제414장 흐름에 따르기

관리의 안내를 받아 린동은 뒷관에 도착했다.
뒷관의 대청에는 200평이 넘는 공간에 20여 개의 큰 원탁이 놓여 있었다.
원탁 위에는 차와 간식들이 있었는데, 한눈에도 평범한 것이 아님을 알 수 있었다.
20여 개의 원탁 중 절반 이상은 이미 사람들로 가득 차 있었으며, 그들은 화려한 옷을 입고 있었다. 가장 구석에 있는 원탁에는 큰 면옷을 입은 십여 명의 남자들이 앉아 있었을 뿐, 나머지 사람들은 옷차림만 봐도 모두 부유하거나 귀족임이 분명했다.
대청의 네 모서리에는 두께가 한 사람이 감싸야 할 정도인 큰 구리 기둥 네 개가 있었는데, 그 안에서는 서서히 열기가 풍겨 나왔다. 보아하니 그 안에는 숯불이 타고 있음을 알 수 있었다. 바로 이 때문에 대청의 온도는 그리 낮지 않았으며, 적어도 그 자리에 있는 사람들 중 누구도 추위를 견디는 기색을 보이지 않았다.
“린 사장님, 이쪽으로 오세요!” 관리가 린동을 상석 아래에 있는 큰 원탁으로 안내했다.
린동은 상석에 앉은 사람들을 훑어보았다. 그중 몇 명은 그가 아는 사람들이었는데, 두 명은 린난성의 유명한 대부호들이었고, 또 다른 한 명은 린난성에서 십여 대에 걸쳐 세습된 후작이었다. 린기 여관의 재력과 린동 자신이 매년 10만 냥의 은자를 써가며 얻은 군상의 명목상 지위로는 이 세 사람에 비해 한참 못 미쳤다.
관리를 따라 두 번째 원탁에 앉은 린동은 같은 테이블에 앉은 부유한 상인들과 귀족들에게 인사를 하면서도 마음을 다른 곳에 두고 첫 번째 테이블에 앉은 여섯 사람을 살펴보았다.
그 여섯 명은 모두 무인이 아니었다. 이는 곧 군청이 각大家族의 가주들을 초대하지 않았다는 뜻이었다.
만약 좋은 일이라면 양연강은 각大家族를 화나게 하고 싶지 않아 분명 그들을 초대했을 것이다. 반대로 좋지 않은 일이라면 양연강 역시 각大家族를 화나게 하여 그들을 초대하지 않았을 것이다.
의심할 여지 없이, 그 자리에 있는 사람들은 모두 위험을 감수하고 온 자들이었다.
비록 그들의 신분과 재산이 양연강과 공개적으로 맞서기에는 부족할지라도, 만약 그들을 화나게 한다면 연합된 힘은 양연강에게 큰 타격이 될 수 있었다. 린동은 미간을 찌푸렸다. 그는 양연강이 굳이 이렇게 많은 사람들을 화나게 할 필요가 있는지 이해할 수 없었다.
설령 사람들이 체면을 고려해 각 가문에서 3~5만 냥씩 기부한다 해도 그 금액은 적지 않았지만, 양연강이 그것을 모두 받아들일 수 있어야 했다. 결국 이는 실제로 한자리에 모인 것이므로 총액은 계산하기만 하면 알 수 있었다. 만약 양연강이 그것을 모두 한 번에 받아들인다면 분명히 사람들에게 훗날 이용할 수 있는 빌미를 남길 것이었다. 차라리 공고를 붙여 기부가 많은 사람들에게 군수의 직접적인 연회 초대장을 주는 편이 낫겠다. 그렇게 하면 은자는 한자리에 모일 때보다 적을 수 있지만, 비밀을 유지할 수 있으며, 양연강에게 은자를 주려는 사람들 외에는 아무도 정확한 총액을 짐작할 수 없을 것이다.

