제16장 마주

희로는 호기심 어린 눈으로 이 암흑 계승자를 관찰했다. 그는 암흑 대제 케니퍼 3세가 귀족 출신인 이 자를 선택한 것이 분명 운명적인 인연이라고 생각했다. 그는 암흑 마법 분야에서 독보적인 존재였을 뿐만 아니라, 암흑 계통의 발전 전망에 대한 계획과 지도도 매우 세심했다. 다른 것은 제쳐두고서라도, 지난 두세 달 동안 남부 지역에 가져온 엄청난 변화만으로도 그의 통찰력을 충분히 증명해 주었다.
이베리아 왕국의 궁정 마법사단은 이미 어느 정도 규모를 갖추었으며, 피레우스의 마법사단도 활발히 준비 중이었다. 트로이인들과 카르타고인들도 암흑 계통에 큰 관심을 보이며, 대비전교와 다른 암흑 종파들이 자신들의 영토에서 발전할 수 있도록 열심히 초대했다. 코린트인들과 스파르타인들도 엄청난 압력을 느끼며 암흑 계통과 자주 접촉했다. 오랜 세월 만에 암흑 계통은 드디어 기분 좋은 전환점을 맞이했다.
코머의 활약 덕분에 그의 암흑 군주로서의 신분을 진정으로 인정하지 않았던 다른 암흑 종파들도 점차 그의 특별한 지위를 받아들이기 시작했다. 그들은 짧은 몇 달 동안 코머가 암흑 계통에 가져온 엄청난 변화를 부정할 수 없었다. 코머가 제시한 “민중에 뿌리를 내리고 주류와 손잡는다”는 방침은 기존에 하층 계층에서 선교 활동에만 몰두해 온 암흑 계통 세력들에게도 사고방식의 변화가 중요하다는 것을 깨닫게 했다.
희로가 가장 감탄한 것은 플랑드르 지역에서의 그의 전략이었다. 그는 야만인들 사이의 갈등을 성공적으로 조장했을 뿐만 아니라 이베리아 왕국의 상류 귀족들을 효과적으로 만족시켰으며, 캅카스 세력이 남부 지중해 지역에 진출하는 데 탄탄한 발판을 마련해 주었다. 정무관 니프톤이 데려온 일단의 관리들은 거의 모두 캅카스와 리온에서 온 코머의 측근들이었으며, 그들은 곧 플랑드르 지역의 상황을 장악하고 점차 고향으로 돌아오는 플랑드르 주민들의 마음도 얻는 데 성공했다. 클레몽 백작은 여성들 앞에서는 좋은 인상을 주었지만, 자신의 영토 내 주민들 사이에서는 정반대의 반응을 얻었다. 이토록 풍요로운 땅을 다스리면서도 주민들에게 아무런 이익이나 혜택을 주지 못하고 결국 안전조차 보장해 주지 못하는 이 영주는 곧 주민들에게 잊혀졌다.
코머는 옆에 있는 희로 일행을 무시한 채 연이어 주문을 외우며 눈앞의 땅을 응시했다.

평범한 땅 위에 갑자기 이상한 변화가 일어났다. 수많은 푸른색 덩굴들이 땅에서 솟아올라 마치 수많은 나무 정령의 뿌리들이 한꺼번에 사람들 앞에 드러난 것 같았다. 심지어 공중으로 솟아올라 이빨을 드러내며 공기까지 삼켜버리려 했다. 전혀 준비가 되어 있지 않은 소들은 이 갑작스러운 공격에 당황하여 잠시 후 바로 필사적으로 몸부림치기 시작했다.

푸른 덩굴들은 몇 초 만에 손가락 굵기에서 팔뚝 크기로 빠르게 커졌으며 계속해서 미친 듯이 자라났다. 마치 지능을 가진 생물들처럼 소들을 모두 감쌌다. 끝부분이 바늘처럼 가는 뿌리들은 소의 피부에 단단히 감겨들어 소의 몸속으로 빠르게 침투했다. 소들의 처절한 울음소리가 황무지에 울려퍼졌고, 곧 그 뿌리들은 소의 가죽에 단단히 박혀 소의 몸을 빠르게 감쌌다.

