제2장 성공

드라구모의 전략은 매우 효과적이었다. 남북 양쪽의 성은 거의 노력을 들이지 않고도 반인종들에 의해 단단히 장악되었으며, 제대로 대응할 시간조차 없었던 크노소군은 반인종들의 맹렬한 공격에 한순간에 패배했다. 그들이 반응할 때쯤이면 남북 두 성은 이미 반인종 군대의 손에 넘어가 있었고, 남은 반인종 군대는 아직 정신을 차리지 못한 크노소인들을 미친 듯이 학살하고 있었다.

조금 번거로운 것은 서쪽에 위치한 성이었다. 이곳은 크노소군이 리보니아로 진격할 때의 주장인 마이니트의 거주지였다. 마이니트는 군대가 그곳에 주둔하는 것을 그다지 좋아하지 않았지만, 어쨌든 그것은 자신의 거주지였기에 필요한 경계 병력을 유지하는 것은 당연한 일이었다. 이 성을 단번에 점령하려면 신중한 계획이 필요했지만, 지금 당면한 문제는 시간이 거의 남아 있지 않다는 것이었다.

두 집단의 수비병들이 교대 중이었고, 성문은 가장 방심한 상태였다. 누구도 무슨 일이 일어날 것이라고는 생각하지 못했으며, 리보니아는 너무나 평온해 보였고, 크노소인들은 위험이 가까이 다가왔다는 사실을 전혀 인지하지 못했다.

멜로니는 깊게 숨을 들이마시고 활을 당겨 화살을 쏘았다. 120미터라는 거리는 그에게 상당히 어려운 거리였다. 바람의 방향이나 활의 품질, 심지어 당장의 상황도 이 화살의 효과에 영향을 미칠 수 있었다. 만약 20미터만 더 접근할 수 있다면 상대를 해결할 수 있을 것이라고 그는 확신했다.

하지만 그 20미터를 더 전진할 수 없었다. 크노소인들은 방심하고 있었지만 성 주변의 경계는 여전히 철저했다. 몇몇 정찰병들은 여유로운 태도를 보였지만, 그렇다고 해서 그들이 모두 방심하고 있다는 뜻은 아니었다. 이 전투에서는 어느 한쪽도 실수를 해서는 안 되었다. 다른 방향들에서도 동시에 전투가 벌어지고 있었기에, 자신들 쪽에서 실수하면 다른 쪽들에게도 엄청난 압박이 가해질 것이었다.

옆에 있는 동료들의 깊은 숨소리가 멜로니의 귀에 선명하게 들려왔다. 동료들도 이 화살에 대해 절대적인 자신감을 가지고 있지는 않았지만, 다른 선택의 여지가 없었다. 교대 중인 두 집단의 크노소 병사들을 완전히 섬멸하지 못한다면 반인종들의 빠른 돌격에 의존해야만 했다.

가장 빠른 시간 내에 성문을 장악해야 했다. 성문만 장악한다면 임무의 절반은 완료된 셈이었다. 성 안에 주둔한 병사들은 그리 많지 않았지만, 그들이 성문을 닫아버린다면 성을 점령하려면 엄청난 손실을 감수해야 할 것이었다.

드라구모의 마음도 다소 긴장되어 있었다. 세 개의 성을 모두 장악해야만 했으며, 그렇지 않으면 이 전쟁은 고착화된 전투가 되어 자신은 붕괴될 수밖에 없었다. 헤센에 주둔한 크노소군이 즉시 달려들어 자신을 산산조각 낼 것이다. 오직 이 세 개의 성에 의지해 버티면서 시간을 벌고 후속 지원군이 도착하기를 기다려야만 했다.

“빙빙빙빙!” 맑은 현의 소리와 함께 은백색의 화살들이 활에서 쏘아져 나왔다. 규칙적으로 날아간 화살들은 공중에서 완벽한 죽음의 선을 이루었으며, 유려한 화살대는 차가운 공기 속을 날아가며 희미한 비명 소리를 내뿜었다. 첫 번째 화살들이 날아간 후, 반엘프 궁수들은 일제히 일어나 능숙한 동작으로 활을 당기고 화살을 장전하여 두 번째 공격을 준비했다. 정확하고 일관된 동작과 강렬한 기세는 마치 화려한 전쟁신 기사도의 그림 같았다.

