제5장 뒷마당에 불이 붙다

약간 어색하게 입술을 핥은 푸버는 참지 못하고 옆에 있는 프란을 다시 한 번 쳐다보았다. 지금은 책임을 회피할 때가 아니었지만, 푸버는 여전히 본능적으로 프란을 끌어들여 이 문제를 함께 논의하고 싶었다. 자신의 오랜 친구가 분명히 화가 났다는 것을 알 수 있었고, 푸버 역시 이번 일이 너무 성급했는지 고민하고 있었다.
“영주님, 이 일은 프란이 주도한 것이며 푸버 씨와는 별로 관련이 없습니다. 하지만 프란은 이 일이 코카소리아에 있어 이득보다 해가 더 많다고 생각합니다. 제 추측이 터무니없지 않다면 말이죠.”
코머와 푸버는 프란이 먼저 나서서 책임을 지고 논리적인 주장까지 펼칠 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“추측? 무슨 추측을 하는 거지?” 코머는 프란의 그 말에 더욱 관심이 생겼다. 평소 침착한 성격의 직업 전사가 어떤 추측을 할지 궁금했던 것이다.
“영주님, 강력한 군대를 만들고 싶으시다면, 음, 북쪽의 군대를 압도할 만큼 강력한 군대 말입니다. 그렇다면 야만인들이라는 세력을 간과해서는 안 됩니다!”
프란의 눈에서 뿜어져 나오는 열정적인 빛에 코머조차 놀랐다. 언제부터 자신의 군대 지휘관이 이렇게 호전적이고 확장을 좋아하게 된 걸까? 코머의 기억 속에서 프란은 항상 정예 전략을 주장하는 사람이었으며, 수량만 중시하고 질은 고려하지 않는 맹목적인 군대 확장에는 결코 동의하지 않았다. 초기에 자신이 추진했던 두 차례의 군대 확장도 그의 반대에 부딪혔었다. 만약 자신이 강력하게 밀어붙이지 않았다면 지금쯤 군대 규모는 3천 명 미만으로 남아 있었을 것이다.
코머가 자신을 유심히 쳐다보지만 반대 의견을 내지 않는 것을 본 프란은 마음을 진정시키기 위해 깊게 숨을 들이마셨다.
“영주님의 다음 계획이 무엇인지는 모르겠습니다. 하지만 이미 일로트와 드라구모를 리보니아로 파견하셨으니, 바보라도 영주님이 왕국 내전에 참여하실 것이라는 걸 알 것입니다. 일단 개입하기로 했다면 더 이상 숨길 필요도 없고, 사실상 숨길 수도 없습니다. 그러니 수동적으로 사태가 벌어지기를 기다리는 것보다는 적극적으로 참여하는 편이 낫습니다. 선제공격은 군사 전략에서 주도권을 잡는 핵심 원칙입니다. 한 발 앞서 나갈 수 있다면 우리는 우위를 점할 수 있고, 한 걸음 앞서면 모든 것이 유리해집니다. 전쟁의 승패는 종종 그 한 걸음 차이로 결정됩니다.”
코머는 프란의 얼굴을 뚫어져라 바라보며 한동안 말이 없었다. 프란의 갑작스러운 행동에 너무 놀란 것이다. 도대체 무슨 이유로 그가 갑자기 평소와 달리 이렇게 공격적으로 행동하는 걸까?

“프란, 네 진짜 생각과 의도를 말해줘. 나는 계속 혼란스러운 채로 모든 것을 숨기고 싶지 않아. 만약 우리의 생각이 일치한다면, 내 목적을 이룰 수 있는 훌륭한 계획이라면 절대 거절하지 않을 거야.” 코머는 오랜 시간이 지난 후에야 천천히 고개를 끄덕였다. 오랜 세월 귀족, 관리, 상인들 사이를 오가며 경험을 쌓은 그는 어떤 돌발 상황에도 대처할 수 있을 만큼 노련해져 있었으며, 항상 심사숙고한 태도를 보였다.

프란도 지금의 이 영주님이 더 이상 처음 등장했던 그 어린 귀족처럼 함부로 조종당할 수 있는 존재가 아니라는 것을 알고 있었다. 조금이라도 단서를 드러내도 그의 예리한 감각과 인지력을 피할 수는 없었다. 게다가 그 역시 상대를 속일 생각은 없었다. 그는 상대도 같은 생각을 하고 있으며, 적어도 목표는 같을 것이라 믿었다. 다만 궁극적인 목표를 달성하려는 욕망만이 서로 달랐을 뿐이다. 방법과 수단에 있어서는 프란은 이 영주님이 자신보다 훨씬 더 수단과 방법을 가리지 않을 것이라 확신했다.

