제7장 함정에 빠지다

약간 몸을 비튼 르클레르는 샤티마의 날카로운 공격을 피했다. 반짝이는 기사창을 갑자기 들어 상대의 용창 자루를 옆에서 내리쳤고, 억눌려 있던 투기가 폭발하며 상대가 내뿜는 한기 투기와 충돌했다.
엄청난 반동력에 르클레르의 마음도 흔들렸고, 양손의 손바닥도 저릿해졌다. 이 여자가 이토록 놀라운 힘을 가졌으며 투기 실력까지 갖추고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그녀의 한기 투기는 이미 자신의 수준에 근접해 있었다. 하지만 르클레르는 도무지 이해할 수 없었다. 이 여자의 한기 투기가 내뿜는 차가운 살기가 너무나 강력해 자신이 계속해서 내부의 원력을 동원해 뼛속까지 스며드는 한기에 맞서야만 했다.
르클레르의 인식에 따르면 투기는 대체로 무력 수준에 따라 상대를 공격해 이기는 것이었기에 대부분 중성 투기를 사용했다. 이런 독특한 투기도 부가적인 속성을 이용해 상대에게 피해를 줄 수는 있지만, 실제로 고수에게는 그런 속성의 위협이 크지 않았으며, 오히려 속성 때문에 수련자의 성장에 방해가 될 수도 있었다. 타고난 재능이 없다면 부가적인 속성의 살상력을 지나치게 추구하는 것은 본질을 잊고 부차적인 것을 좇는 것에 불과했다.
하지만 눈앞의 이 여자는 힘의 수준에서 이미 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었으며, 한기 속성의 특수성은 그를 더욱 놀라게 했다. 이 여자는 결코 평범한 이단자가 아니었다. 성격도 독특할 뿐만 아니라 전투력도 놀라울 정도로 뛰어났다.
샤티마는 기쁨과 놀라움이 교차했다. 그녀는 블라드코프로부터 눈앞의 적의 수준을 이미 알고 있었으며, 이 공격은 상대가 자신이 마음껏 공격해도 다른 결과를 걱정할 필요가 없을 정도의 실력을 갖추고 있음을 증명했다. 그녀의 몸속에서 빠르게 회전하는 용력 덕분에 그녀는 순식간에 빙룡 투기를 최고조로 끌어올렸다. 빙룡 투기는 일반 무사들의 투기와는 전혀 달랐다. 공격력 면에서는 투기에 전혀 뒤지지 않을 뿐만 아니라 부가적인 속성으로도 직접적인 공격 능력을 갖추고 있어 상대가 공격하는 도중에 전투력을 잃게 만들 수 있었다.
하얀 얼음 안개가 온 정원에 퍼져나갔고, 르클레르는 자신의 온몸이 얼음으로 뒤덮여 있음을 깨닫고 놀랐다. 심지어 눈썹과 수염까지도 얼음으로 뒤덮여 있었으며, 몸의 모든 관절과 근육이 경직된 느낌에 휩싸여 있었다. 순간적인 충격에 르클레르는 갑자기 폭발했다. 신성한 투기가 그의 온몸을 흐르며 마치 날렵한 독수리가 날개를 펼치듯, 기사창을 뒤로 돌려 상대의 뒷쪽으로 맹렬하게 찔러 들어갔다.

사티마 역시 한 방에 이 호마 기사들 중 최고의 자를 굴복시킬 수 있으리라 기대한 적은 없었다. 사실, 술에 취해 난동을 부리는 기사들을 제압할 때부터 그녀는 호마 기사들의 전투력이 일반적인 야만인이나 반수인 전사들처럼 쉽게 상대할 수 있는 것이 아니라는 것을 깨달았다. 심지어 취한 상태에서도 그들은 자신이 이끄는 순찰대와 오랫동안 완강하게 맞서 싸울 수 있었다. 비록 자신의 압도적인 무력 앞에서 결국 패배할 수밖에 없었지만, 사티마는 이 집단의 강력한 힘을 인지하게 되었다. 프란이 자신에게 맡긴 임무가 바로 이 힘을 성공적으로 굴복시켜, 그들이 기꺼이 코머라는 자를 위해 일하도록 하는 것이라는 것도 당연해 보였다.

강력하고 빠른 등 뒤에서의 공격으로 기사의 창이 거센 바람을 일으키며 비스듬히 날아왔다. 사티마의 용창 역시 강풍을 동반하며 맞서쳤고, 찬 공기 속에서 울려 퍼지는 금속의 충돌음은 유난히 즐거운 진동음을 만들어냈다. 두 강력한 힘이 합쳐져 마치 하늘을 뒤덮는 거대한 파도처럼 되어 공중으로 솟구치더니 주위로 퍼져나갔다.

