제6장 얽힘

“이미지? 명성? 르클레르, 나는 그런 것들 신경 쓰지 않아. 난 네가 사방에서 문제를 일으키는 기사들의 우두머리라는 것만 알고 있어. 이 추악한 놈들이 여기저기서 소동을 일으켜 세이플러스 시의 치안에 심각한 영향을 미치고 있어. 기사단의 수장으로서 너는 회피할 수 없는 책임이 있어. 당장 책임을 지고 그 놈들을 집에 가두어 술에 취해 소란을 피우지 못하게 해야 해!”
샤티마는 손에 든 용창을 땅에 세게 박았다. 무거운 용창은 땅속 깊이 박혔고, 르클레르의 집 앞 모래암 바닥은 그 거친 충격으로 뚫려 아래 진흙 속으로 깊이 박혔다. 이를 본 르클레르는 가슴이 아팠지만 어쩔 수 없었다. 이 여자와 이성적으로 대화하는 것은 곧 고통을 자초하는 일이었다.
“샤티마 양, 저는 이미 호마 기사단을 떠났으며 호마 기사단도 더 이상 존재하지 않습니다. 그러니 그 사람들의 행동은 그들 개인의 문제입니다. 만약 그들이 도시의 치안 규정을 위반한다면, 당신은 법에 따라 그들을 체포하고 처벌할 수 있습니다. 저는 그들과 이제 아무런 관계도 없습니다. 다시 한 번 강조합니다.” 르클레르는 어쩔 수 없이 설명했다.
“관계가 없다고? 말은 쉽지. 어떻게 관계가 없을 수 있어? 그 놈들이 네 지도 아래에서 훈련받지 않았나? 그들이 이전까지 계속 네 통제를 받지 않았나? 필립 그 늙은이는 도망쳤지만, 기사단의 수장으로서 네가 이런 쓰레기 기사들이 백성들을 괴롭히도록 내버려 둘 수 있나? 기사들의 품성이 술에 취해 소란을 피우는 것으로 드러나는 건가?”
샤티마는 단호하게 반박했다. 그녀에게 세이플러스의 치안을 바로잡는 것은 분명 거대한 도전이었다. 그녀는 첫 번째 임무를 망치고 싶지 않았다. 이는 앞으로 그녀가 맡을 수 있는 임무들과도 관련이 있었으며, 프란이 그녀의 능력을 시험하는 것이기도 했다. 그녀는 어떤 대가를 치르더라도 이 임무를 반드시 완수해야 한다고 스스로에게 다짐했다. 도둑을 잡으려면 먼저 우두머리를 잡아야 한다는 것을 샤티마는 잘 알고 있었다. 이 르클레르가 바로 그 기사들의 우두머리였다. 그를 제압한다면 모든 문제가 해결될 것이었다.
르클레르는 극도로 답답해했다. 이 녀석은 자신에게 책임을 떠넘기려 하고 있었다. 하지만 자신은 이미 이런 사소한 일들에 관심이 없었다. 이 녀석의 행동은 자신을 정치적 소용돌이 속으로 끌어들여 빠져나오지 못하게 하려는 것이었다.

“샤티마 양, 더 이상 이 무의미한 논쟁을 계속하고 싶지 않습니다. 더 이상 제 부하도 아닌 기사들에게 명령할 생각도 없으니, 그러니 돌아가 주시기 바랍니다.” 르클레르는 자신의 퇴거 명령이 효과가 있을지 확신할 수 없었지만, 그 외에는 방법이 없었다.
“오호? 나를 보내다고? 르클레르, 정말 순진하군. 내가 직접 찾아왔는데 만족스러운 답변도 주지 않고 문밖으로 내쫓다니, 내가 샤티마가 그렇게 쉽게 처리될 인물이라고 생각하나? 나를 대체 누구로 보는 거야?” 샤티마는 비명을 지르며 눈을 동그랗게 뜨고 양손을 허리에 얹었다. 그녀의 가슴은 파도처럼 요동쳤으며, 마치 난폭한 여자처럼 보였지만, 그런 유혹적이고 풍만한 모습은 오히려 눈길을 끌었다.
“그럼 샤티마 양, 어떻게 하실 생각이신가요?” 르클레르는 더 이상 말을 잇을 수 없었다.
