제8장 내응

“무크테세 씨, 무엇을 걱정하시는 건가요? 귀족들이 강제로 호프만을 왕위에 올릴까 봐 걱정하시는 건가요? 대영주들의 지지를 받으면 호프만이 아무런 거리낌 없이 행동할까 봐 걱정하시는 건가요? 세 대군단의 지원이 없다면 그들이 그런 용기를 낼 수 있을까요?” 코머가 반문했다. 그의 질문은 상당히 교묘했다. 노린바 가문은 왕국 내에서 정보 수집 능력이 어떤 면에서는 자신의 정보망에 못지않았으며, 코머는 상대방의 말에서 자신이 아직 완전히 파악하지 못한 정보를 얻고자 했다.
“오, 코머 씨, 어떻게 그런 터무니없는 생각을 하실 수 있나요? 마슈와 테이즈가 마음속으로 누구를 지지하든, 그들은 결코 세 대군단을 왕실 내부의 분쟁에 휘말리게 하지 않을 것입니다. 그 점은 의심의 여지가 없죠! 세 대군단은 왕국의 군대로, 오직 국왕만이 그들을 동원할 수 있습니다. 국왕이 선출되기 전에는 외전 외에는 누구도 그들을 동원할 수 없습니다. 어떤 지휘관도 야심가라는 낙인을 찍혀 교수대에 오르고 싶어 하지 않을 테니, 그들도 결코 이런 일에 휘말리지 않을 것입니다. 게다가 세 대군단의 실제 상황은 저야말로 당신보다 더 잘 알고 있습니다. 다른 모든 요소를 제쳐두고라도, 설령 그들이 행동하고자 해도 현재의 상황으로는 아무것도 할 수 없을 것입니다.”
무크테세는 고개를 저었다. 코머의 무지함을 도저히 이해할 수 없다는 표정이었다. 왕국의 중앙 정권 운영 방식은 다소 복잡하지만, 귀족이라면 비록 하급 귀족이라 할지라도 영주인 그가 이러한 규칙들을 전혀 모를 리가 없었다.
“무크테세 씨, 그 규칙들은 물론 잘 알고 있습니다. 하지만 호프만이 그런 방식으로 왕위에 오를 수 없다면, 단지 귀족들의 힘만으로 왕위에 오를 수 있을까요? 마슈 장군과 테이즈 님께서 설령 왕국이 파산하고 군대가 반란을 일으켜도 이번 왕위 계승 전쟁에 개입하지 않을 거라고 확신하시나요? 설령 겉으로는 개입하지 않는다 해도, 그들의 성향에서 어떤 신호라도 드러나지 않을까요?” 코머는 고개를 끄덕이며 연이어 반문했고, 무크테세는 잠시 동안 코머가 도대체 무엇을 말하고자 하는지 완전히 이해하지 못하는 듯했다.
한참을 고민한 뒤에야 무크테세는 얼굴이 창백해졌다. “당신의 말은 우리가 마슈 장군과 테이즈 님의 태도에 영향을 미쳐 귀족들의 진영을 분열시킬 수 있다는 뜻인가요? 그건 불가능합니다. 마슈 장군과 테이즈 님은 그런 협박을 받아들이지 않을 것입니다!”