사후에 몇 만 냥의 은자를 들여 흑열초를 구입해 군청 명의로 무료로 나눠주면, 이 일로는 누구도 양연강의 허점을 잡을 수 없다.
수백 만 냥의 은자는 군수에게 있어 결코 적은 금액이 아니지만, 군수라는 직위에 비하면 여전히 부족하다. 이 자리에 앉아 있기만 하면 은자가 부족할 일은 없다.
린동의 시선은 저절로 구석에 있는 독특한 테이블로 향했다.
“마 사장님, 양 대인께서 우리를 부르신 이유가 뭐라고 생각하십니까?”
린동 맞은편에서 배가 불룩한 중년 남자가 옆에 있는 지인에게 작은 목소리로 중얼거렸다. 그 목소리는 작았지만 한 마디도 빠짐없이 린동의 귀에 들어왔다.
“이 사장님, 그 질문은… 당연히 흑열초와 관련이 있겠죠. 은자를 조금은 내야 할 것 같습니다.”
“제 생각에는 그보다 더 복잡할 것 같습니다.” 이 사장님은 큰 배를 내밀며 말했다.
“어떻게 그렇게 생각하십니까?” 마 사장님이 흥미를 보였다.
이 사장님은 주위를 둘러보고 아무도 두 사람을 주목하지 않는 것을 확인한 뒤 작은 목소리로 말했다. “생각해보세요. 양 대인이 정말로 은자를 원한다면 굳이 우리 모두를 한꺼번에 부를 필요가 있을까요?”
“일리가 있군요.” 마 사장님은 잠시 멈추더니 이 사장님보다 더 낮은 목소리로 말했다. “사실 저도 그렇게 생각합니다. 구석에 있는 그 테이블 사람들을 보세요. 한 명도 모르겠고, 옷차림과 불안해하는 표정으로 봐서는 별 볼일 없는 사람들 같습니다. 이 일은 이상합니다.”
“마 사장님도 눈치채셨군요? 이번에는 양 대인께서 무슨 교활한 수를 쓰지 않으시길 바랍니다. 솔직히 저는 우리에게 무슨 음모가 있을까 봐 두렵습니다.” 이 사장님이 중얼거렸다. “몇 만 냥의 은자는 별거 아니지만, 잃어버려도 상관없습니다. 어차피 상회가 설립된 후 1년 동안 군청에 바치는 돈만으로도 이 금액은 이미 절약된 셈이니까요. 걱정되는 것은 양 대인이 올해 별 진전이 없다고 생각해 불운한 사람들을 골라 집을 뒤집어엎으려 할 수도 있다는 것입니다. 그 사람들을 위해 한 번 밟히면 다시 일어날 수 없는 음모를 준비해두었을 테니, 조심하지 않으면 우리가 그 불운한 사람들이 될 수도 있습니다.”
“일리가 있군요. 나중에 이 사장님께서도 잘 살펴주시고, 뭔가 이상한 점이 보이면 저에게 알려주세요.”
“마 사장님께서도 그때 잘 도와주시길 바랍니다.”
“당연하죠. 우리 둘은 오랫동안 만나지 못했으니, 내일 린기 여관에 개인실을 예약해서 제대로 모여야겠습니다.”
“제가 대접하겠습니다! 마 사장님, 지난번 풍림 주점에 갔을 때는 사장님이 대접하셨잖아요.”
“그래도 좋습니다!”
두 사람은 함께 웃으며 동맹을 맺었다. 그렇게 되면 분명히 훨씬 안전할 것이다.

맞은편에서 린동은 마치 명상에 잠긴 승려처럼 말도 하지 않고, 움직이지도 않으며 침착함을 유지했다. 두 사람의 대화와 량구풍의 행동을 듣고 나니, 양연강이 오늘 이렇게 대규모로 행동하는 것이 분명 린기여관과 관련이 있을 것이라고 거의 확신하게 되었다.
이 불운한 자는 아마도 자신일 가능성이 높았다. 그때가 되면 상황에 맞춰 대응할 수밖에 없었다.
“린 주인님, 당신의 발걸음 속도에는 정말 감탄합니다.”
옆 테이블에서 량구풍이 린동의 바로 뒤에 앉았다.
린동은 마치 명상에 잠긴 승려처럼 말도 하지 않고, 움직이지도 않았다.
주변에 사람들이 많아 량구풍은 실망했지만, 가슴속의 흥분을 억누르며 더 이상 귀찮게 하지 않았다. 그 모습을 본 같은 테이블에 앉은 부유한 사람들은 놀랐다.
얼마 지나지 않아 대청에는 수군거리는 소리가 가득했고, 빈 자리는 점점 줄어들었다. 곧 자리가 다 차자 대청 뒷문에서 외침이 들렸다.
“양 대인이 도착했습니다!”
모두가 일어섰다.
“앉으세요, 다들 앉으세요!” 양연강은 공손한 표정의 사람들을 한 번 훑어본 뒤, 침착한 표정의 린동의 얼굴을 재빨리 쳐다보고는 친근한 미소를 지으며 첫 번째 테이블의 맨 앞자리에 앉았다.
주변 사람들도 모두 자리에 앉았다. 모두 곧은 자세로 앉아 양연강의 얼굴을 주시했다.
“오늘 여러분을 모신 이유는, 제가 이 자리에 오른 지 거의 1년이 되었기 때문입니다. 취임한 첫 달에 한 번 모인 것 외에는 다시 모인 적이 없습니다.” 양연강은 웃으며 말했다. “솔직히 말씀드리면, 저는 이 점에 대해 매우 죄송한 마음입니다. 여러분은 저를 위해 최선을 다해 주셨고, 린남성이 오늘날 이런 모습을 갖출 수 있었던 것도 여러분 덕분입니다. 저는 오랫동안 고민한 끝에 전날 갑자기 생각이 떠올랐습니다. 여러분을 초대해 식사를 대접하지 않으면 앞으로 분명 린남성의 죄인이 될 것 같았습니다.”
“과찬이십니다, 현령님.”
“현령님께서 린남성을 위해 헌신하셨으니, 오히려 저희가 현령님을 대접해 드려야 마땅합니다. 현령님께서 먼저 하시다니, 정말 두렵고 감사할 따름입니다.”
첫 번째 테이블에 앉은 후작은 수십 대에 걸쳐 이미 허울뿐인 존재가 되었지만, ‘마른 낙타가 말보다 크다’는 말처럼 3등 후작의 작위는 진지하게 따지면 양연강과 같은 고위 관리보다도 더 위엄이 있었다. 그래서 그가 가장 먼저 일어나 고개를 저었다.
그 뒤를 이어 전당업계의 거물들이 일어나 말했고, 그 다음 사람도, 그 다음 사람도 차례로, 마치 미리 약속이라도 한 듯 질서정연하게 말했다.