“나를 따라와. 에너지가 넘치는 그 기사들을 하나하나 모아라. 그들은 할 일이 없지 않나? 좋아, 그들에게 반인종들과 야만인들과 싸우는 게임을 하게 하자. 마침 그 야만인들과 반인종들도 지루해하고 있으니까. 다만 도시의 공공장소에서는 안 되고, 싸움터에서 해야 한다. 무기를 내려놓고 오직 주먹만으로 결투를 벌이게 하자.” 샤티마는 눈을 굴리며 곧바로 좋은 아이디어를 떠올렸다.
“결투라고?” 르클레르는 눈을 깜빡이며 의아해했다. 이게 대체 무슨 뜻인가? 혹시 내가 코머 그 자식의 군대를 훈련시켜 주라는 건가?
“그래, 어차피 네 부하들은 에너지가 넘쳐서 발산할 곳을 찾지 못하고 있잖아. 마침 반인종들과 야만인들도 마찬가지야. 그들도 싸움터에서 에너지를 발산하게 하자. 사람이 죽지만 않는다면 그걸 훈련 과정으로 여기면 되지.” 샤티마는 당당하게 말했다. 그녀는 자신이 떠올린 아이디어에 점점 더 자부심을 느꼈다. “르클레르, 프란에게 들었는데 너도 귀족이라고 하던데, 그냥 이렇게 평생을 보낼 생각인가?”
상대방이 늙은이처럼 굴면서 자신과 프란의 이름을 직접 부르는 것을 보고, 르클레르는 코머 진영에서 어떻게 이런 이상한 인물이 나타날 수 있는지 도저히 이해할 수 없었다. 설령 캅카스가 황량한 지역이라 할지라도 최소한의 예의는 알아야 하는 것 아닌가? 심지어 자기 진영의 주장 이름조차도 그 여자는 함부로 부르며 존댓말조차 하지 않았다. 정말 믿을 수 없는 일이었다.
“샤티마 양, 당신의 가정 환경이 어떤지 정말 궁금합니다.” 르클레르는 갑자기 다른 생각이 떠올랐다. 도대체 어떤 가정 환경이 이 여성을 이토록 독특한 스타일로 만들었는지 알고 싶었다.

“가족 상황이요?” 샤티마는 잠시 멍해졌다. “왜 그런 질문을 하나요?”
“그저 샤티마 양이 어떻게 그런 뛰어난 실력을 갖게 되었는지 알고 싶을 뿐입니다.” 르클레르는 미소를 지으며 대답했다.
“헤헤, 르클레르, 칭찬해 주셔서 고마워요. 제 실력은 타고난 것이에요. 저는 세상 어디에서도 상대를 찾지 못했죠……” 자신의 실력에 대해 이야기하자 샤티마는 금세 활기를 띠었고, 붉은 입술은 계속해서 빠르게 움직였다.
“그래요? 그런데 어떻게 코머 자작의 휘하에 들어가게 되었나요?” 르클레르는 인내심을 가지고 물었다. 이 여자는 정말 말이 많은 까마귀 같아서 말할 때 전혀 논리가 없었으며, 자신의 말에 담긴 농담조차 알아차리지 못했다. 그는 물론 이 여자가 사실은 인간이 아니라 암컷 빙룡이라는 것을 모르고 있었으며, 그렇지 않았다면 이런 생각을 하지도 않았을 것이다.
“아?” 샤티마의 입은 갑자기 O자 모양이 되어 한참 동안 다물어지지 않았다. 방금까지 자신이 무적이라고 자랑하던 그녀는 코머의 손에 크게 패배했으며, 지금도 그 수치심을 벗어나지 못하고 있었다. 자신의 성격상 그 사실을 부정하고 싶어 하지도 않았고, 르클레르의 말은 그녀의 약점을 정확히 찌른 것이었다.
“왜 그러나요, 샤티마 양?” 르클레르는 샤티마와 코머 사이의 갈등을 전혀 모르고 다소 놀라서 물었다.
“어, 아무것도 아니에요. 저와 코머는 그냥 인연 때문에 함께하게 된 거예요. 네, 바로 인연이에요. 저는 그가 제 취향에 딱 맞는 사람이라고 생각했고, 제 실력을 발휘할 수 있을 것 같아서 스스로 그를 돕기로 했어요.” 샤티마의 말은 점점 어눌해졌다.
