제372장 특별 대우

지정홍의 입가에 떠오른 미소는 점점 더 커져만 갔다. 조각상처럼 가만히 서 있는 린동의 주의력도 지정홍이 이해할 수 없을 정도로 집중되어 있었다.
이 순간, 린동의 머릿속에는 오직 지정홍의 목과 그 목의 움직임 경로만이 존재했다. 그 외의 모든 것은 존재하지 않았다.
5미터, 4미터!
갑자기 린동의 짙은 눈동자에 날카로운 빛이 스쳤다.
다음 순간, 지정홍의 목이 조이면서 그의 몸은 공중에 멈춰 섰다.
유성처럼 쏟아지는 붉은 채찍비는 마치 시간에 얼어붙은 듯 꿈쩍도 하지 못했다. 곧 지정홍이 몸부림치자 사라져버렸다.
음음……
목구멍에서 나오는 쉰 목소리가 귀에 들리자 지정홍의 정신이 다소 맑아졌고, 숨을 쉴 수 없어 붉어진 그의 얼굴도 조금 진정되었다. 단전에서는 영력이 거세게 솟아나와 목의 압력을 밀어냈다.
시간은 그리 오래 지속되지 않았다. 고작 4~5분뿐이었다. 지정홍의 얼굴에는 다시 붉은 공포와 불안이 가득했으며, 목으로 향하는 영력도 점점 줄어들었다.
지정홍이 이미 죽음을 예감할 때, 목의 압력이 갑자기 사라졌다. 그의 몸은 보이지 않는 힘에 의해 천천히 아래로 가라앉았다.
지정홍이 다시 제자리에 설 수 있자, 린동은 즉시 다가와 거만한 표정은 온데간데없이 사라진 채 조심스럽게 인사했다. “지 선배, 실례가 많았습니다. 방금, 선배의 목을 조이는 힘을 얼마나 더 세게 주면 선배를 죽음에 이르게 할 수 있을 것 같으셨나요?”
지정홍은 이미 약간 보라색으로 변한 자신의 목을 만지며 린동을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. “이, 이건 영기인가?”
“종문의 독점 기술이라 밝힐 수 없습니다. 양해 부탁드립니다.” 린동은 재빨리 설명하며 눈빛으로 지정홍에게 무언가를 암시했다.
“아마, 세 배 정도 더 세지면 저는 더 이상 저항할 힘이 없을 것입니다.” 지정홍이 설명했다.
린동은 쓴웃음을 지었다. 조금 욕심이 과했던 것이다.
적의 움직임을 미리 예측한 뒤 ‘유무경’을 이용해 미리 가로막는 것은 충분히 가능함이 입증되었다. 둘 다 ‘심역기 1중’ 단계이므로 영력도 크게 차이나지 않았다. 서로 싸우다 상대의 영력이 고갈되면, 자신이 소모한 영력은 스스로 수련으로 보충해도 10퍼센트도 채 되지 않았다. 이는 ‘유무경’이 있다면 동시에 실력이 비슷한 적 열두 명을 상대해도 전혀 문제가 없음을 의미했다.
말하자면, 이 몇 가지만으로도 오늘의 실험 결과는 자신의 기대에 완전히 부합했다. 그런데도 린동은 더 나아가 공격력이 어떤지 물어보고 싶었다.

이전에는 실수로 지정홍을 죽일까 봐 영력을 방출하는 속도를 유무경의 최대 속도의 절반밖에 내지 않았다. 지정홍의 말이 틀리지 않았다면, 같은 경지의 상대를 유무경만으로 순식간에 제압하려면 아직 부족했다.
“경지가 한 단계 낮다면……”
린동의 얼굴에 미소가 떠올랐다. 첫 번째 경지라면 분명 순식간에 제압할 수 있을 것이다! 한 단계 높은 경지라면 영력의 질과 양을 고려할 때 유무경만으로도 쉽게 승리할 수 있다. 또 한 단계 높아지면 난이도가 훨씬 커져 승패는 50대50이 될 것이다.
심신기에 들어선 이후로는 각 경지 간의 격차가 점점 커져, 자신보다 한 단계 높은 상대를 이기는 것이 하늘에 오르는 것처럼 어려워졌다. 하지만 이제 심역기에 들어서자 오히려 한 단계 높은 상대도 쉽게 이길 수 있게 되었으며, 두 단계 높은 상대와도 50%의 승산이 있었다. 유무경의 힘을 생각하면 린동이 기뻐하지 않을 수가 없었다.
린동이 멍하니 웃고 있는 것을 본 지정홍은 그의 의도를 잘 파악하지 못해 목소리를 높여 말했다. “공자님……”
“지 선배님, 방금 실례가 많았습니다.” 린동은 정신을 차리고 이동식 캐비닛에서 1미터 길이의 링운수 나뭇가지 다섯 개를 꺼내 지정홍에게 건네며 말했다. “이것은 7단계 링운수 나뭇가지로, 수련을 돕는 영재입니다. 수련할 때 옆에 두면 속도를 높여줍니다. 나뭇가지가 녹색에서 흰색으로 변하면 약효가 모두 흡수된 것입니다. 이 다섯 개의 링운수 나뭇가지가 있다면 3~5개월 안에 분명 지 선배님이 심역기 2중에 도달하는 데 도움이 될 것입니다.”
“수련을 돕는 영재? 심역기 2중에 도달한다고?” 지정홍은 눈을 크게 뜨고 자신의 귀를 의심했다. 심역기에 도움이 되는 수련용 영재는 대문파에서도 드물기 마련인데, 하물며 선물로 주다니.
린동은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “지 선배님께 사과하는 의미로 생각해 주세요!”
푸른색 링운수 나뭇가지를 바라보며 지정홍은 조금 믿기 어려워했지만, 린동이 거짓말할 이유가 없어 믿지 않을 수가 없었다. 소중한 것이 눈앞에 있고, 최근 몇 년간 가장 큰 소망이었던 심역기 2중에 도달하는 것이 이제 그리 멀지 않았다. 지정홍은 망설임 속에서 오히려 손을 뻗어 받지 못했다.
린동은 링운수 나뭇가지를 지정홍의 손에 쥐어주고 화제를 바꿨다. “지 선배님, 오늘 방문할 때는 원래 정문으로 들어갈 생각이었는데, 몇몇 무례한 자들이 험담을 하더군요. 제 생각에…… 그들은 모두 지 가문과 친분을 쌓으러 온 것 같습니다.”
이 말을 듣고 지정홍도 더 이상 예의를 차릴 수 없었다. 그는 링운수 나뭇가지를 저장용 영戒에 넣은 뒤 얼굴에 살기를 띠었다.