비명소리가 연이어 터져 나왔다. 교대를 준비하던 두 무리의 크노소 병사들은 갑작스러운 공격에 전혀 대응할 틈도 없이 연속된 화살비에 성문 앞의 병사들은 마치 폭우에 시달린 꽃과 나뭇잎처럼 순식간에 쓰러졌다.

마치 사자가 우리에서 풀려나고, 용이 바다로 들어가듯, 이미 200미터 떨어진 숲속에 매복해 있던 반수인 병사들이 고함을 지르며 숲에서 뛰쳐나와 가장 빠른 속도로 성문을 향해 돌진했다. 이때서야 성 안팎의 크노소 병사들은 적의 기습을 당했다는 것을 깨달았다!

맹렬한 반수인 병사들은 단 10~20초 만에 성 밖의 탁 트인 공간을 가로질러 갔다. 원래 적군의 은밀한 접근을 막기 위해 마련된 이 거리가 오히려 반수인 전사들에게 가장 편리한 통로가 되어버렸다. 성 위의 몇몇 초병들은 멍하니 서 있다가 반수인 전사들이 이미 가까이 다가온 후에야 비로소 정신을 차리고 성문을 닫기 위해 성문의 기중기를 빨리 올리라고 소리쳤다.

하지만 준비가 전혀 되어 있지 않은 크노소 병사들이 어떻게 무거운 기중기를 돌릴 수 있었겠는가? 수천 근에 달하는 성문은 아무리 힘을 아끼는 기중기를 사용해도 올리는 데 적어도 몇 분은 걸렸다. 그런데 이미 반수인 병사들이 성문 위로 달려온 후였다!

남아 있던 몇 명의 크노소 병사들은 급히 성문을 닫으려 했지만, 반수인 병사들의 무거운 무기에 부딪혀 그들의 시도는 실패로 돌아갔다. 결국 성문이 부서지면서 리보니아는 드라구모에게 더 이상 방어선이 아니게 되었다.

마이네트의 경계심은 매우 높았다. 병사들이 처음 비명을 지르자마자 그는 상황의 심각성을 깨달았으며, 이때서야 성 안에 군대를 주둔시키지 않은 것이 얼마나 큰 실수였는지 깨달았다. 그 몇 명의 의식용 경비병들은 전혀 쓸모가 없었으며, 그는 이제 문 앞의 병사들이 충분히 빠르게 반응하여 대문을 닫고 철교를 올릴 수 있기를 바랄 뿐이었다. 그래야만 자신에게도 약간의 반전의 기회가 있을 터였다.

하지만 그가 친위대를 이끌고 겨우 성문 앞에 도착했을 때, 패주해 온 병사들의 모습을 보고 그의 마음은 더욱 가라앉았다. 반인반수 병사들의 무시무시한 모습이 그의 눈앞에 나타났고, 연이은 창 공격이 쏟아졌다. 심지어 마이네트가 직접 이끄는 친위대 중에도 두 명이 창 공격으로 그 자리에서 목숨을 잃었다.

마이네트는 더 이상 희망이 없다는 것을 깨달았다. 반인반수들이 성 안으로 들어오면 자신의 힘으로는 그들을 막을 수 없었다. 그는 극도로 후회했다. 성 안에 300~500명 정도를 주둔시켜 두었다면, 설령 2~3천 명의 반인반수 군대라 할지라도 짧은 시간 안에 성의 방어 체계를 무너뜨릴 수 없었을 텐데, 이제는 모든 것이 너무 늦어버렸다.

하지만 그는 결코 항복하려 하지 않았다. 아주 작은 희망이라도 있다면 끝까지 싸울 것이었다.

그의 손에 든 거대한 검은 피의 파도를 일으켰고, 반인반수들의 강한 팔력과 무거운 무기 덕분에 마이네트는 이런 정면 대결이 분명 반인반수들이 원하는 전투 방식이라는 것을 깨달았다. 비록 연속된 두 번의 검격으로 상대방의 다소 서툰 방어 자세를 뚫었지만, 상대방의 무모한 저항 정신 때문에 그는 먼저 자신이 직면한 위험을 해결해야만 했다.

