제13장 등장

올림피아 대회가 6일째에 접어들자 가장 주목받는 몇 가지 종목에 초점이 맞춰졌다. 마라톤은 코린트인들의 강점으로 꼽혔고, 경마는 이베리아인들의 우세 종목이었으며, 경주용 전차와 검투는 스파르타인들의 압도적인 강점이었다. 오랜 세월 동안 누구도 이 두 종목에서 그들의 우위를 흔들 수 없었지만, 이번 대회에서는 상황이 조금 달라지는 듯했다.

갑작스럽게 등장한 피레우스 도시국가팀은 경주용 전차와 검투에서 스파르타팀에 직접 도전하는 강자들로 나타났다. 무표정하고 차가운 표정의 그 남자가 유령처럼 검은색에 가까운 전차를 타고 대경기장에 나타나자마자 모든 관중의 시선을 사로잡았다.

많은 이들이 그 신비로운 척하는 남자가 단지 외모를 이용한 화려한 수단에 불과하다고 생각했지만, 잔혹한 현실은 곧 그들의 꿈을 산산조각 냈다. 검은색 전차는 무시무시한 기세로 경기장 전체를 휩쓸었으며, 동료를 도와 승리하려던 코린트 전차는 전차 위의 선수가 창으로 전차의 채를 부러뜨려 코린트 선수가 그 자리에서 죽고 말았다.

경주용 전차 경기에서 이런 일은 드물지 않았지만, 단 한 개의 창으로 두꺼운 전차 채를 부러뜨리는 것은 엄청난 힘이 필요한 일이었기에 모든 선수들은 소름이 돋았다. 피레우스팀의 검은색 전차에 맞설 수 있는 것은 오직 두 대의 스파르타 전차뿐이었다. 그들은 검은색 전차와의 직접적인 충돌을 피하면서도 여유롭게 적절한 거리를 유지하며 힘을 비축하고 언제든 돌진할 준비를 하고 있었다.

“슬루피그, 이 녀석은 대체 어디서 나타난 거지? 그의 검은색 전차도 너무 수상해. 피레우스에 그렇게 화려하고 고급스러운 물건이 있다는 얘기는 들어본 적이 없어. 만약 있다면, 자랑을 좋아하는 피레우스인들이 분명 숨기지 않았을 텐데… 분명 뭔가 수상한 일이 있어.” 화려한 금실로 장식된 로브를 입은 장로는 분노와 불안이 섞인 표정으로 말했다. “이 저주받은 피레우스인들, 도대체 무엇을 하려는 거지? 혹시 올림피아 대회에서 우리 스파르타의 지위에 도전하려는 건가?”

“폐왕, 폐하께서는 항상 남지중양 지역의 모든 나라와 도시들이 올림피아 대회를 중시하기를 바라지 않으셨습니까? 그들이 최고의 선수들을 보내 경기에 참가하는 것 자체가 우리가 이러한 대회를 개최하는 것을 얼마나 중요하게 여기는지를 증명하는 것입니다. 이는 좋은 일입니다. 피레우스 사람들은 최근 몇 년간 경제가 빠르게 발전하여 외부 인재를 양성하고 유치할 만한 경제력을 갖추었을지도 모릅니다. 그렇게 되면 다른 나라와 도시들도 이 분야에서 경쟁심을 갖게 되고, 다음 올림피아 대회의 수준 향상에도 도움이 될 것입니다. 그렇지 않으면 항상 스파르타와 코린토스 사람들만 주인공 역할을 하는 것은 너무 고립된 일이 될 것입니다.” 화려한 옷을 입은 장로 옆에 앉은 우람한 체격의 남자는 위엄 있고 당당한 모습이었으며, 그의 곁에 놓인 반짝이는 기사용 창만 봐도 보통 물건이 아님을 알 수 있었습니다. 그의 입가에 비친 거만한 표정은 분명히 자신의 아버지의 우려를 전혀 개의치 않는 듯했습니다.