“공자, 걱정 마십시오. 누구든 간에 조사한 뒤 3일 이내에 제가 반드시 그 사람을 린남성에서 사라지게 할 것입니다.”
“그렇게 심각하지 않아요. 그냥 말다툼이 좀 있었을 뿐이에요. 제가 정말 죽이고 싶었다면 진작에 행동했을 거예요.” 린동은 고개를 저으며 말했다. “계선배가 약간의 교훈을 주면 됩니다. 너무 가혹할 필요는 없어요. 그렇지 않으면 제 수련에 집중하는 마음가짐에 영향을 줄 수 있거든요.”
“그렇죠, 그렇죠…” 엄청난 이익을 얻은 계정홍은 당연히 린동의 말을 모두 따랐다. 즉시 약속했다. “그저 약간의 교훈이라면, 오늘 우리 계가에 온 사람들은 모두 그 대가를 치러야 합니다. 그들이 공자를 화나게 한 사람들과 같은 날 오지 않았더라면 이런 일도 없었을 텐데요. 공자, 한 사람당 열 대의 채찍질을 하고, 계가가 그들을 환영하지 않는다고 선언하는 것은 어떨까요?”
“그 생각도 괜찮군요.” 린동은 고개를 끄덕였다. 원래는 계정홍에게 누가 자신과 다투었는지 조사하게 하고, 그 결과가 나오지 않으면 비슷한 시간에 찾아온 손님들을 모두 처벌하려 했었다. 하지만 계정홍이 오늘 찾아온 사람들을 모두 한꺼번에 처리해 버렸다.
연루된 사람들은 자신들이 불운했다고밖에 생각할 수 없었다. 자신은 신분을 숨겨야 했기 때문에 계정홍이 자신과 홍만복 사이에 원한이 있다는 것을 알아차리게 할 수 없었던 것이다.
“공자께서 만족하신다면 다행입니다.” 계정홍은 말하려다 말고, 린동의 신분에 대해 묻고 싶었지만 어떻게 입을 열어야 할지 몰랐다.
“계선배, 저는 할 일이 있어서 조금 후에 다시 찾아뵙겠습니다. 이만 인사드리겠습니다.”
린동은 인사를 하고 계정홍의 답변을 기다리지 않고 갑자기 날아올라 순식간에 모습을 감췄다.
계가의 대청에서 홍만복은 천래도박장을 발로 차고, 풍림주점과 린기여관을 주먹으로 때린 것에 대한 자랑을 하며, 계가의 단독 아들이자 가주인 계정홍에게 자신이 가져온 보물들을 열심히 소개하고 있었다. 그는 자신을 기다리고 있는 열 대의 채찍질이 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다.
한편, 린동은 여관으로 돌아온 뒤 운송문을 통해 추풍성에 도착한 뒤 곧바로 무측원으로 향했다.
무측원에서는 경계를 등록하러 온 무인들이 네 개의 긴 줄을 지어 카운터 쪽으로 천천히 움직이고 있었다.
카운터 옆에서 양래정은 땀을 뻘뻘 흘리며, 이 직원에게는 영측석을 조심스럽게 다루라고 당부하고, 저 직원에게는 등록할 때 글씨를 예쁘게 쓰라고 상기시켰다. 그의 바쁜 정도는 네 명의 직원들보다 더했다. 그럼에도 불구하고 양래정은 그 일을 즐기고 있었다. 한적한 서남성 무측원에서 혼자 청소하고, 요리하고, 등록 업무를 모두 맡아 하며 할 일이 거의 없는 삶을 40년 이상 살아온 그는 카운터 위에서 졸던 그런 날들에 질려 있었다. 바쁠수록 그는 더욱 활기를 띠었다.
“이봐, 꼬마야, 줄을 서야 해.”

