제15장 직접 방문하여 전략을 세우다

코머의 얼굴에도 따뜻한 미소가 떠올랐다. 그 역시 지중해와 대양에서 무적의 존재였던 붉은 머리의 마녀 카트리나가 해적계에서만 유명한 것이 아니라, 심오한 마력을 지닌 정신 마법 수련자라는 사실을 예상하지 못했다. 방금 그녀가 자신에게 보여준 첫 공격만으로도 코머는 그녀가 마법사의 힘을 넘어선 마법사 수준에 이르렀다고 추측했다. 정신 마법 수련자가 마법사의 경지에 도달하려면 다른 마법 수련자들과는 다르게 더 높은 정신 통제력이 요구되며, 어느 정도로는 정신 마법사들이 자신의 정신을 단련하는 데 더 중점을 두고 있고 그에 따른 위험도 더 크다.
그래서 이 붉은 머리의 마녀가 지중해와 대양에서 위엄을 떨칠 수 있었던 것이다. 정신 마법사가 지도자로서 해적 집단의 충성심과 단결을 유지하는 데는 타고난 절대적인 이점이 있다. 그래서 회색 해골이 자신이 제공한 천리마경과 마장포를 얻었음에도 북부 지중해에서 카트리나의 함대를 완전히 물리칠 수 없었던 것도 당연하다.
“카트리나 양, 저는 그저 떠도는 음유시인에 불과합니다. 이 지역에서 전해지는 카트리나 양의 전설적인 이야기에 매우 관심이 있어서, 창작 자료를 모으기 위해 당신의 전설적인 삶에 대해 인터뷰를 하고 싶습니다. 혹시 괜찮으실까요?”
코머의 정중한 말투에 카트리나는 더욱 놀랐다. 상황이 점점 더 흥미로워지고 있었다. 음유시인이 자신을 인터뷰하여 자신의 영광스러운 업적을 이야기로 만들어 전 세계에 퍼뜨리려 한다니, 혹시 그는 자신이 누구인지 모르는 걸까? 카트리나는 저도 모르게 미소를 지었다. 그녀는 눈앞의 이 음유시인이 단순한 인물이 아니라는 것을 깨달았지만, 개의치 않았다. 자신의 영토에서는 누가 상대든 상황을 통제할 자신이 있었으며, 직감적으로 그가 그다지 적대적이지 않다는 것도 느꼈다.
“오? 저를 인터뷰하다고요? 좋아요, 환영합니다. 어떤 부분에 대해 알고 싶으신가요? 기꺼이 협조하겠습니다. 제 카트리나 함대도 명성을 높일 사람이 필요하니까요.” 팔꿈치를 의자에 기대며 카트리나는 점점 더 편안해졌다. 올려놓은 왼쪽 다리의 바지 위에 수놓인 검은 용 문양이 생생하게 드러났으며, 종아리를 가리는 스웨이드 부츠는 그녀의 용맹한 모습을 더욱 돋보이게 했다. 그녀는 코머의 요청에 상당히 관심이 있는 듯했다.
“음, 어떤 부분이든 알고 싶습니다. 저는 여기서 한동안 머물며 지중해와 대양을 누비는 카트리나 함대의 일상생활을 직접 살펴보고 싶습니다. 또한 카트리나 함대에 대한 이해를 통해 당신의 위대한 이미지를 더욱 잘 그려내고 부각시키는 좋은 기반을 마련하고 싶습니다. 혹시 카트리나 양께서 허락해 주실 수 있을까요?”

입가에 미소를 띤 코머가 고개를 끄덕이며 신호를 보냈다. 이 여마왕은 정말 인내심이 강하군, 지금도 자신과 말다툼할 정신이 있다니. 자신은 그녀가 언제까지 자신을 속일 수 있을지 지켜보고 싶었다.
마음속으로는 짜증과 약간의 두려움이 섞여 있었지만 겉으로는 평온한 모습을 유지한 카트리나는 정신 탐지술을 이용해 코머를 오랫동안 관찰했다. 하지만 상대방의 몸에서 들려오는 여러 신호들 때문에 오히려 확신할 수 없게 되었다. 요동치는 마력 때문에 카트리나의 탐지술은 아무런 소용이 없었으며, 상대방의 마력이 무한하다는 것과 정신력도 매우 강하다는 것만 확인할 수 있었다. 이에 카트리나는 의아해졌다. 혹시 상대방이 자신을 제압하기 위해 보낸 초고수인가? 도둑을 잡으려면 먼저 왕을 잡아야 한다는 전략으로 자신을 한 번에 통제하려는 것인가?
점점 불안해지는 카트리나는 한편으로는 자신의 투기를 모으고 다른 한편으로는 정신력을 최고 수준으로 끌어올렸다. 하지만 겉으로는 여전히 침착하고 담담한 모습을 보였다. 이 모습을 본 코머는 이미 이 여마왕의 몸의 변화들을 잘 알고 있었기에 웃음이 나왔다.
이계에서 돌아온 그의 몸속에는 이미 무시무시한 수준에 이른 어둠의 마력이 자리 잡고 있었다. 케니버 3세가 남긴 마력은 이 생사를 건 전투에서 코머의 무한한 잠재력을 끌어내며 마침내 완전히 폭발했다. 케니버 3세의 마력과 기억뿐만 아니라, 원래 코머가 흡수하지 못했던 정신 조종력도 이 공간을 초월한 싸움 속에서 서서히 코머의 마음속으로 스며들었다.
조고 섬에서의 10일간의 고요한 생활도 코머에게 큰 도움이 되었다. 갑작스럽게 증가한 마력을 제어하지 못하고 있던 코머는 이 10일 동안 제대로 조절할 수 있었다. 낮에는 바라보고, 밤에는 명상하며, 케니버 3세의 전생 기억이나 다모렌스크 성의 보물에 관한 여러 지식들도 이 10일 동안 잘 정리되고 소화되었다. 이제 코머는 자신이 완전히 변했다고는 말할 수 없지만, 로렌초나 노요라와 다시 싸워도 더 이상 두려워하지 않을 것이라고 확신했다.
점점 더 힘이 세지는 이 여마왕은 무술 면에서는 자신보다 훨씬 뛰어날지도 모르지만, 그녀의 정신 마법력은 자신 앞에서는 너무나도 보잘것없어 보였다. 분명히 상대방도 자신이 약자가 아니라는 것을 깨달았지만, 자신의 진짜 목적이 무엇인지는 아직 이해하지 못하고 있었다.

