제18장 다른 그림

렌타는 엄청난 증오와 굴욕감을 안고 왔다. 그 저주받을 작은 귀족이 필립을 이겨버렸고, 호마 전체가 코머의 손아귀에 떨어졌다. 이는 고트부르크에게 있어 진정한 악몽이었다. 그 결과 그녀는 또다시 이곳에 오게 되었는데, 불쌍한 중재자로서가 아니라, 도움을 구하는 자로서, 겸손하게 이곳에 나타난 것이다.
궁정 마법사단의 참담한 귀환은 고트부르크 전체에 큰 충격을 주었다. 광명교회는 이번 성급한 행동의 대가를 치르게 될 것이다. 평소 스스로를 무적이라 여기던 이 마법사들이 야만인들과 반수인들 앞에서는 아무것도 할 수 없어 호마 군대가 붕괴되었다. 게다가 북방에서의 왕국의 참패까지 고려하면, 광명교회가 과연 인류의 수호자라는 역할을 계속할 수 있을지 의문이 든다. 이 의문은 니코시아 왕국 내 많은 사람들의 마음속에 뿌리를 내렸을 뿐만 아니라, 북방 연맹 국가들 사이에서도 큰 반향을 일으키고 있다.
“프리먼, 오데사까지 얼마나 남았나?” 운하의 물결은 매우 잔잔했고, 배는 그 위를 아주 안정적으로 항해하여 마치 정지해 있는 것 같은 착각을 불러일으켰다. 푸르스름한 녹색과 연보라색의 망토는 소녀의 매혹적인 얼굴을 더욱 유혹적으로 보이게 했으며, 마치 계속 변화하는 듯한 그녀의 눈동자는 약간 흐릿한 물결 속에서 불안정하게 움직였다.
“전하, 8시간 더 걸립니다.” 늙은 하인이 배 앞에서 공손히 대답했다. “시리, 전하를 위해 커피를 끓여주세요.”
렌타는 가볍게 한숨을 쉬었다. 그녀는 식욕이 없었지만, 하인의 배려를 막지는 않았다. 이번 호마로의 여행은 즐거울 리 없었다. 하위자의 신분으로 호마에 가는 것이었기에, 렌타는 상대방의 거만한 표정을 보고 싶지 않았다. 비록 자신도 한때 그런 표정으로 상대방을 대했던 적이 있었지만 말이다.
“프리먼, 도대체 왜 이 자는 키프로스 대신 오데사에 머물려 하는 걸까?” 자신의 시녀가 이미 선실 반대편으로 가서 커피를 끓이러 간 것을 본 렌타는 몸에 두른 망토를 더 꽉 여몄다. 날씨의 변화는 왕국의 정세만큼이나 빨랐으며, 그로 인해 오는 것은 단순한 추위뿐만이 아니었다.
“음, 아마도 그는 지금 키프로스에 머무는 것이 적절하지 않다고 생각하는 것 같습니다.” 프리먼은 여전히 약간 몸을 숙인 자세를 유지하며, 주인의 질문에도 자세를 바꾸지 않았다.

