제14장 죽은 물고기의 반전

“헤이레딘! 정말 당신이에요?!” 선술집 전체가 지붕이 날아갈 듯한 비명과 환호성으로 가득 찼다. 몇몇 남자들은 믿을 수 없다는 듯 기쁨에 겨워 달려들었다. 상대가 틸로스 도시국가의 선술집에서 공개적으로 모습을 드러낼 줄이야?! 기쁨에 넘친 그들은 곧 끝없는 걱정에 휩싸였다. 코린토스 도시국가 연맹 법원이 발부한 수배령은 남부 중해 지역의 모든 나라와 도시국가에 적용되며, 어떤 도시국가도 무조건적으로 법원의 명령을 따라야 한다. 만약 누군가가 고발한다면 그는 도망칠 수 없을 것이다!
동료들의 눈빛에서 걱정을 읽은 헤이레딘의 마음은 더욱 감동으로 가득 찼다. 이들이야말로 자신과 생사를 함께한 동료들이었다. 옛날 자신은 그들을 힘들게 하고 싶지 않아 남부 중해를 떠났으며, 바로 오늘 이렇게 자유롭게 만날 수 있기를 바랐다. 그리고 마침내 그 순간이 왔다.
“걱정하지 마세요. 코린토스 도시국가 법원이 저에 대한 수배령을 철회했습니다. 저는 이제 북부 니코시아 왕국 캅카스 출신의 합법적인 시민입니다.” 헤이레딘은 자신의 격동된 감정을 억누르며 말했다. 틸로스 도시국가의 이 선술집은 자신이 스파르타를 떠난 후 동료들과 만나는 거점이었다. 이번에 나온 첫 번째 목적지도 바로 여기였다. 옛 동료들이 여전히 여기에 있는지 확인하기 위해서였다. 카운터에서 지루하게 술을 마시는 생사를 함께한 형제들을 보자마자 그의 몸속 피가 순식간에 끓어올랐다.
몇몇 남자들이 헤이레딘을 둘러싸고 중앙 카운터로 향했다. 바텐더도 분명히 그들이 누구인지 알아보았다. 오랫동안 이곳에 머물렀던 두 명의 붉은 수염, 유명한 헤이레딘과 드레이크가 마침내 다시 만난 것이다. 그들 두 형제의 부하들도 마치 복권에 당첨된 것처럼 기뻐했다.
“헤이레딘 씨, 정말 당신이에요?! 우리 주인님은 항상 당신을 그리워하셨어요. 여러 번 당신의 행방을 물어보셨죠. 오늘은 우연히 자리에 없으시지만, 계셨다면 분명히 감동의 눈물을 흘리셨을 거예요.” 바텐더의 말솜씨는 정말 뛰어났다. 아첨하는 표정을 보면 그가 방금 전 드레이크 일행에게 보였던 태도를 믿기 어려웠다. 그리고 카운터 위에 놓인 무거운 가죽 주머니는 진짜 금방패였다. 가볍게 무게를 재보기만 해도 그 안의 금방패로 이 선술집의 술을 모두 살 수 있음을 알 수 있었다.
“그래요, 피트? 쿠스리가 정말 그렇게 의리가 깊은가요? 아마 제 허리에 달린 돈주머니가 그리운 모양이군요. 제가 쿠스리를 처음 만나는 줄 아나요? 그를 불러내서 우리 형제들에게 사과하라고 하세요!”

헤이레딘이 바에 다가서자마자 바텐더는 엄청난 압박감을 느꼈다. 헤이레딘에게서 느껴지는 기세는 과거 바람 속에서도, 파도 속에서도 살아남은 그 용맹한 기질만이 아니었다. 몇 년 만에 다시 만난 그의 자신감은 이미 틸로 항구에서 10년 이상 일해온 이 노련한 바텐더조차도 예전의 그 ‘빨간 수염’과는 완전히 다르다는 것을 깨닫게 했다. 용맹한 기질은 여전했지만, 침착함 속에 담긴 그 자신감은 단순히 바다에서 살아온 경험만으로는 길러질 수 없는 것이었다.