마이네트는 그렇게 한 걸음씩 물러날 수밖에 없었고, 친위대 역시 상대방의 광폭한 공격으로 엄청난 손실을 입었다. 성문에서 내성까지의 짧은 100미터 거리 동안 그의 30명의 친위대는 10명도 채 남지 않았다. 상대방의 맹렬한 기세에 마이네트는 도저히 상황을 바꿀 수 없다는 느낌을 받았다.

“드라구모 님, 남북 두 성은 이미 우리가 성공적으로 점령했습니다. 지금 우리는 성 안을 돌아다니는 크노소인들을 소탕하고 있습니다. 이쪽의 적군은 이미 내성으로 몰려들어 저항하고 있습니다.”

멜로니는 기분이 매우 좋았다. 첫 번째 화살로 상대방의 목을 벤 것이 그의 자신감을 크게 높여주었고, 연이은 세 발의 화살로 세 명의 크노소인의 목숨을 끝냈다. 그의 동료들도 그의 주도하에 평소보다 뛰어난 능력을 발휘한 듯했다. 성문에서 교대하던 수십 명의 크노소 병사들 중 단 몇 명만이 화살에 맞아 죽는 운명을 피할 수 있었고, 이로 인해 크노소인들은 성문을 닫을 만한 충분한 힘을 조직할 수 없게 되었다.

“음, 여기 있는 적들은 더 이상 두려워할 필요가 없습니다. 그들은 이미 승리에 대한 자신감을 잃었으며, 남은 것은 단지 체면 있게 항복하는 것뿐입니다. 다만 성 안을 돌아다니는 그 잔존 병력들은 서둘러 소탕해야 합니다. 우리는 리보니아인들의 지지와 신뢰를 얻어야 하며, 그래야만 앞으로 닥칠 위기들을 극복할 수 있습니다.” 드라구모는 자신의 말솜씨가 점점 더 나아지고 있다고 느꼈습니다. 적어도 코머 영주의 스타일을 조금은 닮아가고 있었죠. 논리적이고 침착하며 단호했습니다.

“나리, 안타깝게도 이 세 성만 봐도, 우리는 이 몇 날 안에 성의 방어 체계를 개선해야 할 것 같습니다. 이 세 성은 아름답긴 하지만 방어 체계가 매우 불완전하고 화려한 요소들이 너무 많습니다. 우리는 즉시 일부 시설을 보완해야 하며, 이는 향후 방어에 매우 유용할 것입니다.”

드라구모의 격려하는 듯한 말투에 멜로니의 자신감은 크게 상승했습니다. 반에ль프인 그는 캅카스 군대에서 진정한 고위 장교가 될 수 있으리라고는 기대하지 않았습니다. 하지만 코머의 승진 정책이 점점 강화되면서, 이제는 단지 인간들 사이에서만 고위 장교를 선발하던 관행에서 벗어나 반오우거부터 시작해 야만인, 반에ль프에 이르기까지 다양한 종족들도 고위 장교가 될 수 있게 되었습니다. 반에ль프들의 수는 이 두 종족에 비해 훨씬 적었지만, 이는 멜로니에게 어떤 종족이든 우수한 성과를 낸다면 고위 장교가 될 수 있다는 신호였습니다.

이는 멜로니에게 분명 큰 자극이었습니다. 반에ль프들은 희생을 두려워하지 않았으며, 자신의 이상을 위해 싸울 준비가 되어 있었습니다. 바로 지금의 멜로니도 그러했습니다. 그는 전쟁을 통해 자신을 증명하고 싶었으며, 그것을 확인받는 가장 좋은 방법은 승리와 그에 따른 승진이었습니다.

“음, 우리는 물자 준비도 충분히 해야 합니다. 우리의 지원군이 크노소인들이 우리를 포위한 지 얼마 후에 도착할지 모르니, 충분히 준비해야 합니다. 이번 전투는 우리가 직면할 가장 힘든 전투가 될지도 모릅니다. 우리 모두 그에 대한 마음의 준비가 필요합니다.” 드라구모는 깊게 숨을 들이마시며 목소리도 매우 진중해졌습니다.