제378장 변명을 두 번 쓰다

“어때, 화소저에게 상처는 없지?”
왕재흥이 여유롭게 물었다.
“걱정 마세요, 저는 괜찮아요.” 화무월이 대수롭지 않게 대답했다.
왕재흥은 무의식중에 미간을 찌푸렸다. 이 화소저는 정말 입이 짧구나.
미소가 그의 얼굴에 조용히 떠올랐다. 왕재흥은 자신과 30여 걸음 정도 떨어져 있으니, 설령 린동에게 뭔가 특별한 수단이 있다 해도 호위병들보다 빠를 수는 없다고 생각하며, 위협하듯 그를 한 번 쳐다본 뒤 천천히 몸을 돌렸다.
다음 순간, 왕재흥의 눈동자는 마치 강철 못에 단단히 박힌 듯 움직일 수 없었다. 그의 시야에 들어온 광경은 그를 깜짝 놀라게 했으며, 그의 머릿속에 떠오른 장면과는 천지차이였다.
“어, 어떻게 가능해?”
왕재흥은 자신의 눈을 도저히 믿을 수 없었다. 맞은편에서 화무월은 영검을 들고 우아하게 서 있었다. 분홍색 복숭아꽃이 수놓인 로브는 어두운 마당에서 유난히 눈부셨다.
그리고 영검의 칼끝 아래, 양쪽에는 두 명의 호위병이 바닥에 쓰러져 있었고, 그들의 무기는 행방을 알 수 없었다.
“왜 불가능하죠?” 멀리서 린동이 웃으며 말했다. “왕 회장님, 제가 화소저가 최근에 은둔자 고수에게 스승으로 모셨다고 말씀드린 적 있잖아요? 일찍이 뒤를 돌아보라고 했는데, 당신은 믿지 않았죠.”
왕재흥의 얼굴은 순식간에 불길처럼 붉어졌다. 이 순간, 오랫동안 사기를 치며 쌓아온 그의 얼굴빛조차도 구멍이라도 찾아 숨고 싶을 정도였다.
“한 번 나간 말은 돌이킬 수 없어요, 왕 회장님…” 린동이 큰 소리로 물었다. “제 80만 냥의 은자는 언제 보내주실 건가요?”
왕재흥은 더 이상 린동을 돌아볼 엄두도 내지 못하고, 붉어진 얼굴로 화무월을 바라보며 말했다. “화소저, 저는…”
말을 끝내기도 전에 화무월이 손짓으로 말을 끊었다. “당신들이 어느 종문에 속해 있는지 말하지 마세요. 제가 참지 못하고 직접 찾아가 골칫거리를 만들까 봐요. 그저 80만 냥의 문제일 뿐인데, 굳이 종문과 전쟁을 벌이고 싶지 않아요. 물론, 당신이 받아들이지 못하고 전쟁을 원한다면 그건 또 다른 문제지만, 우리 화가는 종문과 맞서 싸울 수 없다고 해서 제가 화무월이 그럴 수 없다는 뜻은 아니에요.”
왕재흥은 크게 기뻤다. 사태가 원래 생각만큼 심각하지 않다는 것을 갑자기 깨달았기 때문이다. 80만 냥을 배상하고, 두 명의 호위병에게 이 일을 종문에 전하지 말라고 시키면, 게다가 화가도 함부로 종문과 적대적으로 굴지 않을 테니, 사태는 그렇게 해결될 것이다.
하지만…
왕재흥이 중얼거렸다. “화소저, 저는 80만 냥을 내놓을 수 없어요.”
“왕 회장님, 이건 전혀 웃긴 일이 아니에요.” 린동이 차갑게 말했다. “왕기당포의 주인이 매년 3~4백만 냥의 이익을 내지 않는다고 하면, 누가 믿겠어요?”

