제14장 유령 마병

우마는 자신에게 도전하려는 두 스파르타 선수를 냉담하게 관찰했다. 분명히 두 사람은 이미 손을 잡고 있었으며, 이제는 개인의 영예나 수치 따위는 제쳐두고 이 대회에서 스파르타인들이 절대적인 우위를 차지하는 것을 지켜내는 것이 그들이 반드시 지켜야 할 최소한의 원칙이 된 듯했다.
세 대의 전차가 미친 듯이 서로를 쫓았으며, 일부러 복잡하고 험난하게 설계된 트랙은 때로는 급격한 회전을, 때로는 가파른 경사를 보였다. 한 손으로는 말고삐를 잡고, 다른 한 손으로는 이미 허리에 찬 단검을 움켜쥐고 있었다.
코머의 특별한 요구가 없었다면, 우마는 아무런 어려움 없이 두 스파르타 선수를 100미터나 앞서 남겨둘 수 있었을 것이다. 그의 전차는 한때 케니퍼 대제가 암흑 제국의 대군을 이끌고 질주하던 최고의 전차였다. 비록 전쟁마들은 이미 사라졌지만, 지금 그 전차를 모는 유령 마병은 과거 케니퍼 대제의 강력한 전쟁마들보다 못하지 않을 것이라고 우마는 믿었다.
물론 이 유령 마병은 진짜 전쟁마가 아니었다. 그것은 우마가 지하 세계에서 유령 장군에게서 빼앗은 좀비 말에 불과했다. 그런데 대제의 후계자의 손에 들어간 지 불과 이틀 만에, 본래 뼈대만 남아 있던 이 유령 마병은 완전히 새롭게 변했다. 목속성 마법의 식물 복원술이 목속성 재료를 유령 마병의 뼈대에 완벽하게 융합시켰으며, 오우거의 지혜로운 마법 큐브와 유령 마병 자체의 본원적인 마력이 그 몸속에 결합되면서, 이 유령 마병은 이 세계에서 살아남을 수 있는 강력한 힘을 갖게 되었다.
유령 마병은 복잡한 길 위를 민첩하게 달렸으며, 선수들이 계속 조이는 고삐는 그것이 주인의 의지를 너무 어기지 않도록 신호를 보냈다. 그러나 유령 마병은 약간 화가 난 듯 앞발을 들어 낮고 깊은 울음소리를 내더니, 뒷발로 갑자기 땅을 차서 머리만 한 크기의 돌덩이를 공중으로 날려 뒤에 있는 스파르타 선수들을 공격하는 치명적인 무기로 만들었다. 우마는 이 지혜로운 마병에 대한 애정이 시간이 갈수록 점점 더 커져만 갔다.
예상치 못한 상황에 처한 스파르타 선수들은 손에 든 창으로 어쩔 수 없이 날아오는 돌덩이를 막아야 했다. 격렬한 충격으로 그들의 손바닥은 피투성이가 되었으며, 거의 전차에서 떨어질 뻔했다. 다행히 다른 선수가 재빨리 따라와 거의 벌어질 뻔한 거리를 다시 좁혔다.
두 스파르타 선수의 전차 말들은 올림포스 산의 신성한 천마들은 아니었지만, 스파르타 왕국 전체에서 엄선된 귀한 전쟁마들이었다. 그들은 영리할 뿐만 아니라 체력도 강하고 조종하기도 쉬웠다. 하지만 앞에 있는 온몸이 검은색인 전쟁마 앞에서는 그들의 빛이 바래질 수밖에 없었다.

상대방의 전마는 힘이든 속도든 영혼의 힘이든 모든 면에서 다른 말들보다 압도적인 우위를 보였다. 스파르타의 기수들이 아무리 온 힘을 다해 정교하게 조종해도 상대방은 항상 한 발 앞서 주도권을 잡았다. 이제는 뒷발의 힘을 이용해 기수와 완벽하게 협력하여 공격할 수 있게 되자, 두 스파르타 기수는 모두 실망감을 감추지 못했다.

관중석에 앉아 있던 코머는 “어?” 하고 소리를 내며 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 우마가 소장하고 있던 해골마에게 이런 힘이 있을 줄은 몰랐다. 발로 차기만 해도 돌덩이를 무기 삼아 추격자를 공격할 수 있다니.

