제413장 군청의 초청

“무슨 일이 생긴 건가?”
마춘은 유안의 급박한 태도에 놀라 재빨리 멈춰 섰다.
“마 관리님, 군청에서 방금 사람을 보내 와서 점주님을 만나야 할 일이 있다고 합니다. 군청으로 한 번 가주시라고 하더군요.” 유안이 조급하게 말했다. “얼마 전 도시 북쪽에서 산적들의 강도 사건이 발생했는데, 점주님이 가시면 위험할까 봐 걱정됩니다.”
“무슨 일인지 알아냈나?” 마춘은 미간을 찌푸렸다. 그는 임동의 실력을 알고 있어 산적들을 두려워하지 않았지만, 군수 양연강이 점주를 불러서 무슨 일을 하려는지 이해할 수 없었다.
“말을 전한 관리도 잘 모르더군요. 많은 사람들을 불렀는데 점주님은 그중 한 명일 뿐이라고 하더군요.” 유안이 설명했다.
방문 앞에서 임동이 나왔다. 분명히 유안의 말을 들은 듯, 그는 곧장 복도를 걸어 나갔다.
“점주님…”
유안이 다시 설명하려 했지만 임동이 손짓으로 막았다.
“언제 간다고 했나?” 임동이 물었다.
“저녁 무렵에 간다고 하더군요.” 유안이 대답했다.
지금은 정오도 되지 않았지만, 시간을 계산해 보면 마차로만 간다면 도시에 거의 도착할 시간이었다.
잠시 망설인 뒤 임동은 결정했다. “마차를 준비해서 군청으로 가자.”
“점주님… 제가 가는 게 어떨까요?” 마춘은 망설이며 말했다. 이유를 모른 채 성급히 군청에 가서 일을 처리한다면, 사람이 많다고 해도 오히려 피해를 볼 수 있었다.
관리가 상인을 불러오는 것은 대체로 좋은 일이 아니었다.
“당신이 가면 다른 사람들이 거만하다고 생각할 거예요. 양연강도 체면을 잃게 됩니다.” 임동이 고개를 저으며 말했다. “가봐도 별일 없을 겁니다. 아마도 습충병 문제일 테니, 기부나 물품 기증 정도일 뿐이에요. 양연강이 정말 문제를 해결할 수 있다면, 우리 여관에게는 오히려 좋은 일이죠.”
마춘은 조용히 고개를 끄덕였다. 지금으로서는 군청이 이렇게까지 나서는 것도 그 문제 때문일 테고, 몇 만 냥의 은자를 기부해 습충병 문제를 빨리 해결할 수 있다면 정말 좋은 일이었다.
임동은 방으로 돌아가 잠시 윤란과 문락단 복용에 대해 이야기한 뒤 다시 나왔을 때, 마차는 이미 준비되어 있었다.
임동은 큰 걸음으로 다가가 마차 커튼을 들어 올리고 안으로 들어선 뒤 자리에 앉아 손을 흔들며 말했다. “됐어!”
겸직 마부인 유안은 채찍을 휘둘러 마차가 뒷마당의 큰 문을 통해 밖으로 나갔다.
잠시 흔들리던 뒤, 임동은 주의를 다른 곳으로 돌렸다. 마차 밖으로는 텅 빈 거리가 보였다. 거리 양쪽의 가게들은 여전히 열려 있었지만, 가판대와 상인들은 이미 사라졌으며, 행인들도 이전의 천분의 일도 되지 않았다. 대담한 남자들 몇몇을 제외하고는 여자와 아이들은 거의 보이지 않았다.

