제14장 휩쓸기

예레는 마침내 숨을 돌릴 수 있었다. 중갑기병들이 결국 적이 구축한 포위망을 뚫고 나왔으니, 이는 반수인과 야만인들로 이루어진 방어 체계가 결코 무적이 아님을 증명하는 것 같았다. 하지만 예레는 입안이 극도로 쓰라리다는 것을 느꼈다. 정확히 말하자면 적은 자신의 중갑기병들에 대해 제대로 된 방어를 하지 않았으며, 계속된 창 공격 외에도 일부러 적당한 틈을 내어 중갑기병들이 통과할 수 있도록 했다.
이는 마치 적이 자신의 중갑기병들의 위력을 두려워해 물러난 것처럼 보였지만, 만들어진 틈은 그리 넓지 않았으며, 그 틈을 비집고 들어간 중갑기병들은 밀집도 때문에 평소보다 훨씬 높은 희생을 치렀다. 거의 한 발의 창에 한 명의 중갑기병이 죽거나 다치는 상황이었으며, 이처럼 참혹한 대가는 예레가 도저히 받아들일 수 없는 것이었다.
예레를 더욱 고통스럽게 한 것은 중갑기병들이 돌파한 후 모든 경갑기병들이 적에게 포위당해 전멸했다는 사실이었다. 단 한 명의 기병도 포위망에서 빠져나오지 못했으며, 이는 전형적인 강자가 약자를 억압하는 행위였다. 적은 자신들의 중갑기병들은 그대로 두고 이미 지친 경갑기병들만을 모두 집어삼켰으며, 비열한 수단을 극한까지 사용했다.
하지만 예레도 이 정도밖에 할 수 없었다. 그레이 경은 무사히 철수했으며, 그 늙은이의 도주 속도는 민첩한 젊은이들에게도 뒤지지 않았다. 예레조차도 자신이 그 나이에도 이 정도의 반응 속도를 유지할 수 있다면 얼마나 좋을까 하고 생각했다.
기사들의 운명은 이미 정해져 있었으며, 6천 명의 경갑기병들까지 함께 끌려들어갔다. 예레는 자신의 비겁함에 분노했다. 왜 단호하게 거절하지 못했을까? 설령 해임당하는 신세가 되더라도 지금처럼 참패하며 도망치는 것보다는 훨씬 나을 텐데.
예레는 훨씬 늙어 보이는 그레이 경을 한 번 쳐다보았다. 이번에 돌아가면 자신과 그도 아마 매우 비참한 최후를 맞이할 것이 분명했다. 하지만 이제는 그런 것도 중요하지 않았다. 6천 명의 경갑기병들이 사라진다는 것은 아티카 공국의 카팅 북부 전선의 기동 부대가 모두 소실되었다는 뜻이었다. 이제는 기동 능력이 훨씬 떨어지는 중갑기병들만 남았으며, 여전히 카팅에 주둔하고 있는 수천 명의 보병들도 당분간 그들의 행동을 뒷받침할 수 있는 기동 기병력을 얻을 수 없게 되었다. 이는 이번 카팅 원정을 끔찍하고 형편없는 실패로 만들 수도 있었다.

기사단의 전멸 역시 국내에 엄청난 혼란을 초래할 것이며, 그들의 손실이 가져올 결과는 6천 명의 경갑기병보다도 더 심각할 것이다. 그들의 전투력이 특별히 강하다기보다는 그들 뒤에 있는 영향력이 이번 군사 작전의 흐름에 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 국내의 고위 관리들은 자신들의 자손들이 아무런 저항도 못 하고 캅카스의 야만인들의 칼날 아래 포로가 되는 것을 결코 용납하지 않을 것이다. 그리고 니코시아인들도 그냥 쉽게 포기하지 않을 것이며, 오히려 더욱 맹렬한 힘으로 반격할 수도 있으며, 스스로에게 숨 돌릴 기회조차 주지 않을지도 모른다.