푸른 덩굴들이 윤기 나고 생기 넘치는 모습으로 변하는 동안, 튼튼했던 소들의 몸은 놀라운 속도로 시들어갔다. 곧 소의 울음소리는 고통스러운 신음소리로 변했으며 점점 작아졌다. 뼈만 앙상하게 남은 소들이 천천히 덩굴에서 굴러나왔고, 결국 아무 소리도 내지 않았다. 이 광경을 본 사람들은 충격에 빠졌다.

소의 정수를 충분히 흡수한 덩굴들은 서서히 서로 얽히기 시작했으며, 푸른색 사이로 희미한 핏기가 보였다. 굵은 덩굴 뿌리들이 바람에 흔들렸고, 현장에 있던 모든 사람들은 경악했다. 심지어 대비교의 사람들조차 이토록 기이하고 이상한 광경을 본 적이 없었다. 반면 미하이비치와 뉴먼은 비교적 침착한 모습을 보였지만, 그들의 얼굴에도 놀라움이 역력했다.

“주인님, 이것이 바로 당신이 연구해온 덩굴 마초입니까?” 깊게 숨을 들이마신 미하이비치는 두 걸음 다가가 여전히 땅 위에서 기어다니는 덩굴 식물을 자세히 관찰했다. 이것은 이미 혼합 마법의 범주를 넘어선 것이었다. 악마의 손이나 흙의 정령과 같은 이종 마법들은 다양한 형태로 외부인들을 공포에 빠뜨릴 수 있지만, 전문가들에게는 혼합 마법이 아무리 정교해도 결국은 추적할 수 있는 흔적이 있으며, 적어도 이 분야에 능숙한 마법사들은 이러한 마법들의 기원을 잘 알고 있다.

눈앞에 있는 이 존재는 일반인의 사고와 상상을 초월하는 것 같습니다. ‘만라마주’라고 불리는 이 존재는 분명히 마법의 힘만으로 만들어진 것이 아닙니다. 이것은 소 몇 마리의 정혈을 흡수함으로써 더욱 활기차고 강력해지는데, 이는 이미 살아있는 생물임을 의미합니다. 사령마법이든 괴물마법이든 본질적으로는 생명력이 없습니다. 지혜마정을 사용한다 해도 그저 좀비나 괴물에게 기존 지혜마정이 부여할 수 있는 단순한 지능만을 줄 뿐입니다. 외부의 여러 위험에 대응하여 다양한 반응을 보일 수 있는 진정한 지혜와 판단력을 갖게 하는 것은 불가능합니다. 하지만 눈앞의 이 마법과 생명체의 변종은 이미 그 한계를 넘어선 것 같습니다.

“음, 그렇다고 할 수 있겠군요. 하지만 표현을 바꿔야 합니다. ‘정연히 연구한다’고 말할 수는 없죠. ‘정성스럽게 재배한다’는 표현이 더 정확할 것 같습니다.” 코머는 살짝 미소를 지으며 손짓으로 마력을 불러일으켰습니다. 영양분을 충분히 흡수한 덩굴들은 마치 어떤 명령을 받은 듯 재빨리 모여들어 땅 위에 한 덩어리가 되었고, 빽빽한 뿌리들은 여전히 공중에서 흩날렸습니다. 멀리서 보면 마치 물속의 모래벌레 무리가 수백 배로 확대된 것처럼 보여 소름 끼치는 광경이었습니다.

“재배라고요? 영주님, 그 말씀은 이것이 이미 생명력을 갖추어 스스로 살아갈 수 있으며, 영주님의 마력 지원도 필요하지 않다는 뜻인가요?” 미하이비치의 얼굴에는 놀라움과 흥분이 더욱 짙어졌으며, 그의 눈빛에는 탐구심이 가득했습니다.

“음, 어렵게 그렇게 말할 수 있겠군요. 이것의 원형은 생명력이 가장 강한 덩굴인 우덩굴입니다. 저는 암흑마력으로 오랫동안 이를 적셔 영양을 공급했으며, 정신마법으로 그 흡수 능력을 촉진하고 지혜 능력을 자극했습니다. 그 결과 우덩굴은 점차 암흑마력의 삼키고 부식하는 성질을 흡수하게 되었죠. 흥, 이 녀석의 삼키는 힘은 상당히 강해서 제 지혜마정 두 개를 완전히 소화시켜야만 충분한 반응력과 지혜 판단력을 갖출 수 있었습니다. 동시에 나무 계통의 마법으로 이를 재배하여 성장 능력을 기하급수적으로 높였습니다. 이렇게 하면 전투 중에 실제 상황에 따라 스스로 상태를 조절할 수 있게 됩니다.”