“아이고, 누구시죠? 헤이레딘 씨가 돌아오셨군요. 정말 죄송합니다. 방금 잠시 다른 일로 나가 있었어요. 헤이레딘 씨를 오랫동안 못 봤는데, 정말 몹시 그리워하고 있었습니다. 피트, 뭘 멍하니 서 있어? 내가 소중히 모아둔 브레멘 진을 꺼내줘. 오늘은 내가 쏠 테니, 헤이레딘 씨의 귀환을 축하하자고.”

진심으로 기뻐하는 마른 남자가 갑자기 바 뒤쪽의 그림자진 틈에서 뛰쳐나왔다. 몸에는 잘 맞는 가죽 조끼를 입고 있었으며, 은색 체인으로 장식된 마법 시계가 조끼 틈새로 자랑스럽게 드러나 있어 사람들의 인상을 한층 더 나쁘게 만들었다.

“쿠스리, ‘도마뱀’이라는 말이 당신에게 딱 어울리는군요. 두 병의 진으로 우리 형제들을 쫓아내려는 건가요?” 헤이레딘은 미소를 지으며 팔짱을 끼고 그 광대 같은 남자를 바라보았지만, 그가 겉으로 드러내는 것보다 훨씬 복잡한 인물이라는 것을 알고 있었다. 비록 그의 본거지가 여기에 있지만, 사코니스만과 시사쿨라 반도 일대의 도시국가들에서는 거의 어디서나 그의 모습을 볼 수 있었다. 카르스 함대든 지방 행정관들이든, 심지어 악행을 일삼는 데미셰메 해적단과도 그는 긴밀한 관계를 유지하고 있었다.

“헤헤, 헤이레딘 씨, 제 곤경을 이해해 주세요. 드레이크 씨 일행에게 빚을 주고 싶지 않은 게 아니에요. 하지만 여기는 사업을 하는 곳이라서, 36개의 금방패 정도는 별거 아니지만, 이건 이미 예외적인 경우입니다. 이게 한계라는 걸 이해해 주셔야 해요. 만약 모두가 이런 식으로 따라한다면, 제 ‘나이팅게일의 춤’ 주점은 문을 닫을 수밖에 없을 거예요.” 헤이레딘의 거친 말에도 화를 내지 않고, 오히려 그 마른 남자는 매우 진실하게 말했다. “저는 드레이크 씨 일행에게 돈을 빌려주겠다고 했지만, 그들은 거절했습니다. 그 외의 일들에 대해서는 도와드릴 수 없어요.”

약간 어색해 보이는 드레이크 일행을 흘깃 쳐본 그는 자신의 동료들이 이 몇 년간 그다지 잘 지내지 못한 것 같다고 생각했다. 쿠스리는 관대한 사람은 아니었지만, 원래 자신의 일행들을 상당히 존중했었다. 이 지경에 이르게 된 것은 분명 자신들에게도 문제가 있었을 것이다. 대출 문제에 관해서는, 쿠스리 자체가 고리대금업자였기에 그에게서 돈을 빌리면 다른 방법이 없다면 평생 그를 위해 일해야만 했다. 드레이크는 이 점에 있어서는 아직 제정신이었다.

계속 말을 이어가려는 쿠스리를 손짓으로 제지한 헤이레딘은 더 이상 신경 쓰지 않고 담담히 말했다. “쿠스리, 네 진을 가져와라. 나도 내 형제들과 옛일을 이야기하고 싶구나.”

분별력 있는 쿠스리는 고개를 숙여 뒤로 물러섰고, 이해한다는 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 헤이레딘 씨와 드레이크 씨가 옛일을 이야기하는 것을 방해하지 않겠습니다. 헤이레딘 씨가 시간이 나시면 저도 당신과 이야기하고 싶습니다.”