“영주님, 저는 아무것도 숨기고 싶지 않습니다. 오르크들의 깃발이 자자일의 성벽 위에 세워졌습니다. 사실상 니코시아 왕국은 이미 제 조국인 말렌과 별반 다르지 않습니다. 유일한 차이점은 니코시아의 영토가 너무나 광대해서 오르크들이 당장은 그 영토를 소화할 수 없어서 여러 세력들이 여기서 겨우 살아남을 수 있을 뿐입니다. 오르크들의 행동을 보세요. 그들은 더 이상 단순한 약탈에 만족하지 않습니다. 그들은 우리 인류의 문명 전체를 빼앗으려 합니다. 마하구미가 보낸 소식도 분명 보셨을 텐데, 주술사의 힘이 등장한 것이 무엇을 의미하는지 아시겠습니까? 그것은 오르크들도 인류의 마법력에 맞설 수 있는 자연의 힘을 갖게 되었다는 것을 의미합니다. 그리고 그들이 자자일에서 보여주는 행동들만으로도 모든 사람들을 깨우쳐줄 충분하지 않습니까?” 프란의 눈빛은 뜨거워서 사람을 아프게 했으며, 코머조차도 그의 열정적인 말에 잠시 당황했다.

“프란, 이런 것들은 우리 둘이 당장 바꿀 수 있는 현실이 아니야. 주술사의 힘이 등장한 것은 분명 충격적이지만, 그것이 모든 것을 대변하는 것은 아니야. 오르크들과 우리 평범한 사람들 사이의 힘의 차이는 주술사의 힘만으로는 설명할 수 없어. 그들이 우리 평범한 사람들의 문명을 어설프게 배우는 모습을 보면 그들과 우리 사이의 격차가 얼마나 큰지 알 수 있을 거야.” 오랜 시간이 지난 후에야 코머가 천천히 말했지만, 그의 눈빛에는 어둠이 스며들어 있었다.

“물론, 오크들은 우리 인간들과 비교하면 아직 큰 격차가 있습니다. 하지만 영주님, 당신도 잘 아시다시피 우리 인간들의 약점은 결코 하나로 뭉칠 수 없다는 것입니다. 서로 싸우며 권력과 이익을 다투는 것은 우리 인간 세계에서 결코 사라지지 않는 현상입니다. 이런 상황에서 우리가 단결한 오크들과 맞설 수 있겠습니까?” 프란은 전혀 고마워하지 않는 듯 반박했다.
“욕망은 언제나 우리 인간 문명 발전의 영원한 동력입니다. 이 말의 진실성은 이미 의심의 여지 없이 증명되었습니다. 욕망을 잃으면 문명이 발전할 동력도 사라지고, 서로 경쟁하며 도태시키는 것도 문명 진화의 산물일 뿐 우리 인간들만의 특권이 아닙니다. 오크들도 우리 인간 문명을 배울 때 이런 결함들을 그대로 답습할 것입니다.” 어느 정도 이해한 듯 코머의 표정은 오히려 밝아졌다.
“하지만 그전에 그들이 우리 인간들의 모든 것을 파괴할지도 모릅니다!” 잠시 망설인 뒤 프란은 단호하게 반박했다.
다시 한 번 어색한 침묵이 흘렀고, 코머는 상대의 주장이 옳다는 것을 인정할 수밖에 없었다. “당신 말이 맞습니다. 그럴 가능성은 분명히 존재합니다. 말하고 싶은 것이 있다면 말해보세요, 프란. 저는 귀 기울여 듣겠습니다.”
“영주님, 니코시아 왕국은 이미 끝났습니다. 아니, 쇠퇴했다고 해야겠죠. 광명교회도 완전히 타락했습니다. 오크들의 부상과 그들의 방관 및 지원이 분명 큰 역할을 했습니다. 우리 북방 인간들의 두 주춧돌이 모두 무너졌다고 할 수 있습니다. 세속적인 것이든 종교적인 것이든, 곧 자리를 잡은 오크들은 니코시아의 다른 지역 영주들에게 고통을 안겨줄 것입니다. 지금의 니코시아에는 그들의 공격을 막을 수 있는 사람이 아무도 없습니다. 북방 연맹의 다른 나라들은 아직 이 위기를 깊이 느끼지 못하고 있습니다. 결국 그들은 아직 직접적인 고통을 겪지 않았기 때문입니다. 지금 이 중대한 책임을 질 수 있는 사람은 오직 당신뿐입니다. 우리는 당신이 그 문명 파괴자들의 난동을 막아주기를 바랍니다.”
코머는 깜짝 놀라며 즉시 차가운 눈빛으로 상대의 눈을 똑바로 바라보았다. 그 차가운 시선은 프란의 마음속 깊이 파고들었다. ‘우리?’ 이 한 마디가 코머의 마음속에 즉시 불길한 예감을 불러일으켰다.

