제385장 세 명의 제자들

“말해봐! 누구를 선택하고 싶은 거야?” 린동이 다그쳐 물었다.
세 사람은 복잡한 표정을 지었는데, 분명히 아무도 선택하고 싶어 하지 않는 듯했다.
린동은 그들의 애처로운 시선을 무시하고 담담히 말했다. “지금 당장 결정할 수 없다면 돌아가서 상의해도 좋아. 결정이 서면 다시 린기 여관에 가서 마 관리와 이야기해. 나는 개인적으로 너희들이 독학하는 쪽을 더 원해. 그렇게 되면… 린기 여관에 경호원이 세 명 더 생기니까. 물론 종문에 들어가는 것도 괜찮아.”
니우홍의 눈빛이 단호해지며 그는 단호하게 말했다. “스승님, 저는 독학하겠습니다.”
“결단력이 있군. 하지만…” 린동은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “스승님이라고 부를 필요 없어. 나는 너희들을 가르칠 생각도 없고, 조언도 해주지 않을 거야.”
니우홍은 입가에 미소를 지으며 말했다. “영기는 스승님이 전해주신 것이니, 당연히 스승님이라고 불러야죠.”
조금 어색한 표현이었지만 린동은 이해했고, 아무 말도 하지 않았다. 그는 정 노인을 떠올렸다. 정 노인이 자신을 제자로 인정하지 않고 린동도 스승님이라고 부르지 않았지만, 그의 마음속에서 정 노인은 여전히 이 세계에서 자신을 가르쳐준 스승이었다.
정 노인이 준 우천결이 없었다면 그는 짧은 몇 년 만에 오늘날의 실력을 갖출 수 없었을 것이며, 천상검종에 의해 강제로 결혼시킬 자격도 없었을 것이다.
“스승님이 말씀이 없으시니 그건 동의한 거죠.” 니우홍은 즉시 세 번 고개를 숙였다.
량루와 다른 이들도 그를 따라 했고, 린동은 막지 않고 담담히 말했다. “다시 한 번 말하지만, 나는 너희들을 가르칠 시간이 없어. 나를 스승으로 모셔도 별로 이점이 없어. 오히려 공경해야 할 사람이 하나 더 생기는 셈이지.”
니우홍은 헤헤 웃으며 말했다. “관계가 있다면 그걸로 충분해요. 앞으로 경호원이 되면 적어도 대장이 될 수 있을 테니까요.”
대한국에서 스승은 부모 다음으로 매우 중요한 존재였다. 니우홍 일행의 성격에 대해 린동은 완전히 파악하고 있지는 않았지만, 그들이 스승을 모욕하거나 조상을 욕보이는 그런 사람들이 아니라는 것은 분명히 알고 있었다. 그래서 그는 그들을 시험할 필요도 느끼지 않았다.
입으로는 이점이 없다고 했지만, 린동은 당연히 아무런 이점도 주지 않지는 않았다. 어쨌든 그들은 명목상의 제자들이었고, 앞으로 실력이 부족해 수치를 당하면 자신도 함께 망신을 당할 테니까.
양팔을 들어 올리자 순식간에 니우홍과 량루가 땅에서 날아올라 린동의 손에 잡혔다.
영력이 그의 두 손으로 흘러들어가 그들의 경맥으로 들어갔다. 다음 순간, 린동은 놀라 멈춰 섰다.
두 사람의 경맥에 있는 불순물이 놀랍도록 적었다. 비록 천호와 같은 천재적인 재능은 아니었지만, 대종문의 엘리트 제자가 될 충분한 자격이 있었다.
“너희 둘, 전에 수련한 적이 없었어?” 린동이 물었다.

