제15장 덕으로 사람을 이기는 결과

우마는 올림포스 계곡에서 불어오는 시원한 바람을 즐겁게 느꼈다. 눈으로 뒤덮인 올림포스 신산은 한여름에도 서늘한 기운을 품고 있었으며, 계곡을 따라 불어오는 바람은 거대한 경기장의 뜨거운 분위기도 약간 식혀주었다.
거대한 경기장은 올림포스 신산에서 구불구불 내려오는 협곡 끝에 위치한 분지 위에 자리 잡고 있었으며, 지형을 활용해 지어진 원형 관람석에서는 아래쪽에서 벌어지는 경기를 한눈에 볼 수 있었다. 동남쪽의 한 통로만이 주 출입구로 사용되었을 뿐, 나머지 모든 방향은 온전했으며 수만 명의 관중을 수용하기에 충분했다.
이제 마지막 2천 미터의 스퍼트 단계만 남았다. 뒤에 있던 두 스파르타 선수는 점점 더 초조해졌으며, 그들이 던지는 창들은 우마의 눈에는 아이들 장난처럼 보였다. 무거운 강철 검 한 번의 공격으로 창들은 둘로 갈라졌으며, 유령 전마를 공격하는 창들도 전마의 민첩한 움직임 때문에 계속 실패했다. 순식간에 두 스파르타 선수의 전차 뒷판에 있던 창들은 거의 남지 않았지만, 우마의 전차에는 아직 하나도 던져지지 않았다. 결국 경기가 끝나기도 전에 승부는 이미 결정되었으며, 관람석에 앉은 각국 대표들의 얼굴에는 흥분과 기쁨이 섞인 표정이 가득했다. 이는 이들 국가와 도시들이 이 종목에서 스파르타인들의 독점적 지위를 뒤엎고자 하는 열망이 얼마나 큰지를 보여주었다.
마지막 1,500미터는 대체로 평탄하고 순조로운 길이었기에, 말의 기술을 이용해 우위를 되찾는 것은 불가능했다. 결과를 바꿀 수 있는 것은 오직 선수들이 들고 있는 창과 검뿐이었다. 여전히 앞서가고 있던 흑철 전차는 건조한 진흙길을 우르릉거리며 달려가 하늘을 뒤덮는 먼지를 일으켰다. 마치 전쟁의 신처럼 흑철 전차 위에 우뚝 선 우마는 검은 망토를 펄럭이며 바람 속에서 날아다녔다. 그의 냉담하고 거만한 표정은 천하를 제패할 듯한 위엄은 부족했지만, 많은 이들의 눈에는 그런 냉혹함과 격렬함이 섞인 모습이 오랜 전투 경험을 가진 장수의 풍모에 더 어울렸다.
그 뒤를 따르던 두 스파르타 선수는 아무도 눈치채지 못할 정도로 교묘하게 눈빛을 교환했다. 왼쪽에 있던 선수는 갑자기 손에 든 창을 말의 허벅지 쪽으로 세게 찔렀고, 고통을 느낀 전마는 급격히 속도를 높였다. 동시에 다른 스파르타 선수도 좌우로 움직이며 속도를 높였고, 일어난 노란 먼지가 순식간에 하늘을 가렸다.
“어? 뭔가 이상하군. 이 두 녀석들은 뭘 하려는 거지?” 코머는 즉시 뭔가 잘못되었다는 것을 민감하게 알아차렸다.