“정말 쓸쓸하군!” 류안은 채찍을 흔들며 혼잣말로 중얼거렸다. “습충병에 걸린 사람을 만날지도 모르겠어. 그런 사람을 만나면 그나마 다행이지만, 산적을 만나면 정말 곤란해질 거야.”
린동은 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았다. 자신도 무예를 배우지 않았다면 아마 류안과 같은 걱정을 했을 것이다.
습충병은 서부 세 주에서 이미 흔한 질병이 되었으며, 린링성의 백성들도 어느 정도 익숙해졌다. 비록 여전히 두려움을 느끼긴 하지만 뱀이나 전갈처럼 극도로 두려워하지는 않았다. 진정으로 두려운 것은 산적이었다. 대한국의 어느 곳에서도 산적을 두려워하지 않는 백성은 없었다.
입김을 내뿜으며 린동은 눈을 살짝 감았다. 그의 단전 안에서는 영력이 스스로 경맥 속으로 들어가 빠르게 흐르고 있었다.
저녁이 가까워지고 추위가 점점 심해지자야 마차가 멈추었다.
“주인님, 도착했습니다.”
류안의 목소리가 마차 밖에서 들려왔다.
린동은 마차 커튼을 들어 올리고 내려와 주위를 둘러보았다. 그는 약간 놀랐다.
마차가 거리 끝에 멈춰 있었으며, 거리 전체가 온통 온갖 색깔의 마차들로 가득했다. 마차 옆에는 하인, 가신, 호위병들이 소의 털만큼이나 많아 마차 수의 십여 배나 되었다. 마차들 사이의 공간은 모두 메워져 있었다.
“우리 용기가 좀 지나친 것 같군.”
린동은 웃으며 중얼거렸다.
류안도 같은 생각에 고개를 끄덕였다. 저 사람들은 마차 하나당 십여 명의 호위병과 가신을 데리고 다니는데, 같은 린링성의 유명한 부자들인데도 주인은 자신만 데리고 가는 것을 보니, 그 초라함에 류안조차 얼굴이 뜨거워졌다.
부유한 귀족들의 눈에는 이런 상황에서 가능한 한 많은 호위병을 데리고 다니지 않는 것은 용감함이 아니라 어리석은 짓이었다.
“됐어, 너는 혼자 술집에 가서 저녁을 먹고 마차 안에서 나를 기다리기만 하면 돼.” 린동이 말했다.
류안은 고개를 끄덕였다.
린동은 붐비는 거리를 지나 현청 입구로 향했다. 겨우 현청 안으로 들어가자 주위가 확 트였다.
“린 주인님, 안으로 들어오세요. 제가 안내해 드리겠습니다.” 린동을 아는 관리가 서둘러 다가왔다.
린동은 고개를 끄덕이고 그 관리를 따라 뒷마당으로 향했다. 가는 길에 많은 지인들을 만나 이야기를 나누었다. 그때 뒤에서 약간 숨을 헐떡이는 목소리가 들렸다.
“린 주인님, 오랜만입니다.”
린동이 고개를 돌려 보니, 그는 바로 풍림주점의 주인인 량고풍이었다. 그의 입에서는 거친 숨결이 나오고 땀이 흘러내렸으며, 억누를 수 없는 기쁨이 역력했다. 린동은 왠지 이 량 주인이 일부러 자신을 기다렸던 것 같다고 생각했다.

그렇지 않았다면, 거리는 분명 붐볐겠지만 겨울철에 땀을 뻘뻘 흘릴 정도는 아니었을 것이다.
“량 점주님, 몇 달 만에 뵙는데 점점 더 젊어지시는 것 같군요.” 임동은 웃으며 예의를 차렸지만, 량 고풍이 일부러 자신을 기다린 의도를 이해할 수 없었다.
당연히 습충병이 만연하면 임기 여관은 이익을 얻지 못하고, 붕림 주점도 별로 이득이 없어야 마땅했다.
“늙었군요. 임 점주님처럼 여유롭게 걸으며 그런 침착함과 결단력은…” 량 고풍은 침을 삼키며 말했다. “저는 패배를 인정합니다.”
“그렇지 않습니다! 강은 언제나 늙어도 날카롭고, 량 점주님은 나이가 들수록 더욱 단단해지셨죠. 린남성에서 그걸 모르는 사람이 누가 있겠습니까?” 임동은 량 고풍과 더 이상 예의를 차리고 싶지 않아하며 말했다. “시간도 늦었으니, 량 점주님, 먼저 가시죠.”
“임 점주님, 먼저 가세요!” 량 고풍은 정중하게 대답하면서도 임동의 의도를 놓치지 않고 웃으며 엄지손가락을 치켜세우며 칭찬했다. “임 점주님, 여러분 임기 여관이 반 달 전에 내놓은 ‘관도화향’은 정말 대단합니다!”
“붕림 주점의 두 대표 요리야말로 진정으로 대단합니다.” 임동은 무덤덤하게 말했다. “린남성 전체를 둘러봐도 붕림군이 새로 내놓은 이 두 요리에 견줄 만한 대형 주점의 대표 요리는 찾기 힘들 겁니다. 붕림 주점이 대한국 전역에 퍼질 수 있었던 데에는 이유가 있죠.”
“임 점주님, 너무 겸손하십니다. 제 생각에는 임기 여관이야말로 끊임없이 뛰어난 전략을 내놓는 곳입니다. 이번 ‘관도화향’도 효과가 영석부채나 귀빈카드에 뒤지지 않습니다.” 량 고풍은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “우리 붕림 주점은 이 ‘관도화향’ 때문에 고개를 들 수 없을 정도입니다. 요즘은 아예 손님도 없어요. 임기 여관의 요즘 장사는 꽤 잘 되고 있지 않을까요?”
임동은 살짝 미간을 찌푸렸다. 이 량 점주는 다소 오만해진 것 같았다. 경쟁 관계인 임기 여관과 붕림 주점에 이르렀는데 굳이 만나서 이런 애매한 비꼬는 말을 할 필요는 전혀 없었다.
그런데 이 량 점주는 대체 왜 이렇게 오만할 수 있는 걸까?
임동이 알기로는 량 고풍은 린남성에서 유명한 침착한 인물이었다. 그가 이렇게 오만해진 것은 지난번 임기 여관에서 큰 손해를 본 것이 한 가지 이유일 수 있지만, 더 중요한 것은 분명 임기 여관을 상대할 방법이 있기 때문일 것이다.
문득 임동은 이번 군청 방문이 단순히 은자를 기부하는 것만은 아닐지도 모른다고 느꼈다. 혹은 량 고풍이 이미 뭔가 대비책을 생각해두었을지도 모른다.
“임 점주님, 마음에 걱정이 많아 보이시는데, 도시의 모든 대형 주점의 장사를 차지한 후 임기 여관이 다음에 어떤 행동을 취할지 고민하고 계신 건가요?” 량 고풍은 자신이 다소 오만해졌다는 것을 알고 있었지만, 도저히 참을 수 없었다.