“오, 무크테세 씨, 너무 과민하시군요. 우리는 누구도 협박하지 않았습니다. 하지만 우리의 의견이나 우려를 표현할 수는 있죠. 호프만이 귀족들에게 의존한다면 당연히 상인들의 이익을 희생해야 합니다. 왕국을 유지하고 오크의 침략을 막으려면 세금을 늘리는 것은 불가피합니다. 귀족들은 대량의 토지와 산림을 소유하고 있으며, 통행료를 받는 강과 광산을 통제하고 있습니다. 호프만이 그들의 이익을 보호하려면 상업세를 높여야 하고, 손해를 보는 것은 누구일까요?” 코머는 음흉하게 웃으며 말했다. “만약 그가 갑자기 노린바 가문에 반란이나 외세와 내통한다는 혐의를 씌운다면, 노린바 가문이 왕국에 빌려준 모든 빚을 없앨 수 있을 뿐만 아니라 그들의 모든 재산도 몰수할 수 있습니다. 이것이야말로 일석이조의 좋은 일입니다. 누가 이런 일이 일어나지 않을 거라고 말할 수 있겠습니까?”
무크테세는 코머의 말에 당황했다. 만약 이런 일이 실제로 일어난다면 정말 끔찍한 일일 것이다. 이는 명백한 살인과 약탈이며, 거의 믿기 어려운 일이었다. 하지만 다시 생각해보니, 이처럼 혼란스러운 시국에 왕국의 재정이 위기에 처해 있고 사람들의 마음도 예측할 수 없으니, 누군가 이런 음흉한 수단을 쓸 가능성도 있었다.
깊게 숨을 들이마신 무크테세는 자신의 마음을 진정시키려 애썼다. 아마도 상대방이 일부러 과장된 말로 자신을 압박해 입장을 바꾸게 하려는 것일 수도 있었다. 하지만 그도 인정해야 했다. 만약 호프만이 그 귀족들의 지지를 받아 왕위에 오른다면, 이런 전례 없는 일이 자신의 가문에도 일어날 가능성을 배제할 수 없었다. 결국 자신은 그 귀족들의 눈에 너무 나쁜 인상을 주고 있었으며, 그 귀족들은 모두 음모와 교활함에 능한 자들이었다.
“코머 씨, 당신의 말은 너무 충격적입니다. 가능성은 낮지만, 당신이 그런 생각을 할 수 있다면 저도 그들도 그런 생각을 할 수 있다는 것을 인정해야 합니다. 그들은 자신의 노력과 정당한 수단으로 부를 얻으려 하지 않고, 오히려 자신들의 사악한 계략으로 남의 합법적인 재산을 빼앗으려 합니다. 그런데도 그들은 당당하게 권력의 자리에 앉아 있습니다. 아마도 당신 말이 맞을 것입니다. 우리는 그들이 성공하지 못하도록 해야 합니다.” 자신의 감정을 억누르고 정신을 가다듬은 무크테세가 진지하게 말했다. “하지만 저는 여전히 당신의 생각을 듣고 싶습니다. 우리는 어떻게 해야 이런 일이 일어나는 것을 막을 수 있을까요?”

“아주 간단해요. 지금 제국 서부 지역의 중소 귀족들은 모두 카키야를 지지하는 쪽으로 기울어 있고, 상인들과 금융가들은 아직 관망 중입니다. 아마도 이런 이유 때문에 마슈와 테이즈 대인들이 침묵을 지키는 것 같아요. 만약 당신이 상인들과 금융가들과 연락을 취해준다면, 저는 중소 귀족들을 독려하겠습니다. 마슈든 테이즈 대인이든 이 문제의 이해관계를 고려해야 할 것입니다. 게다가 저는 우리의 대표로 적절한 대귀족 한두 명을 찾아 대귀족 진영에서 움직임을 일으킬 수도 있습니다. 무크테세 씨, 어떻게 생각하십니까?” 코머는 더 이상 말을 돌리지 않고 단호하게 말했다.
“오? 코머 씨가 그 대귀족들 사이에서 우리의 동맹군을 찾을 수 있단 말인가요?” 기운을 차린 무크테세의 눈에는 놀라움이 스쳤고, 곧바로 물었다. “누구인지 알 수 있을까요?”
“아, 죄송합니다, 무크테세 씨. 당신을 믿지 않는 것이 아니라, 이 일이 너무 중대하기 때문에 확실한 것이 없을 때는 일단 공개하지 않는 게 좋다고 생각합니다. 하지만 대귀족들 사이도 하나로 뭉쳐 있지는 않으니, 그들 중에는 우리를 지지할 사람들이 있을 것입니다. 무크테세 씨는 이해하기 어려울 수도 있지만, 세상일은 원래 변덕스러운 법이니, 무슨 일이 일어나도 크게 놀랄 필요는 없습니다.” 코머는 고개를 살짝 흔들며 설명했다. “우리에게 지금 필요한 것은 통일된 목표와 즉각적인 행동입니다. 시간이 없습니다. 국왕 폐하의 건강 상태도 얼마나 버틸 수 있을지 알 수 없으니, 우리에게는 시간이 많지 않습니다.”
무크테세는 고통스러운 표정으로 고개를 숙였다. 이런 선택 앞에서는 결정하기가 정말 어려웠다. 중립을 지키는 것은 분명 불가능했고, 결국 어느 쪽이 승리하든 자신에게 좋은 결과는 없을 것이다. 아마도 유일한 방법은 상대방의 말대로 감에 따라 행동하여 결정을 내리는 것뿐이었다.
“코머 씨, 제 곤경을 이해해 주십시오. 만약 카키야가 대귀족들 사이에서 여전히 일정한 영향력을 가지고 있다는 충분한 증거를 제시해 주신다면, 당신의 제안을 받아들이겠습니다.” 오랜 시간이 지난 후, 무크테세는 마침내 결단을 내렸다.
“좋습니다. 그렇다면 약속하죠, 무크테세 씨. 제가 증명해 드릴 수 있습니다. 하지만 그 전에, 자금 문제 등 몇 가지 준비가 필요합니다. 카키야는 호프만과의 대결에서 분명 열세에 처할 테니, 이 열세를 극복하려면 다른 방법을 동원해야 하고, 그러려면 자금 지원이 필요합니다.” 코머도 이제는 주저함이 없었다.

