제7장 연합

코머는 단순한 회색 망토를 입은 노인을 흥미롭게 바라보았다. 이런 자리에서 만나기로 한 것은 사실 코머가 약간의 위험을 감수한 것이었다. 피로 펠러가 안전에는 전혀 문제가 없다고 여러 번 장담했지만, 코머는 그래도 변장한 모습으로 상대를 만나기로 결심했다. 생각에 잠긴 듯한 표정의 노인을 보며 코머는 자신의 변장이 상대의 눈을 속이기 어려울 것이라는 것을 깨달았다. 자자일 최대의 노예상인이자 유명한 고리대금업자인 노발린 가문의 수장은 결코 평범한 인물이 아니었다. 자자일에서의 그의 행동만 봐도 그가 이 왕위 계승 전쟁에서 영원히 패배하지 않을 것임을 알 수 있었다.
“무크테세 씨, 이런 모습으로 여기에 나타난 것을 용서해 주십시오. 사실 전에는 당신을 조금 불신하고 있었습니다. 하지만 당신을 직접 보고 나니 제 걱정이 불필요했다는 것을 깨달았습니다. 그래서 여기서 사과드립니다.” 코머는 잠시 생각한 뒤 스스로 자신의 약점을 먼저 언급했다. 상대가 드러내게 내버려 두는 것보다 스스로 밝히는 편이 훨씬 주동적이었다.
“오, 코머 자작님, 정말 예상치 못했습니다. 문을 들어서자마자 의심스러웠지만, 피로는 당신이 직접 올지 명확히 말해주지 않았습니다. 조금 확신할 수 없었는데, 피로의 안목이 정말 뛰어나군요.” 코머의 초기 은폐에도 불만을 표시하지 않은 노인은 오히려 코머의 신중함을 이해해 주었다. 이런 혼란스러운 시기에는 누구나 충분히 조심해야 하며, 심지어 자신과 같은 변덕스러운 상인조차도 모든 상황을 주의 깊게 살펴야 한다.
“무크테세 씨의 이런 칭찬을 받으니 코머는 속으로 매우 기뻤다. 이는 우리가 적어도 여러 면에서 대화할 가치가 있는 것들을 가지고 있다는 뜻이 아닐까?” 이런 상황에서 코머는 더 이상 둘러대는 데 인내심이 없었다. 피로가 이 사람을 직접 소개해 주었으니, 분명 이 사람도 카기야와 어떤 연관이 있을 것이다. 다만 현재의 불안정한 상황 때문에 이 사람도 함부로 투자할 수 없는 것이고, 자신의 현재 목표는 상대의 신뢰를 굳히는 것이었다.

“자작님은 성격이 조급하지 않은 분 같은데, 왜 오늘은 이렇게 초조하신 건가요?” 손에 든 커피잔을 들어 한 모금 마신 노인의 품격은 노예상인이나 고리대금업자와는 전혀 어울리지 않았다. 하지만 코머는 이것이 단지 겉모습에 불과하다는 것을 알고 있었다. 왕국에서 손꼽히는 노예상인인 그는 왕국의 군권을 쥐고 있는 마슈와 특별한 관계에 있었으며, 왕국 재정에 막대한 돈을 빌려주면서 재정장관과 내정장관과도 복잡한 관계를 맺고 있었다. 다만 평민 출신이라 왕국의 대귀족들로부터 끊임없이 비난과 억압을 받았으며, 그를 위해 공을 세워 귀족 작위를 수여해 주려 했던 고위 관리들조차도 어쩔 수 없었다.

상대의 말에 코머도 마음이 차갑게 식었다. 이 자는 뭔가 숨기고 있는 것이 분명했다. 필로가 이미 일부를 드러냈지만, 이 자는 마지막 순간까지 태도를 유보하려 하고 있었다. 이는 이미 열세에 몰린 카키야에게는 절대적으로 불리한 상황이었다. 게다가 코머는 카키야에게 이미 많은 것을 걸어놓은 터라 조금의 실수도 용납될 수 없었다. 마하구미는 그가 자자일에 도착한 후 또 다른 좋지 않은 소식을 전해왔다. 갈레 쪽도 호프만과 어떤 거래를 맺은 것 같았으며, 구크 계곡도 젤린과 친밀한 어떤 귀족의 손에 넘어갈 가능성이 높았다. 이는 코머를 더욱 초조하게 만들었다.