“헤헤, 암군, 이것이 바로 레이스 마지막 단계의 긴장감이에요. 이 마지막 1,500미터 구간은 가장 흥미진진한 구간으로, 이 구간에서는 선수들이 어떠한 규칙에도 구애받지 않고 우승을 차지할 수 있어요. 어떤 수단을 쓰든, 마법이든, 무술이든, 암기든, 계략이든 상대를 이기기 위해서라면 수단을 가리지 않아도 돼요. 하지만 이는 오직 이 1,500미터 구간에만 국한됩니다. 선수들은 자신의 수단을 감추기 위해 이 진흙길에서 일어나는 노란 먼지를 가리개로 삼곤 해요. 어쨌든 어떤 수단들은 그다지 정당하지 않으니까요. 시간이 지나면서 이것도 하나의 관습이 되었고, 경기장에서는 이 구간에 특별히 건조한 황토를 도로로 사용해요. 먼지가 가라앉으면 누가 최종적으로 우승할지 알 수 있죠.”
쉬로의 설명에 코머는 매우 흥미롭다고 느꼈다. 이 남방 사람들은 음모와 계략을 쓸 때조차도 어떤 가리개를 사용해 숨기려 하다니, 정말 우스웠다. 전투 자체가 원래 수단을 가리지 않는 것인데도 굳이 명분을 내세워 변명하다니, 이 또한 일종의 독특한 방식이라 할 수 있을 것이다.
“음, 그렇게 하는 것도 괜찮군요. 우마가 현재 시대의 전투 분위기를 느껴보는 것도 좋겠어요.” 코머는 별로 신경 쓰지 않는 듯 어깨를 으쓱했다.
사실 우마는 상대방의 두 대의 레이싱카가 서로 엇갈리며 움직일 때부터 등 뒤에서 느껴지는 은은한 살기를 감지했다. 수백 년간 지하 세계에서 수련한 덕분에 그의 감각력은 이미 완벽한 수준에 이르렀다. 두 스파르타 선수의 온갖 교묘한 속임수들은 그에게는 아주 간단한 것에 불과했다. 마치 걸음마를 배우는 두 어린아이가 힘센 어른을 상대로 함께 대응하려 애쓰는 것과 같았다. 우마에게 있어 이것은 지금 자신이 직면한 우스꽝스러운 상황과 같았다.
하지만 두 선수는 이미 온 힘을 다해 이 경주에 몰두해 있었다. 한 선수가 옆에서 연속으로 두 개의 창을 던져 앞으로 돌진하는 ‘유령 전마’의 속도를 늦추려 할 때, 등 뒤에 있던 다른 스파르타 선수는 자신의 망토 아래에서 조용히 온통 노란색인 세 개의 나무 화살을 꺼냈다. 깃털이 없고 짧은 화살촉은 기묘한 푸른빛을 띠고 있었으며, 손바닥에 들어갈 정도로 작은 활은 한 번 보기만 해도 평범한 것이 아니라는 것을 알 수 있었다.
입에 물린 고삐를 꽉 물고, 초승달처럼 구부러진 작은 활은 선수의 모든 힘을 소모시켰다. 세 개의 나무 화살은 선수의 손에서 미친 듯이 회전하더니, ‘딩딩딩’ 하는 들리지 않을 정도로 가는 소리와 함께 세 줄로 배열되어 날아갔다.

전차 안에 쓰러진 스파르타 선수의 입가에는 피거품이 맺혔고, 그가 뱉은 고삐에서는 붉은 피가 흘러나왔다. 창마궁의 반동력을 억지로 견디느라 그의 온몸은 마치 엄청난 타격을 받은 것 같았다. 하지만 세 개의 나무 화살이 순식간에 먼지로 가득한 연기 속으로 사라지는 것을 보고서야 그는 마침내 앉아서 쉴 수 있었다. 자신이 해야 할 일은 이미 다 했으니, 남은 것은 동료들에게 맡기면 될 일이었다.

지식 마법이 부여된 천양목 화살은 먼지 속으로 들어간 후 마침내 폭발했다. 순양성인 천양목의 작용으로 화속성 마법이 폭발적으로 터져 나와, 마치 세 줄기 짙은 불길이 합쳐져 치밀한 불망으로 변해 온 전철 전차와 전마를 모두 감쌌다.

우마조차도 자신의 눈에는 별것 아닌 두 스파르타 선수가 마지막 순간에 이토록 강력한 힘을 발휘할 줄은 예상하지 못했다. 천양목 화살에 부여된 화속성 마법이 작동하면서 폭발한 나무 조각들이 불타오르며 사방으로 퍼져나가, 순식간에 우마와 유령 전마를 집어삼켰다.

분노한 우마는 이런 갑작스러운 변화에 어떻게 대처해야 할지 몰랐다. 원래는 화려하게 대경기장을 누비며 대회를 마무리하려 했던 희망은 순식간에 수포로 돌아갔다. 거세게 일어나는 불꽃은 기이한 노란색을 띠고 있었는데, 이는 분명 마법의 불꽃이었다. 우마의 아름답고 위엄 있는 흑색 긴 옷은 순식간에 불타오르며, 그는 바람속성 마법이 부여된 자신의 망토를 안타까워하면서 동시에 왜 먼저 독을 사용하지 않고 굳이 우아하고 예의 바르게 승리를 쟁취하려 했는지 자신을 증오했다. 전부 그 저주받을 코머 때문이었다. 그는 자신이 덕으로 상대를 이겨야 하고, 모든 사람에게 좋은 인상을 남겨야 한다고 했지만, 그건 전부 헛소리였다! 이를 갈며 분노한 우마는 자신의 심정을 어떻게 표현해야 할지 몰랐다.