르클레르는 아무렇지 않게 몇 걸음 옆으로 미끄러져 가며 겨우 발을 고정시켰다. 이 단순한 공격을 통해 그는 사티마의 실력을 진정으로 깨달았다. 사티마 역시 이제 더 이상 운에 기대지 않았다. 르클레르의 공격을 통해 그녀는 자신의 인간의 힘으로 상대를 이기는 것은 현실적이지 않다는 것을 깨달았다. 뭔가 특별한 수를 내지 않는 한 말이다.

더 이상 망설이지 않고 사티마는 바닥에 엎드린 채 몸을 급격히 회전시켰다. 용창은 연이어 투기의 파도를 일으켜 르클레르가 서 있는 곳을 향해 몰아쳤다. 동시에 몸을 날려 공중으로 뛰어오른 사티마는 민첩하게 몸의 형태를 변화시켰다. 우아하면서도 야생적인 그녀의 몸매 곡선은 이 순간 이상하게 비틀리는 듯 보였다.

르클레르는 차가운 표정으로 몸을 옆으로 돌렸고, 기사의 창을 갑자기 땅에 꽂았다. 가벼운 몸놀림으로 공중을 가로지르며 날아오는 투기의 파도를 피했다. 뼛속까지 스며드는 극심한 한기 때문에 그는 손에 든 기사의 창을 제대로 잡을 수 없을 지경이었다. 몸이 공중에서 회전하면서 땅에 꽂혀 있던 기사의 창이 공중으로 솟구쳐 올라 수많은 돌과 흙덩이들을 끌고 사나운 기세로 사티마를 향해 날아갔다.

투기가 우우 울리며, 르클레르의 신성한 투기와 사티마에서 온 빙룡 투기가 끊임없이 충돌하며 얽히고설키고 있었다. 온 공간의 경계면에도 미세한 변화가 생기기 시작했으며, 순식간에 두 사람은 이 그리 넓지 않은 정원에서 20라운드나 연속으로 싸웠다. 양측 모두 진정한 힘을 발휘하며 투기를 점점 더 높은 단계로 끌어올렸다. 차가운 공기 속에서 마찰로 생긴 공간 환상들은 때로는 비틀리고 때로는 흐려지며, 양측의 인내심도 점차 소모되고 있음을 보여주었다.

르클레르는 자신 앞에 있던 여성의 형체가 갑자기 사라지고 그 자리에 흐릿한 공간 환상, 즉 용 모양의 환상이 나타난 것을 보고 놀랐다. 그가 제대로 반응하기도 전에 용 모양의 환상이 공중에서 날아들었고, 그는 온 힘을 다해 방패로 막아야 했다.

등 뒤에서 갑작스럽게 날아온 일격이 르클레르의 보호 투기를 깨뜨렸을 때, 그는 도대체 무슨 일이 일어났는지조차 이해하지 못했다. 맹렬한 일격에 그의 몸은 몇 미터나 날아갔으며, 투기로 몸을 보호하고 있음에도 불구하고 등 뒤에서 날아온 그 강력한 일격의 위력을 느낄 수 있었다. 가슴속에서 솟구치는 피의 기운 때문에 그는 거의 공중에서 떨어져 쓰러질 뻔했다. 그가 마음속의 공포를 억누르고 땅에 내려섰을 때, 그 끔찍한 여자는 이미 웃으며 용창을 들고 자랑스럽게 그의 앞에 서 있었다.

도대체 이게 무슨 일인가? 혹시 이 여자는 마법사인가? 환상 마법까지 사용할 수 있다는 말인가? 르클레르의 충격은 자신의 부상에 대한 걱정보다 훨씬 컸다. 만약 상대가 정말로 환상 마법을 이용해 공격했다면, 자신은 그 한 방에 즉사했을 것이라는 것을 그는 알고 있었다. 분명히 상대는 자비를 베풀었지만, 그의 기사창으로 상대의 용창을 막아버렸으니, 환상 마법조차 실제적인 공격으로 변할 수는 없을 텐데, 그렇다면 등 뒤에서의 공격은 대체 어디서 온 것일까?