“무크테세 님, 저는 아직 이틀 더 자자일에 머물 예정이지만, 제 시간을 의미 없는 인사말에 낭비하고 싶지 않습니다. 경계선을 기준으로 본다면, 저는 이미 한쪽 편에 전적으로 서 있지만, 무크테세 님은 아직 결정을 내리지 못한 것 같습니다. 경계선이 마치 당신의 발 아래에 있는 것 같군요. 이는 좋은 생각처럼 보이지만, 우리 모두 알다시피 일단 이 일에 휘말리면 누구도 무사히 빠져나갈 수 없습니다. 저는 기껏해야 제 외진 고향으로 돌아갈 뿐이지만, 당신은 누군가가 선동한다면 자자일에서의 좋은 날들이 끝날 것입니다. 들리는 바에 따르면 당신은 파류카만에서 많은 사람들을 실망시켰다고 하더군요. 그들도 지금 당신처럼 주위의 모든 것을 유심히 살피고 있습니다. 당신은 자신의 모든 행동이 완벽하다고 생각하십니까?”

코머의 날카로운 말들이 무크테세가 약함 뒤에 숨긴 두꺼운 갑옷을 벗겨냈다. 평민 출신의 상인이자 다소 혐오스러운 노예 상인인 무크테세는 당연히 많은 이들이 자신을 죽이려 하고 기회를 틈타 자신의 재산을 빼앗으려 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 양쪽에 많은 돈을 써가며 아첨하고 잘 보이려 한 것도 자신의 눈으로 더 명확히 보기 위함이었다. 하지만 이제는 멀리 캅카스에 있는 타지의 영주조차 이 사실을 알고 있다는 것을 보니, 원래 자신의 생각들이 정말 순진했던 것 같다.

상대방의 마음이 흔들리는 것을 감지한 코머는 즉시 불을 지폈다. “무크테세 씨, 사실 우리는 서로 같은 고통을 겪고 있습니다. 왜 이런 선택을 했는지 우리 둘 다 잘 알고 있죠. 카기야는 분명 최선의 인물이 아닙니다. 호프만에게 있어서 그녀는 별다른 장점이 없으며, 귀족들은 그녀의 혈통 때문에 그녀를 혐오하고 경멸합니다. 하지만 바로 그 점이 우리가 그녀를 선택한 이유입니다. 저는 제 출신을 숨기지 않습니다. 레서 가문의 좋은 일들은 결코 저에게 돌아오지 않았으니, 저는 오직 제 손으로만 살아가야 했습니다. 노린바 가문도 지금까지 왕국으로부터 조금의 보상도 받지 못했지만, 왕국을 위해 그토록 많은 것을 바쳤습니다. 그 이유는 간단합니다. 노린바 가문은 귀족들과 관련이 없어서, 마음속 깊이부터 소위 혈통이 고귀하지 않은 모든 이들을 배척하기 때문입니다. 비록 혈통이 고귀하다고 하는 많은 이들이 거리에서 거지나 방랑자가 되어 헤매고 있음에도 말입니다.”

“코머 씨, 대체 무슨 말씀을 하고 싶으신 건가요?” 무크테세는 마침내 감동을 받았다. 귀족들이든 상인들이든 모두 진짜 의도를 위선적인 가면 뒤에 숨기는 데 익숙해 있으며, 무언가를 표현할 때는 항상 우회적으로 말하며 자신의 진짜 마음을 감추려 한다. 이 점에서 귀족과 상인은 별반 다르지 않다. 코머처럼 직설적으로 자신의 의도를 밝히는 것은 오히려 무크테세에게 드문 쾌감을 주었다.