우홍은 고개를 저으며 말했다. “어릴 적에는 거리에서 구걸을 하며 살았기 때문에 전혀 배울 수가 없었어요. 나중에는 야생 과일과 야생 동물을 팔아서 겨우 학원 등록금을 마련할 수 있었고, 그 후로는 하루 종일 천 가게를 운영하는 데 바빴죠. 그러다가 나이가 들어서야 무예를 배우면 다른 사람들보다 훨씬 느리게 배운다는 말을 듣고 그 생각을 포기했어요. 오늘 스승님이 정말 위엄 있어 보여서 다시 무예를 배우고 싶어졌어요.”
린동은 말을 잇지 못했다. 그는 대한국이 무인을 양성하는 과정이 천재라면 누구도 놓치지 않을 것이라고 생각해왔지만, 지금 보니 여전히 허점이 있었다.
대한국에서는 무예를 배우고 싶은 사람이라면 거의 누구나 배울 수 있다. 어릴 때 학원에 들어가면 재능이 부족한 이들은 대거 탈락하고, 재능이 뛰어난 이들은 대한국에 충성하거나 그 통치를 받아들이는 대가로 생활 걱정 없는 지원을 받는다. 대부분의 천재들은 종문에 가서 스승을 모시고 국가를 초월한 존재가 된다.
말하자면, 진정한 재능이 있다면 종문에 누락되더라도 대한국은 결코 놓치지 않는다.
유일한 허점은 아마도 학원 쪽에 있을 것이다.
조정의 지원 덕분에 학원의 등록금은 그리 높지 않으며, 군급 학원의 경우 1년 치 숙식비가 겨우 은화 1~2냥에 불과하다. 대한국의 생활 수준으로 보면, 설령 농가라 할지라도 너무 가혹한 현령을 만나지 않는 이상 거의 누구나 입학할 수 있다. 문제는 ‘거의’에 해당하지 않는 사람들, 즉 고아나 현령이 가혹한 농가 가족들인데, 그 수도 결코 적지 않다. 우홍과 량여도 그중 두 명이다.
“스승님, 그게……” 우홍은 말을 하려다 멈췄다.
린동은 우홍이 무슨 말을 하고 싶은지 알고 손짓으로 그를 막았다. 잠시 생각한 뒤 말했다. “영기는 며칠 후에 주겠어. 이 몇 날 동안은 먼저 어떤 무기를 사용하고 싶은지, 어떤 영기를 배우고 싶은지 잘 생각해봐. 예를 들어, 속도가 빠른 것, 힘이 센 것, 변화무쌍한 것 등등…… 이런 것들을 정리한 다음에 내가 어떤 영기를 줄지 고려하겠어. 결국, 너무 많이 하면 제대로 익힐 수 없어. 영기는 세 네 가지만 배워도 충분해. 더 많이 배우면 영기 연습에 많은 시간을 낭비하게 되고, 그 효과도 몇 가지에만 전념하는 것만큼 좋지 않을 수도 있어. 나 같은 경우도 총 두 가지 영기만 배웠어.”
우홍은 방금 린동이 자신을 데려올 때 보여준 기이한 능력을 떠올리며 서둘러 말했다. “그럼 저도 스승님처럼 배우고 싶어요!”
린동은 고개를 저으며 말했다. “내 영기 중에는 외부에 전수할 수 없는 것도 있어. 네가 배우고 싶다면 그중에서도 몸놀림에 관한 것만 배울 수 있어.”
우홍과 다른 두 사람이 실망한 표정을 짓자, 린동은 웃으며 말했다. “9단계 영기는 내게 아주 많아. 학생의 재능에 맞게 가르치면 내 것을 배우는 것보다 결코 뒤지지 않는 효과를 얻을 수 있어.”

“정말?” 세 사람은 즉시 기운을 차렸다. 9단계 영기, 그 이상은 더 이상 없었다.
“헛소리, 내가 왜 너희 셋을 속이겠어?” 린동은 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “됐어, 곧 성문이 닫힐 시간이야. 너희는 먼저 돌아가서 잘 생각한 다음에 린기 여관으로 와.”
세 사람은 잠시 망설이다가 고개를 끄덕이며 일어섰다.
세 사람이 떠난 후, 린동은 백익조의 상처를 확인하고 영력으로 그의 내단을 보호한 뒤 명상에 들어갔다.
해가 지고 성문이 닫힌 뒤, 밤이 점차 내려앉았다.
까만 하늘에 별들이 반짝이는 가운데, 옅은 별빛 아래에서 린동은 일어나 백익조의 다리를 잡고 갑자기 날아올라 성벽을 향해 달려갔다.
마음을 밖으로 뻗어 성벽 위의 경비병들이 근처에 없음을 확인한 뒤, 린동은 발끝으로 가볍게 성벽 위로 뛰어올랐고, 몇 번 뛰어오른 뒤 몸을 뒤집어 성 안으로 들어갔다.
지붕 위를 빠르게 날아가던 린동은 잠시 후 여관으로 돌아왔다.
마구간을 사육장과 통합하고 마구간의 자가치유 기능과 사육장의 시뮬레이션 기능을 활성화한 뒤, 심각하게 다친 백익조를 사육장에 넣은 린동은 길게 한숨을 내쉬었다. 내일 아침 마춘에게 보호자를 보내 백익조와 정을 쌓게 하면, 분점을 열 때 백익조가 큰 역할을 할 것이다.
하루 종일 바쁘게 일한 끝에 마침내 탈것 문제를 해결했다. 방으로 돌아온 린동은 머릿속의 잡념을 버리고 온전히 수련에 몰두했다.
다음 날 아침, 린동이 나가서 마춘을 찾을 필요도 없이 마춘이 먼저 백익조에 대해 물어보러 왔다. 상황을 설명하고 마춘에게 뉴홍 일행에 관한 일과 보호자를 사육장에 보내 백익조와 정을 쌓게 하는 일을 맡긴 뒤, 백익조에 관한 일은 공식적으로 끝났다.
그날, 백익조를 사냥한 일은 린남성 전역에 빠르게 퍼져나갔다. 이번 사냥으로 각大家族과 무사들은 엄청난 손실을 입었으며, 린남성 전체의 실력도 상당히 약해졌다. 더욱 중요한 것은, 이번 사냥에서는 아무것도 얻지 못하고 돌아왔다는 점이다. 물론 갑자기 나타난 흑의인은 제외다.
무사들은 흑의인을 사랑하면서도 미워했다. 흑의인은 그들을 구해주었지만, 동시에 백익조 한 마리를 잡은 뒤 일부러 다른 백익조를 심하게 다치게 해 모두가 치열하게 다투게 만들었다.
그 다툼의 결과, 백익조는 날아가 버렸다.
다행히 심각하게 다친 이들이 수없이 많았지만 죽은 이는 그리 많지 않았다. 400명 정도였다. 40%의 사상자는 살아남은 무사들에게 있어 형제이자 절친한 친구들이었기에 분명 엄청난 타격이었다.