불쌍한 유령 전마는 순식간에 불마로 변했다. 코머가 목속성 마법과 식물 복원술을 이용해 개조한 그 말의 몸체는 이제 최고의 연료가 되었다. 천연의 목속성 재질과 마법의 불꽃이 완벽하게 어우러져, 순식간에 불타오르는 말의 몸체에서는 삐걱거리는 불타는 소리가 났다. 온몸이 불타오르는 불마가 마치 여유롭게 먼지 낀 하늘을 거닐고 있었는데, 이 기이하고도 놀라운 광경은 누가 보든 눈을 의심하게 만들기에 충분했다.

가슴속에 끝없는 분노가 가득한 우마는 더 이상 자신의 감정을 통제할 수 없었다. 불타는 유령 전마가 연기 속을 걸어가는 모습을 본 그는, 자신의 몸에 걸쳐 있던 아름다운 망토가 처음에는 자신의 몸에서 뿜어져 나온 어둠의 마기로 인해 불길이 꺼졌지만, 이제는 마치 추악한 어망처럼 얼룩투성이가 되어 있었다. 우마는 자신의 얼굴에도 연기 자국이 가득하고, 불길에 타서 곱슬거리는 머리카락이 엉망이 될 것을 상상할 수 있었다. 그가 기대했던 가장 멋진 장면이 마지막 순간에 이토록 엉망이 되자, 그 분노는 온 대경기장을 불태울 것만 같았다.

천안술을 사용한 코머는 가장 먼저 이 기이하고 멋진 장면을 목격했다. 그 역시 처음에는 특별한 모습을 보이지 않았던 두 스파르타 선수가 결국 이토록 화려한 모습을 보일 줄은 예상하지 못했다. 세 개의 신비로운 마법 화살이 우마가 대경기장을 지배하려는 아름다운 꿈을 망쳐버렸다. 오만해진 우마는 그 대가를 스스로 치러야 했으며, 이제 분노한 우마는 코머가 더 이상 통제할 수 없는 존재가 되었다. 설령 마법으로 메시지를 보낸다 해도 그가 들어줄 가능성은 거의 없었다.

광란에 빠진 우마는 더 이상의 행동을 하지 않았다. 그는 팔을 이상하게 뒤로 뻗어서 다시 당겨 공격했고, 번개처럼 빠른 창이 승리를 확신하고 있던 그 스파르타 선수를 전차에 그대로 박아버렸다. 날카로운 창이 그의 가슴을 관통했으며, 그는 무슨 일이 일어났는지조차 반응할 틈도 없었다. 승리의 기쁨은 여전히 그의 얼굴에 남아 있었다.

이미 뒤처진 또 다른 주동자인 우마도 놓치지 않았다. 그는 망토를 휘둘러서 욕조만 한 거대한 바위를 하늘에서 떨어뜨려 이미 경쟁력을 잃은 그 전차를 내리쳤다. 이미 심각한 타격을 입은 선수는 아무런 반응도 보이지 못한 채 사람과 전차가 함께 바닥에 짓눌렸다. 산산이 무너진 전차는 통제를 잃고 길가의 거대한 바위에 부딪혔으며, 연기 속에서 울려 퍼지는 말의 비명소리는 특히 날카로웠다.

연기가 가라앉았을 때, 대경기장의 관중석은 쥐죽은 듯 조용했다. 뼈대만 남은 해골 말이 여전히 불길이 남아 있는 흑철 전차를 끌고 결승선을 통과했을 때, 올림포스 산에서 갑자기 불어온 한기에 얼어붙은 것처럼 대경기장은 고요하고 정적에 휩싸였다.

마치 유령과도 같은 해골 말의 뼈에는 여전히 불꽃이 붙어 타오르고 있으며, 옅은 연기가 그 주위를 감싸고 있습니다. 하지만 이 말은 여전히 흑철 전차를 끌고 앞으로 나아갑니다. 하얗게 드러난 뼈대만 남아 있음에도 불구하고 마치 우아한 걸음걸이를 보이는 듯하며, 때로는 고개를 들고 목을 흔들기도 하고, 때로는 발굽을 구르며 꼬리를 흔들기도 합니다. 안타깝게도 이것은 단지 뼈대일 뿐이어서 소름 끼치는 모습입니다. 숨 막히는 음산한 기운이 순식간에 온 대경기장을 가득 채워 사람들로 하여금 저절로 몸을 떨게 만듭니다.