“아주 간단합니다, 무크테세 씨. 제가 말씀드리고 싶은 것은, 만약 당신이 호프만을 선택한다면 결코 진정한 존중을 받지 못할 것이라는 점입니다. 노린바 가문이 필요할 때는 그들이 당신을 끌어들일지도 모르지만, 진정으로 이익이 될 때는 노린바 가문을 기억하지 않을 것입니다. 지금처럼 양쪽 모두에게 중립적인 태도를 취한다면 양측 모두가 당신에게 호감을 가지기 어려울 것이며, 설령 어느 한쪽이 권력을 잡는다 해도 당신을 의심할 것입니다. 이는 현명한 자가 택하지 않을 방법입니다. 당신의 선택은 카기야뿐이며, 그녀가 권력을 잡는다 해도 귀족 출신이 아닌 상인들인 당신들의 도움을 받아야만 진정으로 자리를 잡을 수 있습니다. 귀족들의 적대감은 하루아침에 해소될 수 없으며, 언제든 그녀를 무너뜨릴 수 있으니 그녀는 당신들에게 의지할 수밖에 없습니다. ‘의지한다’는 말의 뜻을 이해하시나요?” 마지막 문장을 말할 때 코머는 무크테세에게 윙크를 했습니다.
무크테세는 코머의 말 속에 담긴 ‘의지한다’는 표현의 의미를 깊이 곱씹었습니다. 분명 상대방도 같은 생각을 하고 있었습니다. ‘의지한다’는 단어는 의미가 매우 다양하여 중요하게 여긴다는 뜻으로도, 의존한다는 뜻으로도 해석될 수 있습니다. 상인들에게 있어 의존한다는 것은 더 많은 부와 정치적 지위를 얻을 수 있는 최적의 기회를 의미합니다. 다만 카기야 역시 쉬운 상대가 아닐 테고, 그런 이익을 얻을 수 있을지는 미지수입니다.
“코머 씨, 솔직하고 진실한 말씀에 감사드립니다. 솔직히 말해서, 저는 당신과 이처럼 유익한 대화를 나누는 것을 매우 좋아합니다. 비록 이번 대화가 그다지 즐겁지 않거나 우리 모두가 만족하는 결과를 얻지 못할 수도 있지만, 앞으로도 협력할 기회가 있기를 바랍니다. 당신의 의도는 이해할 수 있지만, 저는 상인입니다. 우선적으로 고려해야 할 것은 위험을 최대한 피하면서 최대한의 이익을 얻는 것입니다. 그래서 많은 일들에 있어서 저는 여러분보다 더 신중하게 생각해야 합니다. 제 우려를 이해해 주시기 바랍니다.” 무크테세가 천천히 말했습니다.
“허! 위험을 최대한 피하면서도 최대한의 이익을 얻다고?! 세상에 그런 좋은 일이 어디 있단 말인가?! 말씀해 주세요. 저도 그런 일을 하고 싶습니다!” 코머의 말에는 조롱하는 기색이 역력했습니다. “위험과 이익은 항상 정비례합니다. 이건 바보라도 알 수 있는 사실입니다! 무크테세 씨, 만약 지금도 상황을 제대로 파악하지 못하고 결단을 내리지 못한다면 저는 유감스럽기만 합니다. 하지만 말씀드리고 싶은 것은, 이런 기회를 놓치면 평생 후회할지도 모른다는 것입니다.”

코머의 강한 어조가 상대방에게 영향을 미친 듯했다. 무크테세는 여전히 침착한 표정을 유지했지만, 그의 눈빛에서는 겉으로 드러나는 것처럼 무관심하지 않다는 것이 엿보였다.
“코머 씨, 카기야에 대해 그토록 확신을 가지고 계신 점이 궁금합니다. 그 확신의 근거가 무엇인지, 아니면 개인적인 감정이 판단력에 영향을 미치고 있는 건지 궁금합니다. 과거의 행동을 보면 당신이 그런 사람일 거라고는 생각하지 않습니다. 솔직히 말해서 저도 개인적인 감정상으로는 카기야가 우위에 서기를 더 원하지만, 노린바 가문의 수장으로서는 가문 전체의 이익을 고려해야 합니다. 지금 상황에서는 어떤 면에서 봐도 호프만의 승격은 막을 수 없으며, 유일한 장애물은 마슈 장군과 테이즈 님께서 아직 명확한 입장을 밝히지 않았다는 것뿐입니다. 그들이 입장을 밝히지 않는 이유는 우리 모두가 잘 알고 있으며, 그것이 결코 영향을 미치지 않을 것입니다. 혹시 우리가 힘을 합치면 이 상황을 바꿀 수 있을 거라고 생각하십니까?” 무크테세는 마침내 속마음을 드러내며 코머를 뚫어져라 바라보았다.