“오랫동안 오지 않았지? 형제야, 추풍성 무측원의 책임자가 바뀌었어. 양 관리는 뇌물을 받지 않아. 등록하고 싶으면 정직하게 줄을 서야 해.”
“양 관리가 있으니 뇌물은 고사하고, 설령 대한국에 충성하는 무사라 해도 역시 정직하게 줄을 서야 해.”
린동이 계속 앞으로 나아가자, 전임 원장 만최린의 무관심한 태도 때문에 모두의 첫 생각은 이 녀석이 줄을 끼어든 것이라는 것이었다. 줄 앞쪽 사람들은 괜찮았지만 뒤쪽 사람들은 곧 불쾌해졌다.
“줄을 끼어들다고?”
양래정은 웃었다. 또 누군가가 스스로 문제를 찾아왔군.
“양 노인!”
린동이 인사를 했다.
“린동? 등록하러 온 거야?” 고개를 돌려 본 양래정은 잠시 멍해졌다가 이내 미소가 그의 주름진 이마를 가득 채웠다.
린동은 고개를 끄덕이며 카운터 위의 영측석을 흘깃 보고 물었다. “뒷마당으로 가져가서 테스트할 수 있나요?”
“물론이지. 네가 말하면 안 될 게 없어.”
지난 반년 동안 부정적인 풍조를 바로잡기 위해 노력해왔으며, 모든 무인들 앞에서는 엄격한 태도를 보였던 양래정은 재빨리 앞으로 다가가 한 손으로는 영측석을, 다른 한 손으로는 등록부를 잡고 모든 사람들 앞에서 웃으며 린동을 뒷마당으로 데려갔다.
대청 안에서는 절반의 사람들이 멍하니 카운터를 바라보고, 나머지 절반은 텅 빈 뒷문을 멍하니 바라보았다. 아무도 믿을 수 없었다. 엄격하고 공정했으며, 줄을 끼어드는 것만으로도 추풍성의 각大家族의 젊은 주인들을 대중 앞에서 한 명씩 꾸짖었던 양 관리가 이렇게 편파적일 수 있다는 것을.
뒷마당에서 린동이 물었다. “양 노인, 임 원장 계신가요?”
“있어. 그는 지금 수련하는 것 말고는 네가 와서 경지를 등록하기를 기다리고 있지.” 양래정은 더 이상 엄격한 모습이 아니라 웃으며 말했다. “심신기 8중에 도달했나? 내 기억으로는 연측까지 아직 3개월 5일이 남았었는데.”
“양 노인, 매일 제 연측 날짜를 계산하고 계신 건가요?” 린동이 놀라서 물었다.
“그냥 헛된 기대를 하지 말라는 거야. 네가 달려와서 경지를 등록하는 게 아니라 연측을 하러 오는 게 아닐까 봐 걱정돼서지.” 양래정이 재촉했다. “그래도 심신기 8중에 도달했는지 말해봐. 확실히 알아야 마음이 편해질 테니까.”
린동도 양래정의 기대를 자극하지 않고 직접 말했다. “심신기 8중이 아니라, 심역기 1중입니다. 양 노인, 축하드립니다. 군성의 무측원에서 큰 관리가 될 수 있겠군요. 시간 나면 다시 서남성에 가면, 2품 고위 관리가 되면 정말 위엄 있을 거예요.”
“심역기…… 1중?” 양래정은 한참이 지나서야 린동의 말을 이해했고, 벌어진 입을 다물 수가 없었다.
“맞아요. 그렇지 않았다면 제가 왜 임 원장이 계신지 물었겠어요?” 린동은 웃으며 고개를 끄덕였다.

“맞아요, 원장님. 꼭 원장님께 알려야 해요. 이 소식을 들으시면 분명 저보다 더 기뻐하실 거예요.” 양래정은 린동을 돌볼 여유도 없이 한 손에는 등록부를, 다른 한 손에는 영측석을 들고 맞은편의 작은 건물들 쪽으로 곧장 갔다.
린동은 천천히 걸었고, 얼마 지나지 않아 양래정이 들어간 방에서 한 사람의 실루엣이 비틀거리며 나왔는데, 그는 바로 런칭송이었다.
걸음걸이가 불안정하여 언제 넘어질지 모르는 듯했으며, 두 손은 약간 떨리고 있어 그의 흥분한 감정이 역력했다. 린동이 이해할 수 없었던 것은, 런칭송의 표정이 갑자기 환희로 바뀌기도 하고 망설임으로 바뀌기도 하며, 20여 미터의 거리를 가는 동안 다섯여 번이나 변했다는 점이었다.