“헤헤, 쿠스리, 보아하니 지금은 꽤 잘 지내는 것 같군. 음, 내 형제들을 정리하고 나면 너를 찾아갈게. 말하자면, 너와 이야기하고 싶은 게 좀 있어.”

상대를 흘깃 쳐본 헤이레딘의 눈빛에 담긴 깊은 뜻을 본 쿠스리는 마치 무언가를 깨달은 듯 계속 고개를 끄덕이며 말은 많이 하지 않았다. 다만 물러갈 때 그의 눈빛에서 느껴지는 날카로움은 헤이레딘이 자신이 올바른 사람을 찾았음을 깨닫게 했다.

주변 사람들이 모두 분별 있게 흩어진 후, 드레이크는 마침내 몇 년 만에 다시 만난 자신의 보스를 제대로 살펴볼 수 있었다. 예전의 용맹하고 호탕했던 보스는 이제 많이 변해 있었다. 내성적인 기세는 자세히 관찰하면 예전만큼이나 강했으며, 자신감에 찬 눈빛은 그가 지금 매우 자신감에 찬 상태임을 보여주었다. 과연 어떤 상황이 한때 남쪽 대양에서 도망쳐야 했던 그 보스를 갑자기 다시 일어서게 만든 것일까?

“헤이레딘, 언제 돌아온 거야? 우리…” 수많은 말들이 마음속에 솟구쳤지만, 드레이크는 어떻게 말을 시작해야 할지 몰라 가장 평범한 말로 대화를 시작할 수밖에 없었다.

“드레이크, 더 이상 말할 필요 없어. 형제들이 모두 잘 지내는 것을 보니 내 마음도 편안해졌어.” 헤이레딘은 더 묻고 싶어 하는 드레이크를 제지하고, 열망에 찬 눈빛을 보내는 동료들을 바라보며 말했다. “네 추측이 맞아. 나는 지금 캅카스의 영주인 코머 자작을 위해 일하고 있어. 아마 너희들도 시프노스 섬에 대규모 항구가 건설되고 있다는 소식을 들었을 거야. 그곳은 코머 자작이 틸로스 도시국가로부터 구입한 영토인데, 지금 나는 그곳의 건설을 담당하고 있어.”

“아? 보스, 그럼 그 소문들이 사실이라는 건가? 시프노스 섬에서 대규모 공사가 진행되고 있고, 난쟁이 장인들을 그곳으로 모집하고 있다던데, 그 코머 자작은 도대체 이 남지중양에서 뭘 하려는 거지?” 삼각형 모양의 늑대 같은 눈을 가진 엉망진창인 머리의 남자가 흥분하여 바텐더가 가져다준 오드가 큰 잔을 단숨에 마시고는 입술을 핥으며 말했다.

가볍게 숨을 들이마신 헤이레딘은 손에 든 오드가를 흔들었다. 강한 술기운이 그의 목을 뜨겁게 만들었고, 주변에 사람은 없었지만 그는 신중하게 잠시 생각한 뒤 말했다. “지금 캅카스와 리온은 남지중양 지역과 상업적 교류가 매우 활발하며, 망지대륙 남쪽의 식민지들과의 교류도 점점 빈번해지고 있습니다. 코머 씨는 시프노스 섬을 캅카스와 리온, 남지중양, 망지대륙 사이의 무역 중계지로 만들고자 합니다.”

드레이크는 헤이레딘의 얼굴을 유심히 살펴보았다. 그는 상대방의 말 속에 숨겨진 뜻을 알아차릴 수 있었다. 이곳은 사람들이 많고 복잡해서 대화하기에 좋은 곳이 아니었다. 어떤 이야기들은 나중에 하는 게 더 편리했다. 다만 이 동료들은 비록 바다 항해에는 능숙했지만 이런 문제에 대해서는 그다지 민첩하지 못했다. 이런 기밀적인 문제를 여기서 어떻게 자유롭게 이야기할 수 있겠는가?

