제17장 도발

호슈로와의 회담은 비교적 평화로운 분위기 속에서 끝났으며, 어느 쪽도 상대를 설득하지 못했다. 하지만 코머와 호슈로는 이 시점에 관계를 단절하는 것이 누구에게도 이로울 것이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 아직 공개적으로 갈라서야 할 정도는 아니었으며, 관계를 완화하고 조정할 시간이 필요했다. 함께하면 서로 이익이 되고, 헤어지면 둘 다 손해를 보는 상황이었다. 코머와 호슈로는 모두 똑똑한 사람들이었기에 쉽사리 그런 결정을 내리지 않았다.

피레우스는 이미 어둠의 성교회에 의해 침투당한 상태였다. 어둠의 신전들이 곳곳에 나타났으며, 페니키아와 스파르타에서도 비슷한 조짐이 보였지만 훨씬 은밀한 형태였다. 일단 대중의 열광이 자극되면, 통치자들조차도 그 흐름을 함부로 거스를 수 없었다. 흐름에 맞춰 적절히 대응하는 것이 현명한 자의 행동이었다. 크세르크세스라는 늙은 여우는 이러한 균형을 잘 조절할 줄 알았다. 스파르타에서 어둠의 성교회의 발전은 막을 수 없었지만, 그 속도는 그의 손아귀에 단단히 잡혀 있었다. 반면 피레우스와 페니키아의 통치자들은 훨씬 둔감했다.

코머는 이 모든 변화를 냉정한 눈으로 지켜보았다. 자신이 남방 중해 지역을 떠난 짧은 시간 동안에도 어둠의 세력이 이토록 큰 진전을 이룬 것은 오랫동안 힘을 축적해온 결과였다. 천천히 힘을 모아 마침내 큰 불길처럼 번져나가 결국 통제할 수 없게 되었다. 원래부터 이 지역에서 기반이 약했던 빛의 성교회는 위태로운 상황에 처했으며, 이베리아 왕국의 플랑드르 지역에서도 이러한 점진적인 변화를 분명히 느낄 수 있었다.

코머는 여러 나라의 통치자들을 재빨리 만나며 대화를 나누었다. 정중한 태도 뒤에는 의심과 두려움이 숨어 있었다. 코머는 그들의 심정을 이해할 수 있었지만, 모든 이들이 그의 방문에 보수적인 태도를 보인 것은 아니었다. 적어도 페니키아나 틸로스와 같이 여러 가지 이유로 어려움을 겪고 있는 나라들과 도시 국가들은 남방 중해 지역에 큰 변화가 일어나기를 바랐다. 아마도 그래야만 현재의 어려운 상황에서 벗어날 수 있을 것이기 때문이다. 어떤 변화가 일어나든 적어도 현재보다는 나아질 것이라고 그들은 굳게 믿고 있었다.

코머는 쉽사리 입장을 밝히지 않았다. 북방 니코시아 세력의 대변인으로서 그는 침착한 이미지를 유지해야 했다. 말은 반드시 지키고, 행동도 반드시 결단력 있게 해야 했다. 그는 자신이 이 신분으로 남방 중해 지역에 처음 나타날 때 그러한 인상을 남기고 싶었다. 앞으로의 시간은 충분했으며, 그는 이러한 잠재적 동맹국들과 협력할 기회가 많을 것이라고 믿고 있었다.

파트레 항구에서 출발하는 배들이 끊임없이 오가고, 남지중양의 바닷바람이 그 배들에게 끝없는 힘을 준다. 코머는 갑판에 여유롭게 누워 남지중양 초겨울의 따뜻하고 부드러운 햇살을 맞이하고 있었다. 그 햇살은 마치 연인의 시선처럼 사람의 욕망을 자극하면서도 우아하고 나른한 분위기를 자아냈다.

피니츠는 여전히 주름치마를 입고 있었지만, 코머는 그녀의 안에는 아무것도 입고 있지 않을 것이라고 확신했다. 그런 일이 아무 이유 없이 일어나는 법은 없으니까. 그 아이의 체력도 결코 평범하지 않았다. 남지중양이 따뜻하긴 하지만, 이렇게 얇은 옷차림은 다소 놀라울 정도였다.

중형 고속선 한 척이 마주 오고 있었다. 항로는 넓었지만 상대방은 양보할 기색이 전혀 없어 보였다. 상대방의 깃발수는 자신들이 피해야 한다는 신호를 보냈다. 코머는 다소 놀랐다. 도대체 누가 이렇게 특별할 수 있단 말인가? 남지중양은 북방과 달리 귀족들의 권력이 훨씬 약하기 때문에, 이런 무분별한 특권은 의회의 비판을 받기 마련이다.