“정말이야!” 왕재흥이 급하게 말했다. “모든 이익은 반드시 종문에 바쳐야 해. 믿지 않는다면 그 둘에게 물어보세요. 그 둘도 모두 종문 사람들이에요. 저는 단지 20여 년 전에 종문에서 사기를 쳤다가 들통나서 어쩔 수 없이 종문을 위해 린남성에서 은자를 벌었을 뿐입니다.”
“정말?” 린동이 눈살을 찌푸렸다.
“정말이에요, 정말이에요! 맹세합니다!” 왕재흥이 재빨리 고개를 끄덕이며 말했다. “상회가 생기지 않았다면, 지난 반년 동안 왕기당포의 장사는 많은 작은 당포들에게 빼앗겨서 바쳐야 할 은자가 부족했을 테고, 저도 다시 옛 직업으로 돌아가지 않았을 거예요.”
린동은 그냥 왕재흥을 그냥 보내주고 싶지 않아 잠시 망설이다가 물었다. “현금은 없지만, 기이한 보물이라도 있을 텐데요?”
“그건…” 왕재흥이 망설였다.
“보아하니 왕 회장은 제 손에 든 검이 충분히 날카롭지 않다고 생각하는 모양이군요.” 화무월이 오른쪽 손목을 천천히 돌리자 차가운 검끝이 점차 왕재흥 쪽으로 움직였다.
왕재흥은 사기꾼일 뿐, 무법자가 아니었다. 이 광경을 보자마자 툭 하고 무릎을 꿇고 엎드렸다. 원래 린남성의 쌀업 거물이자 일흔이 넘은 불추미포의 주인 장루채를 속이려 했던 그 기이한 꽃병이 생각나자 마음이 움직여 급히 대답했다. “있어요, 있어요…”
“그럼 다행이군요. 그리고…” 린동이 웃으며 말했다. “60만 냥의 은자로 하고, 나머지 20만 냥은 왕 회장이 시간을 내서 린기여관의 인테리어를 새로 꾸며주시면 고맙겠습니다.”
“알겠습니다…” 이런 좋은 일을 왕재흥이 어찌 거절하겠는가. 그는 재빨리 고개를 끄덕였다.
“린기여관에는 총 세 가지 규모가 있어요! 하나는 린남성의 린기여관처럼 로비와 숙박동이 모두 4층이고, 부지 면적은 10무입니다. 두 번째는 그보다 작고….” 린기여관의 규모를 설명한 뒤, 린동은 이동 카운터에서 양순이 그린 인테리어 도면을 꺼내 테이블 위에 올려놓고 가볍게 몇 번 두드렸다. “여기 제 친구가 도와서 설계한 인테리어 도면이 있어요. 면적에 약간의 차이가 있으니, 시각적 효과에 영향을 주지 않는 선에서 세 가지 디자인으로 수정해 주시면 됩니다.”
왕재흥은 고개를 끄덕였지만, 돌아서서 도면을 가져오지는 못했다.
“그때 60만 냥의 가치가 있는 기이한 보물들과 함께 가져오세요. 너무 오래 기다리게 하지 않았으면 좋겠군요. 그리고… 만설표는 제가 남겨뒀으니, 30만 냥으로 하죠.”
린동도 왕재흥의 현재 심정을 이해했다. 그는 자리에서 일어나 화무월을 바라보며 먼저 왕재흥을 가리키고, 다시 뒷마당을 가리킨 뒤 돌아서 떠났다.
린동이 떠난 뒤에야 왕재흥의 창피로 뜨거워진 얼굴이 서서히 식기 시작했고, 화무월도 이미 왕재흥을 어떻게 협박할지 생각해 냈다.
린동이 방으로 돌아온 지 얼마 지나지 않아 문을 두드리는 소리가 들렸다.

“들어와, 문에 자물쇠가 안 걸려 있어!”
쩍하는 소리와 함께 화무월이 들어와 물었다. “주인님, 이미 처리했어요. 그 사람도 감히 위험을 감수하며 임기여관에 와서 소동을 일으키지는 못할 거예요.”
린동은 고개를 끄덕이며 테이블 맞은편의 나무 의자를 가리킨 뒤 말했다. “백익조에 대해 들어본 적 있나?”
“오늘 아침 가문에서 사람을 보내서 알려주었어요.” 화무월이 고개를 끄덕이며 말했다. “성남 30리 정도 떨어진 관도에서 영조가 피해를 주고 있다고 하더군요. 지로가 마침 은둔 중이라 무측원도 당장은 대책을 세울 수 없어서 상회에서 백익조를 사냥하는 사람에게 상금을 내걸었어요. 각大家族들이 의논한 끝에 이를 가문 자제들의 시험으로 삼기로 했죠. 우리 화가의 30세 미만 자제들은 모두 출동할 예정이며, 제가 대장이 되어 갈 거예요. 원래는 저녁에 일을 마친 뒤 주인님과 이야기할 생각이었는데, 주인님이 이미 알고 계시네요.”
“백익조에 대해 잘 알고 있나?” 린동이 물었다.
“우리 화가에는 백익조에 대한 자료가 있어요. 이 백익조는 7급 영조에 속하며 깃털은 100개 정도밖에 없어요…”
린동은 참지 못하고 끼어들었다. “깃털이 100개 정도밖에 안 되면 날 수 없지 않나?”
“오히려 백익조는 속도가 매우 빠르어요. 7급 영조 중에서 속도로 따지면 상위 10위 안에 든다고 해요.” 화무월이 설명했다. “자료에 따르면 백익조의 깃털은 하나하나가 매우 길고 넓으며 단단해서 고급 갑옷의 재료 중 하나라고 해요.”
린동은 조용히 안도의 한숨을 쉬며 화무월에게 계속하라고 신호했다. “체형은 어떻게 되나?”
“어린 백익조의 경우 크기는 병아리와 테이블 사이 정도예요. 성체 백익조는 서 있을 때 키가 2미터에서 4미터 사이일 거예요. 날개를 펼치면 긴 것은 10여 미터에 달하고 짧은 것도 6~7미터나 돼요.” 화무월은 자신이 아는 것을 모두 말했다. “백익조는 매우 사나우며, 수가 많고 크기가 큰 영수나 물건을 공격 대상으로 삼는 경향이 있어요. 백익조의 가장 큰 특징은 바로 그 날개로, 단단하고 날카로워 4~5급 영검에 못지않으며, 엄청난 힘까지 갖추고 있어서 백익조의 가장 큰 무기일 뿐만 아니라 적을 막는 갑옷 역할도 해요. 또한 백익조의 속도는 마치 바람처럼 빨라서, 더 높은 급의 영조와 마주쳤을 때 날개를 이용해 도망치는 데 사용되죠.”
화무월이 이제 말을 마친 것 같자 린동이 물었다. “백익조의 지구력은 어떤가?”
“잘 모르겠어요…” 화무월이 고개를 저었다. “백익조는 힘이 엄청나니 지구력도 나쁘지 않을 거예요.”
린동이 고개를 끄덕이며 물었다. “날짜는 언제로 정했나?”
“3일 후 정오예요. 백익조가 처음 상단과 무측원이 조직한 사냥을 감행한 것도 모두 정오였어요.” 화무월이 설명했다.

