제384장 순조로운 이탈

회령단의 효과가 점점 사라지면서 내시해 보니, 텅 빈 단전의 절반 공간이 영력으로 채워졌다. 그때 린동의 시선은 모두가 필사적으로 저항하고 있는 다른 백익조에게로 향했다.
금엽검을 꺼낸 린동은 발아래 있는 백익조를 내려다보았다. 영력이 두 다리를 통해 그 몸속으로 들어간 후, 상대가 단지 중상을 입어 의식을 잃었음을 확인하고는 갑자기 고개를 들어 큰 소리로 외쳤다. “이 백익조 주변 20미터 안에 누가 가까이 오면 무조건 죽인다!”
거칠고 반박할 수 없는 그 목소리에 아무런 반대 의견도 나오지 않았으며, 아무도 반대할 엄두를 내지 못했다.
“말하지 않으면 동의한 것으로 간주한다. 내 방금 한 말을 잘 기억해라.”
린동은 두 다리를 살짝 구부린 채 갑자기 날아올랐다. 그의 손에 든 금엽검은 황금빛을 띠며 백익조의 목에 난 피자국을 향해 찔러 들어갔다.
차가운 검풍이 분노에 휩싸여 아무것도 신경 쓰지 않고 오직 백익조를 향해 돌진했다. 백익조는 위기를 감지하고 날개를 퍼덕여 피하려 했다.
린동은 무심한 미소를 지으며 시선을 날카롭게 가다듬었다. 다음 순간, 백익조의 몸이 멈추더니 금엽검이 그 목에 꽂히도록 내버려 두었다.
쭈우……
백익조의 목에서 피안개가 터져 나왔고, 린동은 발끝으로 가볍게 밀어내며 몇 미터 뒤로 날아올랐다.
마침내 백익조는 중상을 입어 의식을 잃은 동료를 발견하고 위기감을 느꼈다. 목에서 피가 줄줄 흘러나오는 것도 개의치 않고, 백익조는 날개를 퍼덕이며 사람들을 떠나 동료에게로 날아갔다. 두 발톱을 뻗어 동료를 붙잡은 뒤 날아오르려 할 때, 황금빛이 번뜩이며 그의 발톱을 향해 공격이 가해졌다.
치익 하는 소리와 함께 백익조의 오른쪽 발톱에 갑자기 피자국이 생겼다.
고통 때문에 백익조는 동료를 놓아주었다. 몇 미터 떨어진 곳에서 린동은 혼자 검을 들고 조용히 서 있었다.
쭈우……
분노한 백익조는 날개를 세차게 퍼덕이며 긴 부리를 약간 아래로 숙인 채 린동을 향해 빠르게 돌진해 왔다.
린동은 피하지도 않고 피하지도 않은 채 금엽검을 머리 위로 높이 들어, 700여 쌍의 경악한 시선이 지켜보는 가운데 갑자기 그것을 큰 칼처럼 사용해 백익조를 향해 내리찍었다.
광!
천지를 뒤흔드는 거대한 소음이 갑자기 울려퍼졌고, 거센 바람이 불어 대지가 흔들렸다.
한 사람과 한 마리의 백익조는 함께 20~30미터나 뒤로 날아갔다.
다른 점이 있다면, 린동은 곧바로 다시 일어섰지만, 50미터 떨어진 곳의 백익조는 풀밭 위에서 날개를 퍼덕이며 어떻게 해도 다시 날아오를 수 없었다.
숨을 헐떡이는 소리가 이어졌고, 사람들의 린동을 바라보는 시선은 경외심에서 깊은 공포로 변했다.
강자는 린남성에 단 한 명뿐, 바로 지정홍이었다. 많은 사람들이 그를 직접 본 적이 있었다. 이토록 모두를 공포에 떨게 하는 강자는 오직 린동뿐이었다!

