제18장 우리가 왔다!

두 명의 흥미로운 인물들이 차례로 도착했는데, 정말 우연한 일이었다. 코머는 잠시 조용히 생각하고 싶었던 마음을 접고 이 골치 아픈 인물들을 상대하는 데 온전히 집중해야 했다.
다행히도 샤티마는 자신의 임무에 대해 묻기만 했으며, 가장 중요하고 위험한 임무를 반드시 자신에게 맡기라고 요구했다. 코머는 이처럼 적극적으로 나서는 인물을 보며 기뻐했다. 솔렌베르크, 블라드코프, 그리고 샤티마까지—코머는 심지어 성기사라 할지라도 이 강력한 삼인조를 상대하기가 쉽지 않을 것이라고 확신했다. 물론 이 세 사람이 긴밀하게 협력할 수 있다는 전제 하에 말이다.
이제 모든 준비가 끝났으니 남은 것은 성공뿐이다. 지세회는 마르코 성에서도 상당히 깊은 기반을 가지고 있을 것이다. 내부에서 비롯되는 위험만이 진정한 위험이다. 코머는 이 점을 잘 알고 있었다. 지세회가 수년간 광명교회라는 거대한 조직 속에 숨어 있으면서도 제거되지 않았다는 사실만으로도 이들의 실력과 회복력을 충분히 증명해 주었다. 하지만 이런 상황에서 공개적으로 광명교회에 도전하는 것은 그들이 원하는 바가 아니었다. 하지만 코머의 강력한 압력에도 불구하고 이 정도까지 해낸 것은 분명 훌륭한 일이었다.
모든 것은 내일에 판가름 날 것이다. 코머는 침대에서 일어나 창가에 섰다. 평범한 사람들의 마음속에서 극도로 존경받는 성스러운 도시, 마르코. 그곳의 열기를 내가 직접 목격해 보리라.
시러는 자신이 왠지 불안하다고 느꼈다. 원래 그는 처음으로 임시로 심판소의 업무를 맡는 것이 아니었다. 노요라와 로렌초 두 분이 대규모 인원을 이끌고 떠난 후, 종교재판소는 다소 적막해졌다. 수행자들은 대체로 자신의 방에서 조용히 수행을 하고 있었으며, 도서실도 수행자들이 자주 찾는 곳이었다. 시러는 심판소의 모든 건물을 두 번씩 살펴보았지만 이상한 점은 전혀 없었다. 금단의 탑도 마찬가지였으며, 경비병들도 매우 성실하게 임무를 수행하고 있었다. 탑에 갇힌 이단자는 고집이 세긴 했지만 매우 조용히 행동했으며, 모든 것이 평소와 다르지 않았다.

하지만 왜 마음 깊은 곳에는 말로 표현할 수 없는 불안감이 항상 존재하는 걸까? 이는 설명할 수 없는 직감으로, 쉴러도 이를 자신이 오랫동안 수련해온 영혼 예지 능력의 특별한 감응으로만 여겼다. 하지만 이 감응의 정확도는 매우 높았기에, 쉴러는 자신의 세심한 관찰을 통해 도대체 어디에 문제가 있는지 알아내고자 했다. 그를 조금 안심시킨 것은 노요라와 로렌초 님께서 떠날 때 바진키 님 쪽과도 연락을 취했다는 점이었다. 현재는 매우 특별한 시기이며, 종교재판소에는 아직 처분되지 않은 이단자가 감금되어 있었기에, 긴급 상황 발생 시 언제든지 지원을 제공하기로 했다. 이는 양측 모두에게 매우 드문 일이었다.

마침내 감금탑 주변에서 경보음이 울리자, 쉴러는 입이 쓴 것 같은 느낌을 받았다. 그는 재빨리 방에서 뛰쳐나왔다. 감금탑 주변에는 이미 빛의 봉인이 설치되어 있어, 어떤 부정한 마력을 가진 자라도 감금탑으로부터 50장 이내에 접근하면 자동으로 경보가 울렸다. 10장 이내로 침입하면 경보음이 계속 울렸으며, 이번에는 경보 신호가 울리기도 전에 바로 종소리가 울렸다. 이는 무엇을 의미하는가? 침입자는 분명히 고도의 실력을 가진 자이며, 10장 이내까지 접근해도 발각되지 않았다는 것은 분명 감금탑에 갇힌 그 이단자를 노리고 온 자라는 뜻이었다.