깊게 숨을 들이마신 코머의 머릿속에 바로 “뒷마당에 불이 났다”는 말이 떠올랐다. 코머는 자신이 남부 지역을 누비며 니코시아에서 권력을 휘둘렀음에도 누군가에게 배신당할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 자신이 가장 신뢰했던 사람이 자신을 배신했다니? 혹시 푸버도 관여한 것일까? 당황해 멍한 표정을 짓는 푸버를 흘깃 본 코머의 마음의 고통은 조금 가라앉았다. 적어도 푸버는 자신을 배신하지 않았으니, 그것만으로도 충분했다. 이미 상처받은 감정 때문에 코머의 마음은 매우 연약해져 있었다. 그는 무엇도 두려워하지 않았지만, 가장 두려워한 것은 우정의 상실이었다.

긴장으로 인해 쓴맛이 난 침을 삼킨 코머는 이런 느낌을 오랫동안 받아본 적이 없었다. 그의 마음속에는 이상한 기분이 들었고, 그는 자신의 생각을 명확하게 하려고 애썼으며, 이 갑작스러운 일들을 분석하려고 노력했다.

프란이 혼자 온 것을 보면 상황이 처음 생각했던 것만큼 나쁘지는 않은 것 같았다. 하지만 그래도 충분히 나빴다. 자신의 군대 지휘관이 배신당했다니, 이건 정말 큰 우스꽝스러운 일이었다! 만약 자신의 군대가 거의 반인종들로만 구성되어 있지 않았다면, 코머는 아마 울 수조차 없었을 것이다. 프란이 그 반인종들을 아무리 훈련시킨다 해도, 그는 반인종들의 마음속에 자신이 심어놓은 인상을 지울 수 없을 것이다. 이 점에 대해 코머는 상당히 자신감이 있었다.

왜일까? 코머는 즉시 모든 감정적 요소를 제쳐두고 냉정하게 분석하기 시작했다. 왜 프란이 자신을 배신했을까? 도대체 누가, 어떤 세력이 이 모든 것을 조종하고 있는 걸까? 마하구미의 보안 시스템은 대체 무엇을 하고 있는 걸까? 전에는 한 번도 느껴보지 못한 분노가 코머의 마음을 뒤덮었지만, 지금은 분노할 때가 아니라는 것을 그는 알고 있었다.

“너희들? 프란, 내가 잘못 듣지는 않았지?” 코머는 당장 모든 것을 밝힐 생각이 없었다. 그는 천천히 생각할 시간이 필요했으며, 상세하고 포괄적인 답변도 기대했다. “너와 누가 함께 우리라고 할 수 있지? 포링인가, 아니면 내 모든 캅카스 군대인가, 아니면 대캅카스의 모든 사람들을 대표하는 건가?”

코머의 말 속에 숨겨진 살의를 느낄 수 있었지만, 프란은 상당히 침착했다. “주인님, 제 생각에는 주인님이 오해하신 것 같습니다. 저는 그들을 대표할 수 없습니다. 포링조차도 대표할 수 없습니다. 캅카스 군대는 여전히 주인님의 것입니다, 영원히! 저는 단지 저와 같은 생각을 가진 몇몇 사람들을 대표할 뿐입니다. 그들은 캅카스에 속하지 않으며, 어떠한 악의도 없습니다.”

“오? 자세히 말해봐요. 그들은 대체 누구인가요? 정말 기대되네요.” 코머는 마음속으로 고개를 끄덕였다. 그의 분석도 이 정도밖에 될 수 없었다. 아직까지는 누구도 코카서스 지역에서 그들을 설득할 수 없었으며, 적어도 마하구미는 아무것도 모르는 것 같지 않았다. 프란도 반감을 품은 사람처럼 보이지 않았다. 하지만 도대체 어떤 신성한 존재가 프란을 설득해 이런 권유의 연극을 벌이게 한 걸까?