코머는 자신이 단지 나무 소재로 해골마의 신체적 결함을 메워서 출전할 때 너무 충격적으로 보이지 않도록 했을 뿐이라는 것을 알고 있었다. 나무 계통의 마력으로 조절된 식물 치유술을 통해 이 유령 전마의 방어력을 크게 향상시킬 수 있었다. 이처럼 튼튼한 나무 소재의 장벽이 있으면, 본래 원초적인 마력과 마정석의 영력에 의존하는 유령 전마에게는 평범한 공격이 아무런 영향도 주지 못할 것이다. 단, 누군가가 이 유령 전마의 본질을 꿰뚫어 보고 일격필살기로 그 영력이나 원초적인 마력을 완전히 소멸시킬 수 있다면 예외다.

이런 생각을 하니 코머는 정말로 마음이 동했다. 다크롬스크 성 아래 더 깊은 곳에는 분명 더 매력적인 곳이 있을 것이다. 우마는 그곳이 망령들의 천국이라고 말했지만, 특별한 금기 때문에 그들은 그곳으로 나갈 수 없어 어둠의 심연 속에서 지하 가장 깊은 곳에 사는 이질적인 생물들과 계속 싸울 수밖에 없었다.

코머는 다크롬스크 성의 도서관에서 읽은 적이 있는데, 그에 따르면 ‘음명의 눈’은 사실 두 세계를 잇는 창문이며, 이 창문을 통과하면 알려지지 않은 세계로 들어갈 수 있다고 한다. 보아하니 다크롬스크 성 아래의 이세계는 망령들로 가득한 어두운 이질적인 세계인 것 같다. 다크롬스크 성을 건설한 사람들도 이 점을 고려하여 이곳을 성의 위치로 선택했는지는 알 수 없다. 코머에게 있어서 이것도 꽤 괜찮은 희망거리라 할 수 있었다.

우마는 이 어둠의 이계를 엄청나게 위험한 곳이라고 과장했지만, 코머는 이 기회를 포기하고 싶지 않았다. 물론 코머도 어둠의 이계에 상당한 위험이 존재한다는 것을 잘 알고 있었다. 우마가 금지된 장벽을 뚫고 어둠의 이계로 들어갈 수 있었던 것은 당시 그가 아직 육체가 없는 매혼이었으며, 단지 정신 에너지에 불과해 특별한 마법 공격을 받지 않았기 때문이다. 하지만 어둠의 이계에서 가져온 온갖 전리품들을 보면, 우마의 말에 따르면 그것은 그의 힘이 제한적이어서 강자들에게 함부로 도전할 수 없었기 때문이라고 한다. 코머는 자신도 그 장벽을 넘어 어둠의 이계를 한 번 경험해보고 싶어 했다.

암군은 “음?” 하고 소리를 내더니 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 쉬로는 상대를 한 번 쳐다보았다. 코머의 시선은 여전히 경기장에 있었지만, 그의 눈빛에서 느껴지는 표정은 쉬로에게 암군이 또 어디론가 멍하니 떠돌며 무슨 생각을 하는지 알려주고 있었다. 하지만 현재의 이 전투는 대비교조는 물론 어둠의 세력에게도 매우 중요했기에, 쉬로는 조금도 방심할 수 없었다.

우마는 대비교조의 대사제를 대표하여 피레우스 팀에 참가하여 연이어 승리를 거두며, 원래부터 대비교조 신도였던 여러 도시 국가의 의원들로부터 열렬한 지지를 받고 있었다. 만약 스파르타인들을 짓밟을 수 있다면, 경제적으로 성과를 거둔 피레우스인들에게는 피레우스 도시 국가의 정치적 지위와 영향력을 높일 수 있는 훌륭한 기회가 될 것이다. 이를 통해 피레우스의 영광을 선전할 수 있을 뿐만 아니라, 코린트와 스파르타라는 남부 지역의 두 거인들의 권위에도 도전할 수 있을 것이다. 비록 당장은 원하는 대로 되지 않더라도, 이러한 힘과 추세만으로도 피레우스 도시 국가가 다른 나라들과 도시 국가들 위에 설 수 있을 것이다.

“암군, 혹시 우마 씨의 전마가 너무 뛰어나다고 생각하시나요?” 쉬로는 물론 그 전마의 내용을 잘 알고 있었다. 처음에는 그 유령 전마가 누군가에게 발각될까 봐 걱정했지만, 코머가 특별한 목속성 마법으로 짙은 망령의 기운을 지워버리자, 그 유령 전마는 거의 완벽해졌으며, 짙은 목속성 기운이 가득한 그 말의 모습은 마치 이베리아 서쪽의 백신산지에서 태어난 현마신군처럼 보였다.