“왜죠?” 아름다운 눈썹이 살짝 위로 올라갔다. 렌타는 자신의 어머니 가문에서 30년간 일해온 이 늙은 하인이 왕국 내부 상황을 누구보다 잘 알고 있으며, 자신에 대한 충성심도 의심할 여지가 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 그를 데려간 것이다.
“코머 자작은 키프로스에서 평판이 매우 나쁘거나, 아예 형편없습니다. 게다가 그와 람라 레서 씨의 악화된 관계는 잘 알려져 있습니다. 람라 씨는 이미 그와의 부자 관계를 끊었으며, 코머 자작의 성을 레서라고 부를 수도 없습니다. 이는 코머 자작이 캅카스 지역에서 사용하는 깃발에 곰 머리 문양을 선택한 것에서도 알 수 있습니다. 이는 단순한 형식적인 행동이 아니라 완전한 단절을 의미합니다.” 늙은 하인은 호마 가문의 귀족들의 사정을 잘 알고 있는 듯했다.
“코머 자작은 군사적으로 필립을 물리치고 겉으로는 호마를 통제하고 있지만, 호마의 귀족들은 여전히 코머 자작에 대해 모호한 태도를 보이고 있습니다. 카팅 쪽에서는 코머 자작에게 명분을 주었지만, 그 명분은 정당하지 않아 그에 대한 지원도 제한적입니다. 물론 귀족들과 상인들은 모두 현실적이며, 특히 상인들은 금방 태도를 바꿀 것입니다. 귀족들은 아마 조금 더 격식을 지킬 수도 있지만, 대세 앞에서는 아무도 흐름을 바꿀 수 없습니다.”
“저 저주받을 필립, 도대체 어떻게 호마를 통치하는 거지? 혹시 그의 에너지를 모두 여자들에게 쏟은 건가? 이런 하등 종족들이 모인 무리조차 이기지 못하다니, 필립 가문이 어떻게 이렇게 오랫동안 호마를 통치할 수 있었는지 의문이 듭니다. 그가 겉보기에는 강해 보이지만 실제로는 그렇지 않다는 것을 알았다면, 아버지께서 왜 처음부터 호마에서 《위트레흐트 칙령》을 강제로 시행하지 않으셨을까요?” 렌타의 얼굴에는 유감스러운 표정이 가득했다.
“전하, 생각하시는 것만큼 단순하지 않습니다. 코머 자작이 필립을 이길 수 있었던 것은 호마가 약했기 때문만이 아닙니다. 사실 호마 기사단과 폭풍 보병단의 전투력은 여전히 상당히 강력했으며, 궁정 기사단과 광명 교회의 지원도 있었습니다. 처음에는 모두가 캅카스가 이길 수 없을 것이라고 생각했지만, 결말은 항상 예상 밖이었습니다.” 프리먼은 무표정한 얼굴로 마치 자신과 무관한 일을 서술하는 듯 말했다. “야만인들과 반수인들의 무력 외에도, 캅카스에는 그들을 지원하는 상당히 강력한 마법사들이 있다고 가정할 수 있습니다. 오직 그렇게만 해야 궁정 마법사단과 광명 교회의 세 위대한 성인들이 모두 패배한 이유를 설명할 수 있습니다.”

렌타의 입가에 희미한 움직임이 생겼다. 코머의 힘이 점점 강해지고 있어, 자신들에게는 재앙일지 복일지 판단하기 어려웠다. 이번 사절단의 결말이 어떻게 될지는 상황의 발전과 그 코머 자작의 심리와 태도에 달려 있었다.
“프리먼, 당신의 생각으로는 코머가 호마에서 굳건히 자리를 잡을 수 있을까?” 렌타의 얼굴에는 말로 표현할 수 없는 기묘한 표정이 떠올랐다.
“전하, 의심할 여지 없이 필립은 이미 모두에게 버림받았습니다. 그에게는 진정한 동맹자가 거의 없으며, 갈레인들조차도 매우 나약한 태도를 보입니다. 그가 과연 왕국이나 다른 영주들의 지지를 기대할 수 있을까요?” 프리먼은 고개를 저었다. “오우거들의 침공으로 왕국 내부의 권력 균형이 완전히 무너졌으며, 오우거들은 왕국 국민들 사이에 공포심을 심어주었습니다. 지금 사람들은 안정을 원하며, 자신들의 생존과 삶을 보장해 줄 강력한 정권을 갈망합니다. 그리고 코머는 바로 그 역할을 하고 있습니다. 그들이 악마와도 같다고 여기는 야만인들과 반인종들조차도 코머의 발아래 엎드렸습니다. 지금 호마의 귀족들과 상인들이 코머에게 보이는 반감은 일시적인 것이라 할 수 있습니다. 북쪽의 오우거들이 조금이라도 움직이기만 하면, 공포에 떨던 사람들은 누가 그 사나운 오우거들과 맞설 수 있는지를 떠올릴 것입니다. 주변의 포즈난, 실레시아도 마찬가지로 영향을 받을 가능성이 있습니다.”
렌타의 입가에 쓴맛이 감돌았다. 과연 그 자식이 정말로 크게 성공할 것인가?
“프리먼, 당신의 말은 코머가 분명히 필립의 자리를 대신해 호마의 영주로 굳건히 자리 잡을 거라는 뜻인가?”
“의심할 여지가 없습니다. 지금 왕국의 중앙 권력은 쇠퇴했고, 다른 큰 영주들은 자신들의 문제에만 신경 쓰고 있습니다. 그에게 위협이 될 수 있는 것은 아마도 광명교회뿐일 것입니다. 하지만 이번에 광명교회는 크게 패배했으며, 이는 필연적으로 왕국은 물론 북쪽 전체에서 광명교회의 지위를 흔들 것입니다. 게다가 지세회가 최근 매우 활발하게 활동하면서 광명교회에 많은 골칫거리를 안겨주고 있어, 광명교회의 힘도 더욱 약해지고 있습니다. 지금으로서는 코머의 지위를 흔들 수 있는 힘이 아직 나타나지 않았으며, 이러한 과도기를 지나면 코머의 호마 내 지위는 아무도 대체할 수 없게 될 것입니다.” 프리먼의 분석은 매우 객관적이고 이성적이었다. 비록 듣기에 불쾌할지라도, 진실한 조언은 귀에 거슬리기 마련이다.