양연강의 말에는 허풍이 심했지만, 모두가 그 뜻을 잘 이해했다. 양 대인은 모두를 칭찬하는 것이지 방해하려는 것이 아니었다. 군청의 칭찬을 받았으니, 사람들도 더욱 진심 어린 칭찬을 돌려주었다. 심지어 린동의 차례가 되었을 때도 그는 흐름에 맞춰 양연강의 통치가 훌륭하다고 칭찬했다. 구석에 있는 큰 원탁에 앉은 사람들은 긴장해서 말을 못 하는 것을 제외하고, 현장에 있던 모든 사람들이 차례로 말을 하며 15분이나 걸려서야 대화가 끝났다. 그동안 현청의 하녀들은 나비처럼 쟁반을 들고 술과 음식을 테이블에 차려놓았으며, 그 후에는 두 사람씩 테이블에 앉아 언제든지 술을 따르고 차를 붓기 준비를 했다. 테이블 가득한 술과 음식, 진귀한 식재료들과 함께 저급한 영재료 두 가지가 곁들여져 있어 사치스럽다고는 할 수 없지만 풍성하다고 할 수 있었다. 린동의 눈으로 보면 한눈에 비용이 한 테이블당 약 10냥의 은자 정도라는 것을 알 수 있었다.
“여러분!” 양연강은 가득 찬 술잔을 들어 우아한 어조로 말했다. “올 한 해 동안 저를 지지해 주신 여러분께 감사드립니다. 여기서 여러분께 술 한 잔 드리고자 합니다.”
술잔이 부딪히는 소리와 함께 모두가 놀라서 일어섰다. 관례상 첫 잔은 양연강이 건위 황제를 칭찬하고 그분의 복과 수명을 기원해야 했다. 그 후에는 모두가 차례로 양연강에게 술을 드려야 했다. 아무도 예상하지 못했지만, 양연강은 오히려 자신을 낮추어 모두에게 술을 따라주었다.
현장에 있던 많은 사람들은 만약 양연강이 정말로 각 가정에서 몇 만 냥의 은자를 뜯어내려는 것뿐이고 특별한 계략이 없다면, 이것만으로도 충분히 가치가 있다고 생각했다.
존경과 경외, 찬사의 말들 속에서 양연강은 목을 뒤로 젖히고 또다시 예상치 못하게 한 번에 술을 마셔버렸다.
정상과 다른 일에는 반드시 문제가 있으니, 이번에는 더 이상 놀란 기분이 아니라 깊은 경계심이 생겼다. 오늘 현장에 있는 사람들 중에는 큰 타격을 입는 사람이 한두 명은 나올지도 모른다. 누구도 자신이 그 불운한 사람 중 하나가 될지 확신할 수 없었다.
물론 경계심은 있었지만, 모두의 얼굴에는 깊은 존경의 눈빛이 가득했으며, 술잔 속의 술도 점점 더 과감하게 마셔졌다. 목을 뒤로 젖히면 술 한 방울도 남지 않았다.
“자, 자, 여러분, 음식 드세요. 술과 음식은 모두 현청의 요리사들이 만든 것입니다. 싫어하지 마세요.” 양연강은 크게 웃으며 말했다. “저는 내년과 그 다음 해의 봉급을 조금이라도 더 모아서, 그때는 여러분께 더 좋은 음식을 대접하겠습니다.”
모두는 웃으며 대답했지만, 분위기가 싸해지지 않도록 최대한 노력했다. 아무도 대답할 엄두를 내지 못했고, 대답할 수도 없었다. 음식이 좋다고 하면 양연강이 은자를 많이 탐했다는 비난을 받을 수 있고, 음식이 나쁘다고 하면 그의 면목을 깎는 것이 될 수 있었다. 요리사의 솜씨가 좋다고 칭찬해도 오해를 살 수 있었다.

항상 흐름에 몸을 맡기던 임동은 어렴풋이 뭔가를 잡은 것 같았지만, 아무리 골머리를 짜내도 그 핵심이 무엇인지 도무지 알 수 없었다.
당연히 양연강은 그런 말을 할 필요가 없었어야 했다. 이 자리에 있는 사람들 중 그 군태를 달래지 않은 이가 누가 있겠는가? 이 말은 이전의 형식적인 말들보다 훨씬 더 노골적인 위선으로 들렸다.