨리 고개를 끄덕이며 불안한 마음이 다시 가라앉았다. 원가에 맞춰 은자를 받은 뒤, 세 약방이 비밀리에 50~60만 냥을 모아 양연강에게 전달한다면, 의심할 여지 없이 양연강은 큰 이익을 얻을 것이다.
이 결과는 최고도 아니고 최악도 아니었다.
“시간을 지체할 수 없으니, 세 분께서는 즉시 준비해 주시기 바랍니다.” 양연강이 인사를 하며 말했다.
세 사람도 서둘러 인사를 하며, 가장 빠른 시간 내에 흑열초를 가져다주겠다고 확실히 약속했다.
세 사람이 떠난 뒤, 양연강은 주위를 둘러보며 말했다. “흑열초는 걱정할 필요 없습니다. 남은 것은 한 가지 더 있는데, 여러분의 적극적인 도움을 부탁드립니다.”
모두가 긴장하며 곧은 자세로 앉았다.

양연강의 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다. 그는 전체 분위기와 모든 사람들의 기분을 주도했으며, 이런 느낌은 그에게 있어 은전보다도 더 가치 있었다.
“린 점주님, 어떻게 생각하십니까? 곧 군태 대인이 무슨 말을 하실 것 같나요?” 린동의 뒤에서 갑자기 량고풍의 낮은 웃음소리가 들려왔다.
린동은 침묵했다.