렌타는 침묵에 빠졌다. 프리먼의 말 속에 담긴 의미는 명확했다. 코머가 현재 가진 힘, 특히 군사력은 매우 강력했으며, 왕국 내에는 그를 흔들 수 있는 세력이 전혀 없었다. 왕국 전체가 단결한다 해도 마찬가지였고, 오러들의 위협 속에서는 이는 분명 비현실적이었다. 코머는 이 시기를 잘 견뎌내어 호마에서 자리를 굳히기만 하면 더 이상 그를 도전할 자는 없을 것이며, 심지어는 왕국 전체의 정세 흐름까지도 좌우할 수 있을 것이다. 갈레이든, 시리시아든, 카틴이든, 고트부르크든, 많은 문제에서 이 후발주자의 태도와 견해를 고려해야 할지도 모른다.

자신의 주인이 깊은 생각에 잠긴 것을 본 프리먼은 잠시 망설이다가 무언가 말하려는 듯 입을 열었지만 곧 다시 말하지 않았다. 민감한 렌타는 상대방이 분명 말하기 어려운 것이 있음을 즉시 알아차렸다.

“프리먼, 무슨 말이 있나요? 내 앞에서 말할 수 없는 것이 있나요?” 렌타는 최대한 친절한 표정을 지었다. 이 늙은 하인은 항상 자신 곁에 있었지만, 자신은 그에 대해 그다지 잘 알지 못했다. 하지만 어머니는 이 프리먼이 종종 자신에게 귀중한 조언을 해줄 수 있다고 말한 적이 있었다.

“전하, 올해 열아홉 살이 되셨죠?”

“음, 이제 열아홉 살이 되었어요. 프리먼, 왜 그걸 묻나요?” 렌타는 의아해했다.

“제 말은 전하께서 이미 성인이 되셨으니, 자신의 결혼 문제도 고려해보실 때가 되었다는 뜻입니다.” 프리먼은 마침내 본론을 꺼냈다. 귀족, 특히 왕족에게 결혼은 대체로 정치적 연맹이나 거래를 의미했으며, 모든 귀족 자제들은 이미 이를 잘 알고 있었다.

“당신의 말은……” 렌타는 마음이 놀랐다.

“맞습니다. 전하께서도 이제 이해하셨을 겁니다. 저는 지금이 기회라고 생각합니다. 전하, 로마노프 가문은 이제 과거의 영광을 되찾기가 매우 어려울 것 같습니다. 호프만이든 카기야든 그 누구도 로마노프 가문을 부흥시킬 수 없습니다. 사실 지금 누구도 그것을 해내기 어렵습니다. 이는 개인의 능력 문제가 아니라 시대의 흐름과 상황 때문입니다. 그러니 전하, 이제 로마노프 가문에 자신의 운명을 맡기지 마시고, 누군가의 부속품이 되려 하지도 마십시오. 전하께서는 자신만의 길을 가셔야 합니다.”

프리먼의 말투에는 렌타의 마음을 설레게 하는 유혹이 가득했다. 이토록 솔직하고 직설적인 말이 호프만의 귀에 들어간다면 분명 폭풍과도 같을 것이며, 자신의 시녀는 분명 호프만이 곁에 두어 정보를 수집하게 한 첩자일 것이다. 시리에게 커피를 끓이라고 한 것도 의도적인 것일지도 모른다. 혹시 이 자의 뒤에도 뭔가 배경이 있는 걸까? 이런 말을 할 수 있다는 것은 분명히 그냥 마음 내키는 대로 한 말이 아니다.