“아, 그렇군요. 저는 샤티마 양의 과거가 정말 궁금해요. 코머 영주가 샤티마 양의 도움을 받을 수 있다는 것은 정말 큰 행운이겠죠.” 르클레르는 미소를 지었다. 그도 코머가 어떻게 이런 여자와 얽히게 되었는지, 게다가 그녀를 마음대로 조종할 수 있게 된 것도 이해할 수 없었다.
샤티마는 인간 언어의 복잡한 의미를 잘 이해하지는 못했지만, 르클레르의 말이 자신을 칭찬하는 것만은 아닌 것 같다는 것을 알았다. 그녀는 표정을 진지하게 하고 다시 본론으로 돌아왔다. “르클레르, 더 이상 쓸데없는 말은 하지 말아요. 빨리 저와 함께 그 저주받은 쓰레기 기사들을 모아서 제대로 된 일을 시키세요. 세플루스의 시민들은 이미 그들에게 매우 실망했어요. 제가 그들을 위해 찾은 이 길이 그들에게 딱 맞을 거라고 생각해요.”
르클레르는 한숨을 쉬었다. “샤티마 양, 제가 당신의 요청을 거절하면 어떻게 할 생각이신가요?”

“거절한다고?! 오호, 내가 잘못 듣지 않았나? 네가 거절한다고?” 샤티마가 비명을 지르며 말했다. “네가 거절할 자격이 있나? 르클레르, 만약 네가 나를 이길 수 있다면 그 기회를 줄게!”
말은 곧 행동으로 옮겨졌다. 샤티마는 가볍게 용창을 뽑아 땅에 깊이 박혀 있던 창을 쉽게 들어 올렸고, 그녀의 전투 의지는 순식간에 고조되었다. “자, 르클레르, 진정한 기사답게 나와 싸워봐. 네가 호마에서 가장 강력한 기사라고 들었어. 오늘은 호마 최강의 기사가 과연 어느 정도인지 직접 확인해보고 싶어.”
르클레르의 눈빛이 단호해졌다. “샤티마 양, 약속 지킬 건가요? 만약 제가 운 좋게 이긴다 해도 다시 저를 괴롭히지는 않을 건가요?”
“물론이지. 너처럼 우물쭈물할 줄 알아? 잔소리 그만하고, 어서 와!” 샤티마는 흥분하여 자신의 붉은 입술을 핥았다. 그녀는 자신의 그 행동이 사람들의 마음을 움직인다는 것을 모르고 있었다. “흐흐, 르클레르, 네가 블라드코프와 싸워 동점이 되었다고 들었어. 그럼 이제 블라드코프라는 녀석이 말하는 강자가 과연 어떤 사람인지 한번 봐야겠군!”
샤티마의 말을 듣고 르클레르도 마음이 차갑게 식었다. 이 자는 자신과 블라드코프의 싸움 결과를 알면서도 여전히 이토록 흥분해 있다. 이는 그가 분명히 블라드코프와 맞설 수 있는 실력을 갖추고 있음을 증명하는 것이었다. 자신은 더욱 신중해야 했다. 상대와 싸우는 것은 어쩔 수 없는 최후의 수단일 뿐이었다. 만약 정말로 패배한다면 세상 사람들을 마주할 면목이 없을 것이다.
르클레르가 간신히 기사창을 들어 올리는 순간, 이미 짜증이 난 샤티마의 손에 들린 용창의 투기는 이미 절정에 달해 있었다. 강렬한 수계 투기는 마치 모간 황무지에서 불어오는 찬바람처럼 정원 전체의 온도를 순식간에 20도나 떨어뜨렸다. 마치 얼음굴에 빠진 것 같았다. 르클레르가 준비를 했음에도 불구하고 손발이 굳어버렸다. 크게 놀란 그는 계속해서 기를 끌어올려 얼음바람의 영향을 완화하려 했다. 그때 샤티마의 용창은 이미 거대한 회전판처럼 돌면서 엄청난 풍압을 동반한 강풍을 몰고 왔다.
이 여자는 정말 규칙을 전혀 지키지 않았다. 조금의 양보나 예의도 없이, 첫 공격부터 온 힘을 다해 이 놀라운 일격을 가했다. 거센 바람 때문에 르클레르의 얼굴도 저릿해졌으며, 압박감 때문에 숨쉬기조차 힘들 정도였다.