르클레르가 충격에 빠져 멍하니 서 있는 것을 본 사티마는 말로 표현할 수 없을 정도의 자만심을 느꼈다. 그녀 역시 급한 상황에서 갑자기 진짜 모습으로 변해 공격을 가한 것이었으며, 특히 자신의 진짜 몸인 용꼬리로 하는 공격은 정말 절묘한 수였다. 순식간에 일어난 일이라 르클레르가 알아차려도 그저 자신이 환술을 써서 그를 속인 줄로만 생각할 것이며, 자신의 진짜 몸의 다른 부분으로도 공격할 수 있다는 것은 전혀 생각하지 못할 것이었다.

“르클레르, 이 싸움은 더 이어갈 필요가 없는 것 같지 않나요?” 샤티마는 자신의 우아함을 유지하려 애썼다. 비록 그녀가 생각하는 우아함이 르클레르에게는 다소 이질적으로 보였지만 말이다. “이제 당신의 약속을 지킬 때가 아닐까요, 기사님?”
그제야 르클레르는 마치 갑자기 정신을 차린 듯 깨달았다. 수치와 모욕감 때문에 그는 자신의 감정을 거의 억제할 수 없었다. 여자의 손에 패배하는 것은, 설령 상대가 마법을 사용했다 하더라도 평생 씻을 수 없는 수치였다. 다행히 주변에는 다른 관람자가 없었으니, 그렇지 않았다면 르클레르는 자신이 이 세풀루스 성에서 어떻게 살아갈지 상상조차 할 수 없었을 것이다. 과연 이런 일 때문에 낯선 곳으로 가서 평생 은둔 생활을 해야 하는가? 복잡한 감정에 휩싸인 르클레르는 이 너무나 받아들이기 힘든 현실을 어떻게 마주해야 할지 몰랐다.
“기사님, 왜 그러세요?” 아마도 자신이 임무를 완수하기 위해 여전히 르클레르의 도움이 필요하다는 것을 깨달은 듯, 샤티마의 목소리가 약간 부드러워졌다. 오랫동안 인간들 사이에서 살면서 샤티마는 인간들이 다양한 상황에서 어떤 태도로 말해야 하는지 점차 익혀갔다. “르클레르, 당신이 약속을 어기지는 않을 거죠? 제가 요구하는 것은 그다지 과하지 않아요. 그저 세풀루스의 평범한 주민으로서의 의무를 다해달라는 것뿐입니다. 하루 종일 아무 일도 하지 않고 술에 취해 난동을 부리는 기사들이 다시 이성을 찾고, 자신들의 과도한 에너지를 발산할 방법을 찾게 해주는 것뿐인데, 그것조차 당신을 곤란하게 만드나요?”
르클레르의 표정은 변덕스러웠다. 이런 상황에서 이 여자에게 고개를 숙이는 것은 너무나 모욕적이었지만, 자신의 약속을 어기라는 것은 기사로서의 도덕적 기준을 위반하는 것이었기에 그는 더욱 거부감을 느꼈다.
“샤티마 양, 저는 제 약속을 지킬 것입니다. 기사들이 더 이상 술에 취해 난동을 부리지 않도록 설득하는 데 도움을 드리겠습니다. 하지만 당신이 생각하는 것처럼 기사들이 그 야만인들이나 반인종들과 싸우도록 하는 것은 기사들이 받아들이지 않을 것 같습니다.” 르클레르는 다소 답답한 표정으로 말했다.
“르클레르, 당신은 그 기사들이 더 이상 문제를 일으키지 않도록 도와달라고 약속했잖아요. 만약 그들에게 할 일을 찾아주지 못한다면, 그들은 언젠가 다시 예전처럼 될 테고, 그때 또 당신에게 와서 도움을 요청하는 일은 원하지 않아요. 그러니 그들을 이끌어서 제대로 된 일을 하도록 하는 게 좋을 것 같아요.” 샤티마는 고개를 저으며 무관심한 듯 말했다. “왜 당신들 기사들은 항상 그렇게 고집이 센 거죠? 필립은 이미 끝났고, 이제는 코머예요. 기사로서 새로운 영주에게 복종해야 하는 것이 당연하지 않나요?”

“샤티마 양, 호마 기사단은 이미 해체되었습니다. 저는 그들을 지휘할 자격이 없어요.” 르클레르는 단호하게 고개를 저었다.
“흥, 그건 책임 회피야. 기사의 서약이 그렇게 가볍다는 건가? 정말 명분이 필요하다면, 코머처럼 그도 당신에게 명분을 줄 수 있을 거야!” 샤티마는 대수롭지 않게 말했다.