“이 백익조는 내가 가져갈 거야.” 임동은 백익조의 오른쪽 다리를 움켜잡고 영력을 손바닥에 모아 그 거대한 몸체를 들어 올린 뒤, 사람들을 둘러보며 말했다. “다른 한 마리는 내가 관여하지 않을 거야. 누가 잡느냐는 너희 실력에 달렸지. 핵심 부위가 다치더라도 방금처럼 뭉쳐서 반 시진 정도 버틴다면, 백팔십 명의 목숨을 희생시켜서라도 그놈을 무력화시킬 수 있어. 더 이상 위험한 일에 휘말리고 싶지 않은 사람은 가든지 남든지 상관없어. 백익조의 상처도 심각하니, 아무도 막지 않는다면 그놈도 너희와 목숨을 걸고 싸우기보다는 날아가 버릴 거야.”
잠시 멈춘 뒤, 임동의 목소리에는 약간의 살기가 담겼다. “내 손에 있는 백익조를 원하는 사람이 있다면, 죽음을 두려워하지 않는다면 언제든지 쫓아올 수 있어.”
아무도 대답하지 못했으며, 오히려 모두가 임동의 시선에서 눈을 돌렸다. 그가 마음을 바꿔 자신들을 적으로 간주할까 봐 두려워했기 때문이다.
작은 숲 쪽을 한 번 살펴서 뉴홍 일행이 없다는 것을 확인한 뒤, 임동은 영력을 다리에 불어넣고 날아올라 관도로 향해 남링성 쪽으로 빠르게 달려갔다.
1리가 조금 넘는 거리를 가자, 멀리서부터 임동은 세 사람의 모습을 발견했다.
속도를 조금 높인 뒤, 임동은 세 사람의 뒤로 다가갔다.
“모두 저항하지 마. 내가 너희를 데리고 갈게!”
그가 말하자마자 영력이 넘쳐나 세 사람의 몸을 조종했고, 임동은 백익조를 들고 세 사람의 몸을 계속 앞으로 빠르게 밀어냈다.
자신의 몸이 통제되지 않는다는 것을 깨달은 세 사람은 크게 놀랐고, 임동의 목소리를 듣고는 일제히 고개를 돌렸다. 그들의 얼굴에는 기쁨이 가득했다.
“임대형, 괜찮으신가요?”
“내가 괜찮지 않았다면 어떻게 여기까지 쫓아올 수 있겠어?” 임동이 웃으며 말했다.
“그렇군요. 임대형, 당신의 실력은 너무 강력해요!” 화무천이 부러워하며 말했다. “혼자서 7급 영조를 사냥한다니, 남링성에서는 분명 당신이 가장 강할 거예요. 아니… 온 남링군에서도 당신이 가장 강할 거예요.”
“지금의 남링성이라면 겨우 그 정도는 가능해. 온 남링군이라면…” 임동이 여유롭게 말했다. “100명 정도 들어온다면 괜찮은 거지.”
“그건 종문들도 포함한 거잖아요. 그 종문들의 종주들은 함부로 나오지 않으니까 그들은 포함되지 않아요.” 화무천이 고개를 저었다.
“그럼 안 포함되는 건가?” 임동은 웃음을 참지 못했다.
“임대형, 저장 영戒가 없으신가요? 어떻게 백익조를 메고 가시나요?” 량여가 궁금해하며 물었다. “그렇게 하면 관도에 누군가 있으면 너무 쉽게 발각될 거예요.”

“수장령지는 죽은 물건만 담을 수 있어. 이 백익조는 아직 죽지 않았어. 내가 백익조를 가져가는 것은 보상금을 받기 위함이 아니라, 길들여서 탈것으로 쓰려는 거야.” 린동이 그렇게 설명한 뒤, 몸을 살짝 기울여 세 사람을 데리고 관도 옆의 초원으로 날아갔다. 량루의 말이 그에게 상기시켜 주었다. 만약 관도 위에 누군가 이 광경을 본다면, 상황을 이해하지 못하고 뉴홍 일행 세 명도 모르겠지만, 어쨌든 너무 눈에 띄는 행동이라 소문이 퍼지면 오늘 백익조 사냥에 참여한 사람들이 듣게 될 수도 있고, 그로 인해 뉴홍 일행을 추적할 수도 있다는 것을.