린동은 질문에 매우 만족해하며 손을 흔들며 말했다. “좋아, 가서 일해!”
“주인님…” 화무월은 말하려다 말을 멈췄다.
린동은 이해하지 못하고 물었다. “무슨 일이야?”
“그게…” 화무월은 조심스럽게 린동의 표정을 살피며 말했다. “가문에서는 제가 하루 종일 린기 여관에서 요리사로 일하는 것에 대해 약간 불만을 가지고 있어요…”
올 운명인 고민은 어차피 피할 수 없다. 화무월을 여관에 데려온 가장 큰 골칫거리인 화가문에 대해 린동은 시간이 날 때마다 대책을 고민했다. 확실한 좋은 방법은 없었지만, 당장의 문제를 해결할 방법은 있었다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 이동식 캐비닛에서 청란과 세 쌍을 꺼내 테이블 위에 놓고 말했다. “이건 9단계 영재와 비슷한 청란과야. 청색과 파란색 과일을 동시에 복용해야 해. 한 쌍을 복용하면 네 현재의 수준에서 단기간에 심신기 5중기 중기에 도달할 수 있어. 나머지 두 쌍은 화가문 주인에게 주되, 은자 고인이 너를 제자로 삼아 준 것이라고 전해. 너에게 준 9단계 영기도 꺼내서 보여줄 수 있어. 그 은자 고인과 네가 알게 된 과정은… 네가 스스로 생각해. 어쨌든 고단계 영기를 배우고 영과 영단을 얻으려면 린기 여관에 머물러야 해.”
은자 고인…
화무월은 입꼬리를 올렸다. 방금 왕재흥을 겁주어 쉽게 종문에 도움을 청해 복수하지 못하게 했던 방법을 이제는 자신의 아버지를 속이는 데 사용해야 한다니.
하지만 한 쌍만으로도 단기간에 거의 한 단계 올라갈 수 있고, 나머지 두 쌍은 가문에 줄 수도 있다. 속이는 것도 속이는 것이다. 어떻게 계산해도 이보다 더 이득인 거래는 없다.
“기억해, 청란과와 9단계 영기는 모두 특별한 것들이야. 화가문 사람들은 가능한 한 적게 알아야 해. 세 명을 넘지 않는 게 가장 좋고, 반드시 유출되지 않도록 해야 해.” 린동은 진지하게 말했다. “그렇지 않으면 화가문과 린기 여관에 미칠 위험을 너도 알 테니까.”
화무월은 고개를 끄덕였다. 그 속에 담긴 이해관계는 린동이 설명하지 않아도 그도 잘 알고 있었다. 9단계 영기든, 9단계 영재와 비슷한 청란과든, 어느 하나라도 밖으로 내보이면 린링군 내의 모든 종문들의 탐욕을 불러일으킬 것이다.
“됐어, 별일 없으면 가서 일해!”
린동은 다시 손님을 내보내라고 했다. 은자 고인이라는 방법은 일시적인 해결책일 뿐 근본적인 해결책이 아니며, 화가문이 화무월을 더욱 놓아주지 않게 만들 수도 있다. 하지만 어쩔 수 없다. 일단 시간을 끌어야 한다. 이 은자 고인이 있으면 최소한 3~5년은 문제없다.
은자 고수에게서 기술을 배우려면 3~5년은 공부해야 하는 것이 당연하다.

화무월이 떠난 후, 린동은 처음 7단계 변이 금갑뱀을 만났던 상황을 떠올리며 자신의 실력으로는 충분히 대처할 수 있을 것이라 생각한 뒤에야 명상에 들어가 수련을 시작했다.