간단한 몇 마디로 소개되었을 뿐이지만, 미하이비치와 뉴먼은 그 안에 얼마나 많은 마법의 비밀이 숨겨져 있으며, 이 영주가 얼마나 많은 노력을 기울였는지 알고 있었다. 이처럼 기이한 존재는 거의 소환 마법에 가까웠지만, 소환된 것은 상당한 지능을 가진 특별한 생명체, 즉 생명력과 판단 능력을 갖춘 마물이었다! 이것은 주인을 위해 훈련받은 마수들보다 훨씬 더 무서웠는데, 왜냐하면 계속 성장하며 자신의 능력을 향상시키고 풍부하게 할 수 있으며, 전투 중 상대의 힘을 빌려 스스로를 강화할 수 있기 때문이다. 이런 것을 생각해보기만 해도 끔찍했다.

“영주님, 당신의 창조 능력에 진심으로 감탄합니다. 감히 묻겠습니다만, 어떤 방법이나 수단으로 그것을 통제하시는 건가요?” 뉴먼은 자신의 호기심을 억누를 수 없어 물었다. 이 질문은 아마도 현장에 있는 모든 이들의 마음속에도 있는 의문일 것이다. 결국 이토록 지능적인 생명체가 인위적으로 창조되었다면, 그것을 어떻게 조종하고 통제할지는 정말 흥미로운 문제였다.

“정신력, 정신 마력, 혹은 마법력이죠. 내가 그것을 창조했을 때부터 이미 내 정신력이 그 안에 깊이 새겨졌습니다. 식물도 자신들만의 사고와 판단의 중심을 가지고 있지만, 동물에 비해 그들의 사고와 판단의 중심, 즉 신경 중심은 훨씬 단순합니다. 그러므로 육성을 시작할 때부터 그 신경 중심에 정신 마력을 주입하여 영향을 미치면 됩니다.” 코머의 자신감 넘치고 오만한 표정이 모두의 눈에 비치자, 사람들은 그에 대한 경외심이 저절로 더욱 커졌다.

“솔직히 말하자면, 이 실험을 할 때도 확신이 별로 없었습니다. 내가 통제할 수 없는 존재를 만들어낼까 봐 매우 걱정되었기에 결국 그것을 파괴할 수밖에 없었습니다. 하지만 보아하니 내 생각은 옳았던 것 같습니다. 그것은 어느 정도 지능을 가지고 있지만, 진정한 지능 생명체, 예를 들어 짐승이나 인간과 비교하면 아직 상당한 격차가 있습니다. 하지만 특정한 능력 면에서는 마수나 인간과 비교할 수 없습니다. 결국 그것의 본체는 식물이며, 식물의 많은 특성은 동물이 가질 수 없는 것들입니다. 우리가 그러한 능력들이 필요할 때, 그것들은 특별한 역할을 할 수 있습니다. 이것이 바로 제가 이 실험을 시작한 이유입니다.”

“영주님, 한 가지 더 여쭤보고 싶습니다. 이 메롤 마초의 능력은 앞으로 겪는 경험과 성장에 따라 변화할 수 있나요?” 미하이비치는 이 특징에 더 관심이 있었다. 꼭두각시 마법의 대가로서 그는 습관적으로 이런 것들을 자신이 정성껏 연구해온 마법 꼭두각시와 비교하여 두 가지의 장단점을 분석하곤 했다.
“음, 미하이비치 씨, 당신의 질문은 매우 중요하군요. 흐흐, 이 녀석은 일정한 지능을 가지고 있어서 자신이 경험하거나 접한 능력들을 스스로 모방하고 학습할 수 있습니다. 물론 그 범위는 분명 제한적이지만, 제가 의도적으로 도와주고 지도해준다면 이 녀석의 능력은 크게 향상될 것입니다. 도대체 어떤 존재로 성장할지 정말 기대됩니다. 지켜보도록 합시다.”
코머는 여전히 땅 위에서 발톱을 드러내고 있는 덩굴을 깊이 응시했다. 그 덩굴은 주인의 날카로운 시선을 느낀 듯 갑자기 다시 많이 수축하여 더욱 조여들었다.