길을 가면서 이야기를 나누며, 백익조를 들고 뉴홍 일행을 데리고 있음에도 불구하고 린동의 속도는 여전히 빨라서 해질녘 전에 성남에 도착했다.

성 밖에서 은밀한 바위 덤불을 찾아 백익조를 내려놓은 뒤, 린동은 손뼉을 치며 말했다. “누군가에게 눈에 띄면 안 되니, 밤에 담을 넘어 성안으로 들어가야 해. 너희들은 먼저 돌아가. 맛있는 것을 먹고 싶을 때는 언제든지 린기 여관에 오도록 해.”

화무천과 량루가 고개를 끄덕이고 돌아서기도 전에, 옆에서 뉴홍이 쿵 하고 부서진 돌무더기 위에 무릎을 꿇었다.

이 광경에 화무천과 량루는 놀라 멍해졌을 뿐만 아니라, 린동도 당황스러워했다.

“뉴홍, 왜 그래?”

“린 형님, 저희를 제자로 받아주실 수 있나요?” 뉴홍이 간절한 표정으로 말했다. “사람들 말로는 여덟 아홉 살이 무예를 배우기에 가장 좋은 시기라고 하더군요. 저희는 이미 그 시기를 놓쳤고, 재능도 별로일지 모르지만, 분명히 누구보다도 부지런할 것을 약속합니다.”

“제자로 받아달라고?” 린동은 멍해졌고, 마음속으로 터무니없다는 생각이 들었다. 수련을 시작한 이후로 그는 한 번도 제자를 받을 생각을 해본 적이 없었다. 지금은 하루 종일 열심히 수련해서 빨리 천검종에 들어가야 하는 상황인데, 예전에도 주워온 아들인 천하오조차 제대로 가르칠 수 없어서 교활한 스승을 찾아준 마당에, 제자를 몇 명이나 두고 가르칠 생각은 더욱 들지 않았다.

몇 년 사이 린동은 많이 성숙해졌다고 생각했지만, 사람을 가르치는 데에는 여전히 자신이 없었다. 게다가 그럴 시간도 흥미도 없었다.

쿵 하는 소리와 함께 화무천과 량루도 무릎을 꿇었다.

“린 형님, 저희를 제자로 받아주세요.” 린동이 의아해하자 화무천이 설명했다. “제 단전이 위축되어서 수련을 할 수는 없지만, 제자가 꼭 무예를 배워야 하는 것은 아니에요. 저는 린 형님께 여관 운영법을 배울 수 있습니다.”

“경맥이 막혔다고?” 린동은 미간을 찌푸렸다. 그는 화무천이 수련에 실패한 이유가 재능이 너무 부족해서 경맥에 불순물이 너무 많기 때문이라고 생각했는데, 단전이 위축되어서 그런 줄은 몰랐다.

오른손을 들어 올리자 화무천의 몸이 공중으로 날아올랐고, 린동이 그를 잡아챘다.