“흥, 이런 사소한 속임수는 평범한 사람들은 속일 수 있어도 어둠 마법에 능한 고수들은 속일 수 없어. 그 해골 말에 가까이 다가가 자세히 살펴보면 그 안의 비밀을 알 수 있을 거야.” 코머는 고개를 저었다.

“암군, 여기서는 어둠의 세력 중 누구도 이런 짓을 하지 않습니다.” 쉬로는 그럴 가능성을 단호히 부정했다.

“그래? 암흑 계통은 아직 제대로 통합되지 않았으며, 사실을 모르는 암흑 마법사들이 남방 중해 지역에 적지 않게 존재한다. 일단 그 사실이 밝혀지면 돌이킬 수도 없게 된다.” 코머의 말투에서는 여전히 불안감이 엿보였다.
“암흑 군주님, 너무 걱정하십니다. 설령 사실이 드러난다 해도 그렇게 대단한 일은 아닙니다. 우리 남방에서는 암흑 마법과 언데드 마법이 부끄러운 것이 아닙니다. 단지 암흑 마법이나 언데드 마법을 연습하기 위해 살아있는 자들을 학살하거나 의도적으로 죽은 자들을 더럽히지만 않는다면 아무도 신경 쓰지 않습니다. 우리 남방에서는 죽은 후의 육체보다는 오히려 영혼의 행방을 더 중요하게 여깁니다. 이 점에서는 북방의 광명 교회와 우리 대비전교의 교리와도 일치합니다.”
“음, 그런 일이 일어나지 않기를 바랍니다. 지금은 암흑 계통이 영향력을 확대하고 주류 사회의 존경을 얻기에 최적의 시기입니다. 이런 일들로 인해 불필요한 논쟁이 생겨 우리가 심혈을 기울여 설계한 계획이 망가지는 것을 원하지 않습니다.” 코머는 상대방에게 상기시켰다. “피레우스 외에도 이베리아 왕국도 훌륭한 플랫폼입니다. 왜 대비전교의 수호 교황들과 대사제들이 이베리아 왕국이 새로운 마법사단을 구성하는 데 도움을 주지 못하는가? 야만인들의 침략을 막는 것도 우리 평범한 신자들의 의무입니다.”
희로는 온몸이 떨리며 갑자기 고개를 들었다. “암흑 군주님, 그 말씀은……?”
“코린트인들은 항상 바다의 신 포세이돈을 그들의 수호신으로 여지 않았나? 포세이돈이 그들을 영원히 번영시켜 줄 것이라 믿는다면, 피레우스를 통해 암흑의 수호신 하데스의 힘을 증명하게 하세요. 그래서 코린트인들이 포세이돈이 그들을 보호할 수 없으며, 오히려 그들을 속이는 데 능하다는 것을 깨닫게 하세요. 만약 피레우스인들의 힘이 부족하다면 틸로스인들도 합류할 수 있습니다. 틸로스인들에게 과거 틸로스 동맹 시대의 영광을 되찾으려면 암흑 성교를 굳게 믿으면 암흑의 신 하데스가 그들을 돌보아 줄 것이며, 대비전교가 그들을 도울 수 있다는 것을 알려주어야 합니다.”
“스파르타인들은 항상 지혜의 여신 아테나가 그들을 보호해 줄 것이라 믿지 않았나? 그렇다면 이베리아 왕국을 통해 암흑의 신 하데스가 최고의 존재라는 것을 증명하게 하세요. 스파르타인들의 도움 없이도 이베리아인들은 야만인들의 공격을 이길 수 있습니다. 이것만으로도 암흑의 신의 보호를 받는 이베리아 왕국이 남방 중해 지역 육지의 당연한 패자라는 것을 증명하기에 충분하지 않나요? 만약 스파르타인들이 자신들이 이베리아인들보다 못하지 않다는 것을 증명하고 싶다면, 그들도 변화를 가져와야 하지 않을까요?”

코머의 눈에서 번뜩이는 은은한 빛은 쉬로의 마음도 떨리게 했다. 이 암흑의 군주는 단 두 달만 떨어져 있었을 뿐인데, 그의 의식과 사고방식은 엄청난 변화를 겪은 듯했다. 수단과 방법을 가리지 않고 차갑고 잔혹해졌지만, 이것이 바로 쉬로가 보고 싶어 했던 모습이었다. 정을 끊고 성을 버려야만 위대한 대업을 이룰 수 있다는 것은 옛날부터 변하지 않는 진리로 증명되어 왔지만, 세상에 과연 얼마나 많은 사람들이 진정으로 완전히 그렇게 할 수 있을까? 결국 인간이기 때문에 정과 성이 있기 마련이다.