“문제없습니다. 돈은 사소한 것이에요. 언제든 필요를 충족시킬 수 있으니 특별히 준비할 필요는 없습니다.” 돈에 대해 말할 때 무크테세는 매우 편안하고 자연스러워 보였다.
“그렇다면 무크테세 씨, 제 답변을 기다려 주십시오. 곧 두 번째 만남을 준비하겠습니다. 그때가 되면 제 말이 결코 헛소리가 아님을 믿으실 것입니다.” 코머도 즉시 승낙했다.
코머와 무크테세의 두 번째 만남은 3일도 채 지나지 않아 이루어졌다. 코머와 다른 두 사람이 무크테세와 또 다른 두 명의 상인들 앞에 나타났을 때, 무크테세는 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
귀족 중에서도 매우 높은 명성을 가진 멜킨 후작과 평소 조용히 은둔하며 외부인을 만나지 않는 바디 백작이 코머와 함께 여기에 나타난 것이다. 무크테세는 코머의 뛰어난 능력에 감탄할 수밖에 없었다. 그가 알기로 멜킨 후작과 바디 백작은 카키야와는 전혀 교류가 없었으며, 관계도 멀었을 뿐만 아니라 두 사람은 본래 고고하고 자만심이 강해 카키야와 같이 혈통적으로 그다지 고귀하지 않은 후계자들을 별로 좋아하지 않았다.
자자일의 귀족들 중에서도 이 두 사람은 비록 최고위 인물은 아니었지만 매우 유명한 인물들이었다. 이들의 등장은 즉시 무크테세의 우려를 없애주었으며, 무크테세와 가까운 관계에 있는 다른 두 상인들도 코머의 이런 행동에 깜짝 놀랐다. 귀족들조차도 이 두 사람을 초대하는 것이 쉽지 않은데, 지금 이들이 함께 나타난 것을 어떻게 설명할 수 있을까?
코머가 무크테세에게 증명하기 전에, 그는 자세회의 지시에 따라 자자일에 있는 자세회 신도들과 여러 차례 만났다. 코머조차도 자자일은 물론 왕국 전체에서도 높은 명성을 가진 멜킨 후작과 바디 백작이 진실한 광명교회 개혁주의자일 수 있다는 사실을 믿을 수 없었다. 만약 먼저 자자일에 도착한 카렐라가 직접 소개해 주지 않았다면 코머 역시 믿지 못했을 것이다.

하지만 멜킨과 바디와의 대화를 통해 코머는 마음속의 의심을 풀 수 있었으며, 코머 역시 솔직하게 자신의 생각을 멜킨과 바디에게 설명했다. 멜킨과 바디는 비록 구세회의 열성적인 지지자들이었지만 사고방식이 경직되어 있지는 않았다. 그들도 코머가 처한 어려운 상황을 이해했으며, 카기야와 맺은 동맹도 호프만 측과의 동맹과 별반 다르지 않다고 여겼다. 그들은 단지 코머가 리온과 브루스를 포함한 대캅카스 전역과 플랑드르 지역에서 구세회의 교리가 공정하고 정의롭게 전파될 수 있는 환경이 조성되기를 바랄 뿐이었다. 왕국의 다른 지역에 대해서는 큰 기대를 하지 않았으며, 현재의 왕국 환경에서는 이러한 사상이 존재하는 것을 용납할 수 없으며 종교재판소가 이를 싹트자마자 없애버릴 것이라는 점도 잘 알고 있었다.