옐러의 추측은 맞았다. 그가 간신히 숨을 고르며 백 리 떨어진 곳으로 후퇴해 카틴 성으로 돌아왔을 때, 정찰병들은 이미 30리 떨어진 곳에서 니코시아인들의 선봉 부대인 예테보리 기사단을 발견했다. 아직 그 야만인들과 반인종의 위협적인 모습은 보이지 않았지만, 예테보리 기사단이 등장했으니 그들도 오래 숨어 있지는 못할 것이다. 카틴 성에 주둔한 아티카 군대에게 이는 분명히 진퇴양난의 상황이었다.

남부 전선의 상황도 마찬가지로 우울했다. 옐러의 불길한 예측은 거의 예외 없이 들어맞았고, 이로 인해 그의 기분은 더욱 어두워졌다. 강력한 기병력을 지원군으로 활용했음에도 불구하고, 극도로 교활하고 노련한 프란에 맞서 아티카인들은 적절한 대응책을 찾지 못했다. 니코시아인들은 강력한 보병력을 바탕으로 점점 더 압박해 왔고, 이로 인해 남부 아티카 군대는 상황이 적절하지 않음에도 불구하고 두 차례의 전투를 치를 수밖에 없었다.

니코시아인들의 강력한 마법사력과 뛰어난 지행룡 전대는 아티카인들의 기병력에 큰 타격을 주었다. 특히 그 저주받은 인형 마법사가 만든 마법 금속 인형들은 전장에서 마치 살육 기계처럼 무적이었으며, 강력한 중갑기병조차도 이 금속 인형들 앞에서는 마치 채소를 베듯이 살해당해 시체가 널려 있었다. 또한 니코시아의 마법사들이 함께 사용한 화염 마법진도 보병 전열에 상상을 초월하는 대가를 치르게 했다. 전쟁의 균형은 이미 의심의 여지 없이 니코시아인들 쪽으로 기울어져 있었다.

이 전쟁은 더 이상 계속할 가치와 필요성이 없었다. 계속된다 해도 아티카인들의 희생만 더욱 커질 뿐이었다. 지금까지도 남부의 크노소스인들은 리보니아에서 니코시아인들의 분견대와 계속 싸우고 있으며, 심지어 큰 타격을 입기도 했다. 옐러는 그 어리석은 크노소스인들이 어떻게 분견대에게 끌려다니며 벗어나지 못하는지 상상할 수 없었다. 이런 일은 마치 신화에나 나올 법한 이야기처럼 들렸다.

다행히 그레이 경은 이전의 혼란스러움에서 벗어난 듯, 군대를 철수시킬지 계속 싸울지에 대해 유난히 침착하고 이성적인 태도를 보였다. 이미 사자를 보내 고국에 돌아가 대공에게 현재의 어려움과 향후 대책을 보고한 데다, 스스로 결정하여 사자를 보내 니코시아인들과 협상을 진행했다. 이는 권한을 남용한 것처럼 보일 수 있지만, 분명히 현명한 조치였다.
“잘했어! 포링과 드라구모에게 훈장을 수여해야겠어!” 코머는 손에 든 진을 단숨에 마셨다. 극도의 흥분으로 자제할 수 없어 마치 흥분한 사자처럼 서재의 부드러운 카펫 위를 계속 왔다 갔다 했다.
“보스, 비살라비아 쪽의 사자도 도착했어. 그들이 공작님께 공식적으로 결혼 제안을 했대. 아마 카틴 전투가 그들을 자극한 모양이야.” 푸버는 소파에 게으르게 기대어 무심하게 말했다. “이 비살라비아인들은 정말 기회를 잘 잡는군. 상황이 바뀌자마자 바로 친근하게 굴어. 보스, 보아하니 푸르야나 그 작은 참새도 곧 당신의 침대에 누워 당신의 사냥감이 될 것 같군요. 헤헤, 비로, 당신은 그녀를 어디에 두었나요?”
코머는 갑자기 눈살을 찌푸렸다. 처음의 흥분감이 마치 누군가가 찬물을 끼얹은 것처럼 순식간에 식어버렸다. 푸버가 그가 가장 골치 아프게 여기는 문제를 언급한 것이다. 하지만 그는 이 문제를 피할 수 없다는 것을 알고 있었다.