사십 퍼센트에 달하는 사상자 수는 각大家族들의 예상을 훨씬 초과했지만, 여전히 최소치보다는 높았다. 특히 중요한 것은 량가를 제외한 다른 가문들의 후계자들이 모두 살아 있다는 점이었다. 이는 각大家族들에게 가장 중요한 일이었다. 젊은 세대의 자손들이 큰 손실을 입는 것은 가문의 미래 전체적인 힘을 약화시킬 뿐이지만, 후계자가 죽으면 가문의 미래는 엄청난 위기에 처하게 되며, 특히 두 번째로 뛰어난 재능을 가진 후계자를 찾을 수 없는 가문들에게는 치명적인 타격이 될 것이다. 다음 세대의 강력한 가주가 없다는 것은 기존 세대가 사라진 후 전체 가문이 다른 가문들의 탐낼 대상이 된다는 것을 의미한다.
말하자면, 량가를 제외한 각大家族들은 흑의인에게 깊은 감사를 품고 있었다. 백익조를 잡지 못했다 해도 고작 십여 만 냥의 은화에 불과했는데, 이 금액은 각大家族들에게는 아주 작은 금액에 불과했다. 그들이 이번에 백익조를 사냥한 것은 단지 가문의 자손들을 시험하기 위함이었을 뿐이다. 흑의인이 절반 이상의 가문 자손들과 후계자들을 구해낸 것은 마치 전체 가문을 구한 것과 같았다.
물론 오후가 되자 각大家族들은 흑의인에 대한 정보를 얻기 위해 수십 만에서 백만에 이르는 거액의 현상금을 내걸었다. 모두 합치면 600만 냥이 넘는 금액이었다. 한동안 온 린난성이 큰 동요에 빠졌지만, 아무도 나서서 현상금을 거둬들이지는 않았다.
린난성의 모든 가문들을 구해낸 흑의인은 갑자기 나타났다가 또다시 조용히 사라졌다. 마치 유성이 지나가듯 린난성에 큰 센세이션을 일으킨 후 다시 사라져 흔적을 남기지 않았다.
사흘 후 저녁, 마춘과 뉴홍 등 세 사람이 린동의 방문을 두드렸다.
세 사람 중 화무천은 단전이 위축되어 정로인과 윤란이 돌아오기 전까지는 수련할 수 없었다. 영력이 없으면 영기도 익힐 수 없다. 뉴홍과 량여의 경우, 두 사람의 선택은 린동으로 하여금 고개를 끄덕이게 했다.
뉴홍은 거칠고 격렬한 대도를 사용하는 것을 좋아하여 강력하고 빠른 공격력을 가진 영기를 배우고 싶어 했다. 반면 량여는 유연하고 변화무쌍한 장비를 선호하여 가볍고 예측 불가능한 영기를 배우고 싶어 했다.
두 사람의 선택은 모두 그들의 성격에 잘 맞았으며, 린동에게는 최고의 선택이었다.
영기 측면에서 린동은 많은 영기를 가지고 있었으며, 그 모두가 8단계와 9단계였다. 두 사람이 배우고 싶어 하는 영기는 당연히 찾을 수 있었다.
다음은 무기였다. 명목상의 제자들이기 때문에 린동은 당연히 인색하지 않았다. 무유동에서 얻은 8단계와 9단계의 영기를 마음대로 골라 쓸 수 있었으며, 그 외에도 각자에게 방어용 연갑 한 벌씩을 선물했다.

마지막으로는 수련을 돕는 영재료와 영단인데, 린동은 많이 주지 않았다. 단지 한 사람당 저급 영단 몇 알만 줬을 뿐이다. 청란과, 만홍과, 룡운수의 나뭇가지와 같이 린동이 원하는 만큼 얻을 수 있는 영재료들은 꺼내주지 않았다. 뉴홍 일행은 아직 그렇게 고급인 영재료가 필요하지 않았다.
하룻밤 사이에 린동에게는 저렴한 제자가 두 명 더 생겼으며, 만약 화무천의 위축된 단전 문제가 해결된다면 그 수는 세 명으로 늘어날 것이다.