마음의 종이 조용히 울렸다. 이는 종교재판소의 모든 인원들에게 경고 신호를 보내어 즉시 경계를 강화하고 침입자에게 반격할 것을 요구하는 것이었다. 이는 쉴러가 알고 지낸 지난 수년간 처음으로 울리는 이런 마음의 종소리였다. 비록 특정한 상황에서 울렸지만, 종교재판소에게는 이미 씻을 수 없는 수치였다.

코머는 눈앞의 이 몇 명을 흥미롭게 바라보았다. 분명히 지세회도 종교재판소의 경비력 분포를 정확히 파악하지 못하고 있었다. 눈앞의 이 세 명은 분명히 성기사 계층의 고수들이었다. 그들의 눈빛에서 뿜어지는 빛나는 기운과 기사창에서 반짝이는 투기의 빛이 3척이나 길게 뻗어 있는 것은 그들이 진정한 성기사의 경지에 그리 멀지 않다는 것을 증명했다. 코머는 이렇게 이미 성기사의 경지에 반걸음 다가선 빛의 기사들을 빛의 교회에서는 ‘천계 기사’라고 부른다는 것을 알고 있었다. 이는 그들이 성스러움의 계단에 발을 들여놓았으며, 마지막 한 걸음만 내딛으면 진정한 성기사가 될 수 있다는 뜻이었다. 그리고 거대한 빛의 교회 전체에서 성기사의 단계에 오른 자는 극소수에 불과했다.

단지 이 세 사람의 등장만으로도 코머의 마음은 차가워졌다. 노요라와 로렌초가 집에 없는 것 같다는 소식을 듣고 이번 싸움에서 쉽게 승리할 수 있을 거라고 자신했지만, 눈앞에 나타난 이 세 명의 진정한 강자들을 보고 이번 전투를 이기는 것이 그리 쉽지 않다는 것을 깨달았다.
상황은 여기서 끝나지 않는 듯했다. 네 명의 마법사가 등장한 것도 종교재판소가 두 거물이 떠난 후에도 결코 무시할 수 없는 힘을 가지고 있음을 증명했다. 그중 흰 머리에 긴 수염을 기른 사제 복장의 한 남자가 즉시 코머의 주의를 끌었다.
그가 등장하자마자 기습의 심리적 우위를 점하고 있던 상황이 순식간에 뒤바뀌었다. 침착하고 묵직한 걸음걸이와 수염을 쓰다듬으며 지시하는 제스처는 마치 태어날 때부터 그러한 것처럼 자연스러워서 주변의 모든 마법사들이 저절로 그에게 시선을 돌렸으며, 그들의 정신적 기세도 그의 기세에 완전히 압도되었다.
흥미롭군. 코머는 왼손으로 턱 아래를 묵묵히 쓰다듬으며 생각에 잠겼다. 정신마법에 능통한 명명마법사라니, 정말 흥미롭군. 코머는 여전히 노요라와 로렌초가 없는 것을 아쉬워하고 있었다. 큰 힘을 모아 많은 병력을 이끌고 이 두 사람과 맞서기 위해 준비했는데, 두 사람이 모두 불참할 줄은 몰랐다. 그는 하늘에 도움을 청하면서도 약간 실망했지만, 지금 보니 적어도 이 정신마법사는 충분히 고려해볼 가치가 있었다.
나머지 세 명의 마법사도 결코 간단한 존재들이 아닌 듯했고, 이는 코머를 더욱 의아하게 만들었다. 자선단체에서 온 소식에 따르면 노요라와 로렌초는 며칠 전에 떠났으며, 재판소의 많은 중요 인물들을 데리고 갔을 가능성이 높았다. 노요라와 로렌초는 실제로 떠났지만, 이 네 명의 마법사는 대체 무슨 일인가? 혹시 이들은 재판소에서 그다지 중요한 인물들이 아닌 건가?
게다가 천계에 오른 준성기사 세 명도 있었다. 코머는 잠시만 느껴보아도 이 세 사람이 성지로 승화하기까지 단 한 걸음밖에 남지 않은 힘을 가지고 있음을 알 수 있었다. 어느 정도로 보면, 이 세 명의 준성기사가 노요라나 로렌초 중 누구와 일대일로 맞서면 패할 수도 있지만, 둘 대 일이라면 확실히 우위를 점할 수 있으며, 셋 대 일이라면 노요라나 로렌초는 도망칠 기회조차 없을 것이다. 이렇게 강력한 존재들이 갑자기 세 명이나 나타났다니, 대체 누구인가?