영력이 손바닥을 통해 화무천의 경맥으로 들어갔다. 그 안의 불순물은 그리 많지 않았으며, 정상적으로 수련한다면 아직 종문이 정해놓은 20세 이전에 영동기를 돌파하는 제자 받기 기준에는 미치지 못하더라도 그리 크게 모자랄 것은 없었다.
영력은 화무천의 경맥 속에서 막힘없이 흘러가다가 경맥에 도달하자 멈춰 섰다.
보통 사람에 비해 화무천의 단전은 그 크기가 20~30분의 1에 불과했으며, 내벽도 매우 두꺼웠다. 이렇게 작은 용량과 두꺼운 내벽으로는 설령 영동기 1층에 있더라도 영동기 2층으로 돌파하는 것은 절대 불가능했다.
“린 대형…” 린동의 점점 더 심각해지는 표정을 보며 화무천은 긴장하기 시작했다.
“강력한 영력이나 영약을 사용해 단전을 키우는 방법을 시도해 본 사람이 있나?” 린동이 물었다.
화무천은 우울하게 고개를 끄덕였다. “다 시도해 봤어요. 하지만 며칠 지나지 않아 영력이 서서히 밖으로 새어 나가면 다시 수축되더군요.”
“실력과 영약의 등급은 어느 정도인가?” 린동이 계속 물었다.
“영력을 이용해 단전을 키운 사람 중 가장 강한 사람은 우리 화가와 우호적인 종문인 청산종의 대장로로, 심역기 2층에 있으며, 영약은 5급입니다.” 화무천이 설명했다.
린동은 손바닥을 풀고 영력을 이용해 강제로 단전을 키워보았지만 소용이 없었다. 영약 중에서는 회령단이 유용했지만 그것도 5급 영단에 불과했다.
하지만 자신은 안 되더라도 할 수 있는 사람은 있었다. 정노인은 정점에 있는 강자이며, 운란은 7급 연단사였으니 해결책이 있을지도 모른다.
“시간이 나면 내가 대신 사람을 찾아보겠어. 너무 큰 기대는 하지 마, 그냥 시도해 보는 것뿐이야.”
“감사합니다, 린 대형!” 화무천은 매우 기뻐하며 재빨리 고개를 끄덕였다. 그에게 있어 단 한 줄기의 희망조차도 엄청난 기쁨이었다.
“린 대형, 그럼 우리는…” 뉴홍은 말을 잇지 못했다.
“생각하지 마. 나는 관심도 없고 제자를 가르칠 자신도 없어. 더 중요한 것은…” 린동은 단호하게 말했다. “하루 12시간 중 11시간은 반드시 수련해야 하고, 남은 1시간은 여관 일이나 오늘과 같은 일들을 처리하는 데 쓰여서 전혀 여유 시간이 없어.”
뉴홍과 화무천의 표정이 어두워졌지만, 량여는 물었다. “린 대형이 필사적으로 수련하는 데는 이유가 있나요?”
“음!” 린동은 고개를 끄덕였지만 이유는 설명하지 않았다.
“그럼 린 대형이 일을 마친 후에 제자가 될 수 있을까요?” 뉴홍 일행은 다시 희망을 품었다.
“그것도 안 돼!” 린동은 여전히 고개를 저었다. 천검종에서 혼인을 강요하는 일에 성공한다 해도 자유롭게 지내고 자녀를 낳는 데 바빠서 역시 시간이 없을 것이다. 자녀를 낳은 후에는 어떻게 가르쳐야 하는지 배워야 하므로 여전히 시간이 부족할 것이다.

비록 조금만 노력하면 그 시간을 만들어낼 수는 있겠지만, 린동은 그런 시간이 있다면 제자들을 데려와 낭비할 필요가 없다고 생각했다. 그는 의도적으로 뉴홍 일행 세 명을 키우고자 했는데, 만약 그들이 충분히 충성스럽고 재능도 괜찮다면, 린동은 그들을 왕류즈오 다섯 명 다음으로 지위가 높은 호위대 대장으로 키우고 싶었다. 하지만 이것과 제자를 받아들이는 것은 전혀 다른 문제였다.
“왜요?” 뉴홍이 급하게 물었다.
린동은 고개를 저으며 말했다. “이유는 말할 수 없어. 정말로 무술을 배우고 싶다면 두 가지 방법이 있어. 하나는 내가 너희들을 위해 문파를 소개해 주는 것이고, 다른 하나는 너희들이 충분히 충성스럽고 린기 여관의 호위원이 되는 조건으로 기본적인 고급 영기 자습법을 가르쳐 주는 것이야.”
뉴홍 일행 세 명은 말하고 싶어도 말을 잇지 못했으며, 린동의 단호한 표정을 보고는 더 이상 한 마디도 할 수 없었다.