“성녀께서 오시니 양보해 주십시오.”

헤일레딘의 부하들인 선원들 대부분은 남지중양에서 오랫동안 활동해 온 노련한 선원들이었다. 수많은 위기를 겪어온 그들은 상대방의 신분을 알고 있었지만, 코머가 아무 반응을 보이지 않자 그들도 이성적으로 침묵을 지켰다.

코머는 심지어 상대방 배의 선수 갑판에 있는 위엄 있는 기사의 얼굴에 불만스러운 표정이 서려 있는 것도 볼 수 있었다. 하지만 아마도 기사의 품격 때문에 그는 여전히 자제하고 있었던 것 같다.

두 배는 천천히 가까워졌고, 선원들은 서로 막대기로 밀어내며 두 배가 가볍게 부딪히는 것을 막았다. 하지만 분위기는 말로 표현할 수 없을 정도로 이상했다. 아무도 먼저 상대방에게 인사를 건네지 않았다.

“왜 양보하지 않는 거죠? 성백합 문장을 보지 못했나요?” 우람한 기사는 미간을 살짝 찌푸렸다. 그 역시 상대방이 평범한 인물이 아님을 깨달은 듯했다. 누구든 남지중양에서 항해하는 배라면 성녀의 지위를 알아야 한다. 특정한 법률은 없지만, 그녀의 고귀한 지위와 관습 때문에 모든 배가 양보하는 것이 관례였는데, 이번에는 예외가 생긴 것 같았다.

“죄송합니다. 저희는 어떤 배에게도 양보할 의무가 없는 것 같습니다. 혹시 남지중양에 그런 법이 있나요? 콜린스 동맹 의회의 법일까요, 아니면 스파르타 왕국의 새로운 법령일까요?”

코머의 시선은 우아한 기사 뒤에 있는 두 명의 여성에게 고정되어 있었다. 그들은 우아하고 아름다웠는데, 그중 한 명은 나이가 조금 더 많았지만 베일을 쓰고 있었고, 다른 한 명은 이미 한 번 마주친 적이 있는 사람이었다. 성녀 헬레나?

“무례하군! 넌 대체 누구냐? 어떻게 이렇게 무례할 수 있어?”

잘생긴 기사도 익숙한 사람이었다. 카이저렌 기사, 아리스토텔레스의 제자였다. 아, 이 세상은 여전히 너무 작구나. 코머는 여기서 예전에 알던 사람을 갑자기 만나게 될 줄은 몰랐다. 다만 당시 그는 카달린이라는 이름으로 나타났을 뿐이다.
“무례하다고? 우리가 그랬나? 우리 외지인들이 그렇게 차별받아야 하는가?” 코머는 미소를 지으며 일어나 갑판을 거닐었다. 그의 온화한 미소 속에는 항상 약간의 조롱이 섞여 있었다. “우리가 무엇을 잘못했는지 도무지 모르겠군. 단지 이 기사님이 두 아름다운 여성 앞에서 자신의 위엄을 과시하고 싶어서 우리 같은 불쌍한 자들을 발판으로 삼아야 한다는 건가?”
카이저렌은 자신의 마음을 진정시키려 애썼다. 이렇게 멋진 아침, 이렇게 좋은 기분이 갑자기 눈앞의 게으른 무뢰한 때문에 망가졌다. 게다가 클레이퍼 양과 헬레나 앞에서, 특히 상대방의 무례한 말들은 도저히 견딜 수 없었다.
가볍게 공중으로 날아올라, 두 배 사이의 3장이 넘는 거리도 마치 아무것도 없는 것처럼 여겼다. 카이저렌은 자신의 표정을 평온하게 유지하려 애썼다. 검은 뽑지 않았지만, 은은한 투기가 이미 공중에 피어올랐다.
상대방이 이렇게 뻔뻔하게 굴 수 있다면, 그 역시 가볍게 볼 수 없었다. 하지만 이 바다에서 이렇게 뻔뻔하게 굴 수 있는 사람이 있을 리 없었다. 그가 누구든, 설령 카트리나가 변장을 했다 해도 안 된다!
코머의 눈에 음흉한 빛이 스쳤다. 천지를 모르는 녀석, 정말 자신의 투기가 무적이라고 생각하는 건가?
“꺼져! 무례한 놈! 너희 어른들이 허락 없이는 사유지에 함부로 들어가면 안 된다고 가르치지 않았나?” 코머는 거만한 태도로 화를 내며, 마음속으로 중얼거리던 주문을 갑자기 방출했다. 왼손의 제스처가 잠시 멈추자, 푸른빛의 장막이 갑자기 공중에서 내려왔다.