“슐루피그, 우리 동맹국들을 과소평가하지 마라. 만약 단지 한 가지 분야에서만 뛰어난 성과를 보였다면 나는 이렇게 크게 놀라지 않았을 것이다. 하지만 그들의 성과는 너무나 뛰어나다. 이 검은 철 전차를 조종하는 자를 보라. 단지 이 한 대의 검은 철 전차만으로도 남지중양 전체에서 이런 제작 수준을 갖춘 공방은 두 곳도 찾기 힘들 것이다. 피레우스 사람들은 대체 어디서 이런 것을 구한 것일까? 그리고 이 전차 조종사, 방금 그 날카로운 일격으로 코린토스 사람들의 철목 전차의 채찍을 부순 것을 보라. 이런 힘이 우리의 경계심을 불러일으키기에 충분하지 않은가? 어제 있었던 검투 대회에서의 그들의 모습도 보라. 세 명이 이베리아 왕국과 세비로 왕국의 선수들을 이기고 준결승에 진출했다. 이는 예전에는 상상조차 할 수 없었던 일인데, 지금 우리 눈앞에서 일어나고 있다. 이것만으로도 충분히 문제가 있음을 보여주지 않는가?”

화려한 옷을 입은 장로는 자신의 아들보다 훨씬 더 신중했으며, 고려하는 문제도 훨씬 더 광범위하고 깊은 수준이었다. 그의 아들은 비록 무술의 성인인 아리스토텔레스의 제자로서 무술 면에서는 흠잡을 데가 없었지만, 정치에 있어서는 아직 너무 어렸다. 피레우스 사람들이 보여주는 기세는 다른 나라들과 도시 국가들을 압도할 뿐만 아니라 코린토스 도시 국가 연맹 내에서 스파르타 왕국의 지위까지 직접 위협하고 있었다. 바다의 코린토스, 육지의 스파르타—이것은 남부 지중해 지역에서 오랫동안 이어져 온 힘의 균형 전통이었다. 이베리아인들은 오랫동안 자신들의 왕국 지위를 흔들려고 했지만 결국 성공하지 못했으며, 이제 야만인들의 미친 공격으로 인해 그들은 굴욕적으로 도움을 청해야만 했다. 하지만 항해업과 상공업을 경제의 원동력으로 삼아온 피레우스 사람들이 갑자기 그들의 힘을 드러낼 줄은 전혀 예상하지 못했기에 그는 이를 받아들이기 어려워했다.

화려한 옷을 입은 장로의 말에 자만에 찬 잘생긴 남자의 표정은 상당히 가라앉았고, 그는 자신의 아버지 말 속에 담긴 깊은 뜻을 곰곰이 생각하기 시작했다. 피레우스와 스파르타 사이에는 특별한 이해관계가 없었으며, 오히려 난쟁이 왕국 세비로와 기간티아 신전 모독 사건으로 갈등을 겪으면서 여러 면에서 스파르타 왕국에 의존하고 있었다. 결국 코린토스 도시 국가 연맹 전체에서 코린토스 다음으로 가장 영향력 있는 곳이 바로 스파르타였기 때문이다. 피레우스는 경쟁 관계로 인해 코린토스와 관계가 좋지 않았으며, 코린토스는 결코 피레우스 때문에 세비로 왕국과 관계가 긴밀한 두 엘프 도시들을 화나게 하지 않을 것이다. 이로 인해 피레우스는 세비로 왕국에 큰 압력을 가할 능력이 없었다. 이 문제는 이미 상당히 오랫동안 지속되어 왔으며, 양측의 거리가 상당히 멀기 때문에 피레우스가 이 문제로 세비로 왕국과 전쟁을 일으키는 것은 현실적이지도 불가능하지도 않았다.

피레우스 사람들은 항상 체면 있게 물러날 기회를 바랐지만, 고집 센 난쟁이들은 어떤 이유에서인지 타협을 거부했다. 스파르타와 코린토스를 포함한 연맹 회원국들도 양측의 갈등을 중재하는 데 별로 관심이 없는 듯했으며, 이로 인해 피레우스 사람들은 연맹 내에서 무시당한다는 감정이 점점 더 짙어졌다.

“하지만 아버지, 피레우스 사람들이 이렇게 행동하는 것에 무슨 의미가 있나요? 코린토스를 압도하고, 연안의 여러 도시 국가들 사이에서 코린토스의 위신과 영향력을 무너뜨려 코린토스 대신 코린티아만의 지배자가 되려는 건가요? 아니면 우리 스파르타인들과 다른 나라들에게 시위하려는 건가요? 육지에서의 그들의 힘이 결코 무시할 수 없다는 것을 보여주려는 건가요?”