솔렌베르그의 온몸 털이 거의 곤두설 지경이었다. 이번 여행은 헛된 것이 아니었다! 세 명의 천계 기사가 시야에 나타났을 때, 솔렌베르그는 처음에는 심판소의 두 거물이 집에 없다는 소식에 느꼈던 불쾌감을 금세 잊어버렸다. 이런 상대가 나타났으니, 이번 여행의 결과가 어떻게 되든 가치가 있었다.

가장 앞에 선 기사가 무형의 걸음으로 나아가자, 그는 의심할 여지 없이 솔렌베르그의 표적이 되었다. 상대의 몸 주위에는 옅은 흰색 후광이 생겨났으며, 우윳빛의 광명투기는 더욱 맑아졌다. 이는 광명투기가 극에 달한 모습이었다. 그런 수준에 도달할 수 있다면 당연히 그는 앞장서서 걸을 수 있었다. 코머 일행을 대할 때 보여준 그의 침착함과 자신감은 마치 죽음을 모르는 개미들을 내려다보는 듯했다. 그런 자만심과 경멸감은 코머와 솔렌베르그를 포함한 모든 이들에게 분노가 폭발할 것 같은 느낌을 주었다.

블라드코프 역시 온몸을 긴장시킨 채, 가장 침착한 표정을 짓고 있는 중앙에 선 천계 기사를 뚫어져라 바라보았다. 그 기사는 등에서 기사창조차 꺼내지 않은 채, 걸으면서 마치 장난치듯 손에 든 기사검을 만지작거렸다. 맑고 깨끗한 기사검은 다른 손에 든 하얀 비단으로 조심스럽게 닦여갔으며, 마치 주위의 모든 것을 무시하는 듯했다. 그에게 있어 중요한 것은 오직 앞에 있는 닦는 일뿐이었다.

강자, 이것이야말로 강자의 품격이다!

블라드코프는 흥분하여 거의 목에서 울부짖을 것 같았다. 자신의 실력이 상대에 비해 부족하다는 것을 알고 있었지만, 바로 그 점이 그의 흥분의 원천이었다. 자신보다 강한 자에게 도전함으로써만 무도에 대한 자신의 추구와 탐구를 계속 발전시킬 수 있었다. 상대를 찾기 어려운 고민은 그와 같은 수준의 인물에게 가장 큰 고충이었다.

강자에게 도전할 수 있다면, 죽어도 후회하지 않는다! 이것이 바로 무인의 추구다.

샤티마는 분명히 솔렌베르그와 블라드코프만큼의 감동이나 흥분을 느끼지 못했다. 그녀에게는 점점 쌓여가는 불만을 풀 수 있는 제대로 된 상대가 한 명만 있으면 충분했다. 캅카스에 머무는 동안에는 르클레르와 겨룬 것 외에는 별다른 일이 없었으며, 솔렌베르그와 블라드코프는 오직 힘만으로 싸우는 그녀와는 맞서고 싶어 하지 않았다. 이번에는 마침내 기회가 다시 찾아왔다. 상대는 세 명이었고, 딱 한 명씩 나누어졌다. 샤티마는 솔렌베르그와 블라드코프처럼 그렇게 까다롭지 않았다. 그들이 남은 역할을 자신에게 남겨두면 그만이었다. 어차피 모두 자신이 짓밟을 대상일 뿐이니, 실력만 충분히 강하다면 충분히 만족스러울 것이었다.