“무역 중계지라고? 보스, 당신 직업을 감독관으로 바꾼 건가?” 다른 한 명의 얼굴에 여드름이 가득한 붉은 얼굴의 은발의 튼튼한 남자가 헤이레딘 옆에서 조급하게 물었다.

“헤헤, 내가 어떻게 직업을 바꿀 수 있겠어? 나는 이미 항해사 자격을 취득했어. 내가 다른 일을 할 수 있을 것 같아?”

이 문제에 대해 이야기하자 헤이레딘은 말이 점점 많아졌다. 이번에 틸로스 도시국가에 온 것은 이 친구들을 찾는 것 외에도 적절한 인력을 더 모아 상선대를 구축할 기반을 마련하려는 것이었다. 지금 보니 틸로스 도시국가를 방문한 것이 헛되지 않았다. 점점 쇠퇴하는 틸로스로 인해 오랫동안 바다에서 일해온 선원들이 생계를 잃고 있었다. 코린토스와 피레우스의 압박에 더해 데미셰메 해적단의 공격까지 더해지면서 틸로스는 이미 옛 영광을 잃어버렸다. 그렇지 않았다면 틸로스 도시국가 의회가 시프노스 섬과 같은 큰 섬을 그렇게 저렴한 가격에 코머 씨에게 팔았을 리가 없다.

이 술집 구석에 웅크리고 앉은 취한 남자들을 보니, 그들 대부분은 생계가 없는 선원들이었다. 가족들 앞에 얼굴을 들 수 없어 이 낡은 술집에 숨어서 저질 맥주로 취해 있었다. 이 사람들은 모두 오랫동안 지중양에서 일해온 숙련자들이었고, 조금만 훈련시키면 자신이 새로 만드는 선단의 유능한 인력이 될 수 있었다. 이런 생각을 하니 헤이레딘의 기분은 무척 좋아졌다.

강한 바닷바람을 맞으며 헝클어진 긴 머리카락이 바람에 휘날렸다. 헤이레딘은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 드레이크와 함께 부두의 긴 제방을 걸었으며, 몇몇 동료들은 무거운 술주머니를 들고 즐겁게 술을 마시며 두 사람 뒤를 따랐다.
“보스, 코머 씨는 그저 상선 함대를 만들고 싶은 것뿐인가요?” 드레이크는 보스 뒤에 분명 뭔가 숨겨진 사정이 있을 거라고 생각했지만, 궁금증을 참을 수 없어 물어보았다.
“어떻게 생각하나?” 헤이레딘은 고개를 돌려 그에게 반문했으며, 얼굴에는 여전히 침착한 자신감이 어려 있었다.
“당신의 말을 들으니 코머 씨는 그리 단순한 인물이 아닌 것 같습니다. 수십만 명의 반인종들을 쉽사리 제압해 그들을 자신의 발아래 복종시킬 수 있다니… 남지중양의 누구도 그런 능력을 가졌다고는 생각할 수 없습니다. 설령 크세르크세스라 해도 그런 용기는 없을 것입니다.” 드레이크가 진지하게 말했다. “보스께서 코머 씨를 진심으로 존경하신다는 것을 알 수 있습니다. 그래서 저도 그 숨은 고수를 직접 보고 싶은 마음이 듭니다.”
“흐흐, 기회는 있을 거야. 코머 씨의 마음속에 숨겨진 것은 그 주변 사람들 중 누구도 알 수 없어. 생각해보라, 심지어 광명교회 재판소가 총동원되어도 성공하지 못했는데, 그 코머 씨가 얼마나 대단한 능력을 가졌는지 짐작할 수 있지.”
헤이레딘도 아테네에 도착한 후에야 코머가 캅카스를 떠난 진짜 이유를 어렴풋이 알게 되었다. 남지중양에서 살고 있음에도 불구하고 그는 광명교회 재판소가 대륙 북부에서 가진 위명을 알고 있었다. 재판소의 블랙리스트에 오르면 사실상 사형 선고를 받은 것과 같았다. 하지만 그 영주는 무사히 혼자 남지중양에 도착해 짧은 시간 안에 새로운 세계를 일궈냈으며, 그의 주위에 모인 마법사들과 기사들도 점점 늘어났다. 헤이레딘조차도 그들과 영주 사이의 관계가 무엇인지 잘 알 수 없었다.
“보스, 혹시 코머 씨가 마법사라는 말인가요?” 깜짝 놀란 드레이크의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 나타났다. 귀족 영주가 마법사라니, 그건 상상하기 어려운 일이었다.