슬루피그의 얼굴에 나타난 사색하는 표정을 보고 화려한 옷을 입은 장로는 매우 안도했다. 자신의 아들이 개인의 힘에만 완전히 빠져 있지는 않다는 것이다. 지혜야말로 한 왕국을 번영으로 이끄는 핵심이며, 개인의 힘은 그저 보조적인 요소에 불과하다.

“지금 당장은 확신할 수 없지만, 만약 피레우스 사람들이 정말로 영향력을 확대하고 자신들의 이미지를 높이고자만 한다면 그들은 이미 그 목표를 달성했습니다. 주변의 대표들이 피레우스 사람들에게 보이는 진심 어린 존경과 감탄을 보면, 이번 올림피아 대회가 마치 피레우스 사람들을 위한 공연 무대가 된 것 같습니다. 준비를 철저히 한 피레우스 사람들이 가장 큰 수혜자가 되었지만, 저는 그들에게 또 다른 의도가 있을까 봐 걱정됩니다.” 화려한 옷을 입은 장로가 걱정스럽게 말했다.

“아버지, 그들이 또 무엇을 할 수 있다고 생각하십니까? 이 우마라는 자가 혹시 헬레나 양에게 도전하려는 건가요? 그렇다면 그는 스스로 죽음을 자초하는 것입니다. 헬레나 양은 스승님의 가르침을 받았으며, 그녀의 검기는 제가 감히 함부로 대할 수 없을 정도입니다. 헬레나 양의 스승인 클레이퍼 양조차도 지금의 헬레나 양만큼 검기에 능숙하지는 못할 것입니다. 저는 헬레나 양에게 전적인 신뢰를 가지고 있습니다. 피레우스 사람들 중 운 좋게 준결승에 진출한 검투사들에 대해서는 다음 라운드를 지켜본 후에 판단하도록 합시다. 단순히 투기를 발현하는 수준에 도달했다고 해서 마음대로 행동할 수 있다고 생각하지 마십시오. 필요하다면 카이저렌이 그들에게 교훈을 줄 수 있을 것입니다. 제 기분이 좋지 않을 때는 그들에게 깊은 교훈을 남겨주고 싶기도 합니다.”

자신의 아버지가 상대방을 너무 과대평가하는 것 같다고 생각한 슬루피그의 얼굴에 다시 오만한 표정이 드러났다. 자신의 스승의 가르침을 받은 헬레나와 올림포스 산의 천마가 버팀목이 되는 경주 종목에서, 비록 앞에 있는 어둠에 싸인 자도 그리 약하지는 않지만, 그는 그가 스파르타인들이 오랫동안 지켜온 영광을 뒤엎을 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 게다가 온 왕국의 존엄과 관련된 스포츠 대회에서는 스파르타의 영원한 영광에 다른 나라나 도시의 선수들 이름이 새겨지는 것을 결코 용납할 수 없었다.

스파르타의 왕과 그 아들이 갈등하는 표정으로 전장을 질주하며 상황을 완전히 장악하고 있는 철제 전차를 바라보는 동안, 코메르와 휘로 일행도 조용히 관중석에 앉아 이 광경을 멀리서 지켜보고 있었다. 경기는 점점 더 치열해지고 있었으며, 온몸이 하얀 두 마리의 경주마가 은색 전차를 끌고 번갈아가며 선두를 달리는 철제 전차를 추격했다. 분명히, 지금까지 단 한 번도 기회를 주지 않은 철제 전차는 여전히 상황을 완전히 장악하며 선두 자리를 유지하고 있었다. 경주 시간이 점점 줄어들면서 다른 도시 국가의 선수들은 이미 멀리 뒤처졌고, 단 세 대의 전차만이 치열한 접전을 벌이고 있었다.
스파르타 왕국의 국기 문양이 새겨진 두 대의 은색 전차가 힘을 내기 시작했고, 선수들도 전차 내부 판 뒤에 꽂혀 있는 창으로 손을 가져갔다. 이는 표준적인 선수용 무기였다. 규정에 따르면 경주 중에 창을 서로 던지는 것은 허용되었으며, 비록 선수 본인을 직접 공격하는 것은 금지되어 있지만, 빠른 속도로 진행되는 치열한 경주 중에 창이 선수를 맞혀 부상을 입히더라도 반칙으로 간주되지 않았다.