몇 달 전의 장면이 선명하게 눈앞에 아른거린다. 그 일을 떠올릴 때마다 량고풍은 이를 갈았다. 겨우 린기여관을 다시 무너뜨릴 방법을 찾았는데, 린동과 공유하지 않고는 도저히 견딜 수 없었다.
바로 그런 이유로 그는 현청 밖에서 애써 기다리며 십여 명의 부하들을 거리 곳곳에 흩어놓고 린동을 보자마자 보고하도록 했다.
린동이 아무 말도 하지 않자, 량고풍은 오랫동안 억눌렀던 원한이 산사태처럼 터져 나오는 것을 느꼈다. 그 통쾌하고 만족스러운 느낌에 그는 웃음을 참을 수 없었다.
“린 사장님, 이번에 린기여관은 관도화향을 이용해 우리 풍림주점을 숨 쉴 틈도 주지 않았습니다. 게다가 습충병이 대유행하면서 부자들도 다른 주점에 가지 못하고 있습니다. 이 기회를 잘 이용해 린기여관이 린남성 주점업의 단연코 1위가 되겠군요.” 량고풍은 기회를 놓치지 않고 감탄했다. “린 사장님의 이런 운은 저 같은 사람은 도저히 따라갈 수 없습니다!”
린동은 말없이 걸음을 조금 빨리했다. 이번에는 린기여관에서의 그때와 달리, 량고풍이 아무리 화가 나도 결코 성급하게 비장의 카드를 드러내지 않을 것이라 믿었기에, 굳이 여기서 말다툼할 필요가 없었다.
량고풍은 어쩔 수 없이 걸음을 빨리해 따라갔다. 숨이 가쁘긴 했지만 즐거워하며 말했다. “천의 뜻이라는 것은 정말 우리 같은 평범한 사람들이 예측할 수 있는 것이 아닙니다. 하늘이 누구를 돕고 싶으면, 상대가 아무리 강력한 수단을 가졌어도 쉽게 패배시킬 수 있죠. 린 사장님, 그렇지 않나요?”
린동은 친절하게 “음” 하고 대답했다.
량고풍은 마치 보물을 얻은 듯 환하게 웃으며 말했다. “원래 린 사장님도 저와 같은 생각이군요. 천의 뜻은 예측할 수 없습니다! 하늘이 내린 이 습충병은 마치 시의적절한 비와 같습니다. 린 사장님이 이 기회를 이용해 린남성 주점업을 독점하신 후에는, 저희 풍림주점도 뒤에서 조금이라도 이익을 볼 수 있도록 너그러이 해주시기 바랍니다.”
“량 사장님, 그럴 능력이 있다면 성 밖에서 크게 외쳐보세요.” 린동은 담담하게 말했다. “제가 보장합니다. 풍림주점은 3일 안에 손님들로 가득 찰 것입니다.”
량고풍의 기세는 잠시 멈췄다가 곧 원래대로 돌아와 여전히 환한 미소를 지으며 말했다. “린 사장님은 정말 린남성에서 손꼽히는 선인이십니다. 이런 극한의 상황에서도 자비로운 태도를 유지하는 인품은 저 같은 사람은 도저히 따라갈 수 없습니다.”
린동의 걸음이 갑자기 멈추자 량고풍도 의아해하며 멈춰 섰다.
“린 사장님, 이건……”

량고풍이 말을 끝내기도 전에, 린동은 다시 몇 걸음 빠르게 걸었고, 량고풍은 급히 따라갔다. 곧 따라잡을 것 같았을 때, 린동은 다시 걸음을 멈춰 량고풍이 제때 멈추지 못하고 1~2미터 정도 앞서 나갔다.
“린 사장님…”
린동의 걸음은 순식간에 빨라졌고, 량고풍은 멍하니 몇 걸음을 뛰어갔지만, 또다시 린동의 갑작스러운 정지로 인해 앞으로 밀려났다.
“린 사장님…”
“량 사장님 꽤 귀엽네요!” 린동은 웃으며 박수를 쳤다.
량고풍은 잠시 멍해졌다가 이내 얼굴이 붉어졌다.
린동은 여유롭게 웃으며 뒷마당 쪽으로 걸어갔다.