마지막 천계 기사의 모습은 정말 보기 좋지 않았다. 앞의 두 천계 기사의 거만함과 냉담함과 비교하면, 이 난쟁이 같은 뚱보의 기사복은 너무나도 어울리지 않았으며, 마치 반쯤 짧은 것처럼 보였다. 둥근 머리에는 한눈에 보아도 뚱뚱한 살들뿐이었고, 오직 그의 손에 들린 도끼창만이 그가 전사라는 사실을 상기시켜 주었다.

도끼창은 일반적으로 기사의 무기로는 거의 사용되지 않는다. 기사들은 기사창과 기사검을 우선적으로 선택하는데, 이는 기사복과 마찬가지로 기사의 상징이 되어버렸다. 이 두 가지 무기가 없으면 기사의 지위도 의심받을 것 같았다. 하지만 이 녀석은 난쟁이 같은 체격에는 엄숙한 표정을 지었지만 항상 사람을 웃게 만드는 표정을 지었으며, 몸에 맞지 않는 기사복에 기사창도 기사검도 없었고, 기사창과 길이가 비슷한 도끼창만 있을 뿐이었다. 오직 그의 눈에 담긴 무표정한 냉담함만이 그가 한번 움직이면 무자비할 것임을 알려주었다.

코는 조용히 주변의 변화를 감지하고 있었다. 어둠의 눈이 열려 주변의 변화를 명확하게 느낄 수 있었다. 지세회의 정보는 대체로 정확했다. 종교재판소의 인원은 그다지 많지 않은 것 같았으며, 적어도 금고의 탑으로 향하는 인물들의 수는 평소보다 훨씬 적었다. 다만 금고의 탑에서 이렇게 많은 강한 상대들을 한꺼번에 마주하게 될 줄은 예상하지 못했다. 하지만 노요라와 로렌초가 없는 이상, 코는 이들이 자신의 길을 막을 수는 없다고 자신했다. 비록 그들도 매우 강하긴 했지만 말이다.

마르코 성의 건물들은 상당히 흩어져 있어서 도시 전체가 매우 넓고 엉성해 보였다. 중앙에 우뚝 솟은 시반궁이 상징적인 건물로 남아 있을 뿐, 대부분의 건물들은 도시의 가장자리에 위치해 있었다. 두 대형 교회도 종교재판소로부터 상당한 거리에 있었으며, 설령 두 교회가 종교재판소로부터 경고를 받는다 해도 여기에 도착하는 데는 한 시간은 걸릴 것으로 보였다. 한 시간, 그것이 바로 이 전투의 최소한의 시간이었다.

“마르코, 우리가 왔다! 레브리, 우리가 왔다! 광명교회, 우리가 왔다!”

코머는 가볍게 미소를 지으며 당당하게 한 걸음 내디뎠다. 세 명의 천계기사들은 여전히 자존심을 지키며 멀리 떨어져 서 있었고, 네 명의 마법사들은 이미 반원형으로 모여 코머 일행을 멀리서 포위했지만, 모두가 상당히 자제하는 모습을 보였으며 마치 무언가를 기다리는 듯했다.

코머의 몇 마디 말은 마치 마른 들판에 뿌려진 불씨처럼 순식간에 온 땅을 태워버렸다. 조반니와 콘티, 그리고 그들 뒤에 있는 일단의 암흑마법사들의 눈동자는 마치 피처럼 붉게 물들어 있었다. 광명성교회가 성스러운 도시로 여기는 마르코에서, 종교재판소 앞에서, 속박의 탑 앞에서 이토록 거칠게 행동할 수 있다는 것은 암흑 신도에게 있어 의심할 여지 없이 가장 큰 자극이자 도전이었다.

미하이비치와 뉴먼, 그리고 클래런스에게도 이는 최고의 영광을 얻을 수 있는 기회였다. 마르코의 존재는 광명교회와 암흑 세력에게만 위엄 있는 곳이 아니라, 마법의 도시인 보헤미아의 수도 프라하에 필적하는 존재였으며, 어떤 면에서는 그 지위가 더 높기도 했다. 결국 광명교회의 영향력은 마법계를 넘어섰기 때문이다. 마법사로서 마르코에서 광명마법사들에게 도전할 수 있다는 것도 매우 위대한 일이었다.