“흥, 마법사에 그치지 않아? 그의 주변 마법사들이 코머 씨에 대해 이야기하는 것을 들어보니, 그는 이미 대마법사의 경지에 올랐을 것 같아. 다만 스스로 드러내고 싶어 하지 않을 뿐이지.” 헤이레딘이 화제를 돌렸다. “드레이크, 네 추측이 맞아. 코머 씨는 야망이 매우 크지. 상선단은 그저 사전 연습이자 위장에 불과해. 그는 나에게 지하해, 중앙해, 심지어 폭풍의 바다까지 아우르는 무적의 함대가 필요하다고 말했어. 자신의 영토 주변 바다를 통제하기 위해서라면 어떤 대가를 치르더라도 노력할 거라고 했지. 우리는 그의 목표를 이루는 데 필요한 검이야. 나는 그의 손에 들린 이 검이 되는 것을 기꺼이 받아들이고, 중앙해를 누비는 것도 평생의 소망이야. 그가 내 이 소망을 이루게 해준다면, 나는 그를 위해 모든 것을 바칠 준비가 되어 있어!”

침을 삼킨 드레이크는 결의에 찬 표정으로 파도치는 바다를 바라보는 헤이레딘을 바라보며, 마음속의 흥분을 억누르고 꽉 쥔 주먹에서 물이 쏟아질 것 같았다. 그는 한 마디 한 마디 조심스럽게 말했다. “보스, 혹시 우리 같은 오랜 동료들을 잊으신 건가요? 우리가 함께 고난과 기쁨을 나누었던 맹세를 잊으신 건가요?”

“물론 잊지 않았어. 그렇지 않았다면 어떻게 돌아왔겠어?” 헤이레딘이 단호하게 말했다. “하지만 이건 긴 여정이야. 우리는 모든 것, 심지어 목숨까지 바쳐야 할지도 몰라. 우리 앞에는 데미셰메 해적단과 회색 해골단뿐만 아니라 거만한 카씨 함대와 각국의 해군 함대도 있어. 이 모든 것들이 우리 앞에 놓인 넘을 수 없는 장애물이야. 코머 씨가 목표를 이루고 우리 자신의 평생의 꿈을 실현시키려면, 우리는 피를 흘리거나 심지어 목숨을 바쳐야 해. 드레이크, 너는 괜찮겠어?”

울려 퍼지는 날카로운 고함소리가 해변에 울렸다. 드레이크는 갑자기 자신의 낡은 옷을 찢어 털복숭이 가슴을 드러냈고, 헤이레딘을 바라보는 그의 시선도 마찬가지로 열정적이고 집요했다. “보스, 중앙해에서 자란 남자로서 누가 이런 욕망과 유혹을 거절할 수 있겠어요? 드레이크는 평생 다른 꿈은 없어요. 그저 보스와 함께 우리의 옛날 소망을 위해 싸우며 바다를 누비고 싶을 뿐이에요. 형제들, 우리가 거절할 수 있을까요?”

“안 돼, 안 돼!” 알코올에 취해 약간 제정신이 아닌 몇몇 남자들도 참지 못하고 거칠게 고함을 지르기 시작했고, 그 소리에 해변의 갈매기들이 놀라 날아올랐다.