상대방의 의미심장한 표정을 바라보며, 그녀는 더욱 거만하게 두 팔로 상대를 감쌌다. 카트리나의 마음은 순간 차가워졌다. 역시 최고의 고수였다! 자신의 투기가 거의 실체로 변해가는 상황에서도 상대는 전혀 개의치 않는 무관심한 태도를 보였다. 카트리나는 상대가 자신의 내부에서 서서히 밖으로 퍼져나가는 투기를 전혀 눈치채지 못하고도 그토록 침착할 수 있다는 것을 믿을 수 없었다. 그런 태도를 보일 수 있는 것은 오직 자신의 실력에 대한 절대적인 자신감 때문일 텐데, 그 외에는 상대가 어떻게 그토록 무모한 태도를 취할 수 있는지 상상할 수 없었다.

검은 거의 순식간에 날아올랐으며, 유려한 동작에는 조금의 불필요한 요소도 없었다. 검이 공중에 떠오르자 수많은 빛점들이 생겨났고, 갑작스럽게 폭발한 투기로 인해 차가운 검의 길이가 순간적으로 3피트나 늘어났다. 반짝이는 빛이 불규칙하게 요동치며, 검을 통해 방출된 투기는 공중을 빠르게 진격하며 공기와 격렬하게 마찰하여 날카로운 비명 소리를 냈다. 하늘 가득한 검기는 끝없는 구름과 바람을 일으켰고, 곳곳에 모인 빛점들은 전체를 뒤덮는 빛의 그물을 형성하여 코머를 완전히 감싸려 했다.

손가락을 살짝 움직이자, 소리 없이 어둠의 방패가 코머 앞에 나타났다. 코머 역시 이계의 허공에 삼켜지는 위기를 겪은 후 자신의 힘이 어느 정도인지 시험해보고 싶었다. 강력한 어둠의 마력 덕분에 그는 어떤 주문도 필요 없이 그것을 자유자재로 사용할 수 있었는데, 이는 예전에는 상상조차 할 수 없었던 일이었다.

집중된 빛점들이 어둠의 방패에 부딪히자마자 강렬한 진동이 발생했고, 격렬한 힘의 충돌로 인해 공기의 파동마저 기묘하게 왜곡되었다. 어둠의 방패는 몇 번 버티지 못하고 산산이 부서졌지만, 그 전에 코머의 암흑 마법이 순식간에 발동되었다.

겁에 질린 카트리나는 갑자기 튀어나온 검을 재빨리 거두어들이고 화려한 빛의 장막을 만들어 자신의 몸을 꼭 감쌌다. 그녀는 이번에는 조금 방심했다는 것을 깨달았다. 한 음유시인이 숨겨진 최고의 고수일 줄은 상상도 못했다. 직감상 상대는 자신을 공격할 의도가 없어 보였지만, 자신의 운명을 직감에 맡기는 것은 카트리나의 습관이 아니었다. 그녀는 오직 남의 운명을 자신의 손에 쥐는 것을 좋아했다.

상대가 순식간에 사라지자, 카트리나는 자신이 맞서고 있는 상대가 예측 불가능한 강력한 마법사라는 것을 깨달았다. 암흑 마법은 그다지 정교한 마법은 아니었지만, 순식간에 발동될 수 있었으며 상대가 준비하는 모습조차 보이지 않았다. 이로 인해 카트리나의 마음도 불안해졌다.

코머의 모습이 다른 각도에서 다시 나타났을 때, 몇 번의 천둥 같은 분노의 고함과 함께 거구들의 모습이 나타났으며, 회전하며 날아다니는 십자형 나선형 칼날들이 처절한 귀신 같은 울음소리를 내뿜었다. 세 개의 회전하는 빛의 원반이 코머의 주위를 맴돌며 미친 듯이 충돌하고 부딪혔으며, 울부짖는 소리 속에서 빛과 그림자가 어지럽게 얽혔다. 이것은 드워프 종족이 비도를 발전시켜 만든 근거리 고강도 살상 무기로, 특히 다수와의 싸움에서는 매 공격마다 적을 죽일 수 있었으며, 이러한 교차 공격은 치명적인 결정타가 되었다.

코머도 상대방의 반응이 이렇게 빠를 줄은 예상하지 못했다. 자신이 공격을 시작하기도 전에 이미 몇 명의 거인들의 십자형 나선형 칼날들이 자신을 감쌌다. 아름다운 용비행술로 세 개의 나선형 칼날의 교차 공격을 피했지만, 충돌한 십자형 나선형 칼날들은 충돌 에너지를 이용해 다시 회전하며 코머가 피한 방향으로 달려들었다.

“헤이!” 공중에서 떨어진 흙 요소의 거인이 앞으로 나섰고, 무겁고 튼튼한 흙질 몸체 덕분에 세 개의 십자형 나선형 칼날들이 그 안으로 깊이 박혔다.

“카트리나 양, 당신의 부하들은 반응이 빠르군요. 하지만 당신은 제 목적을 오해한 것 같습니다. 제가 정말 악의를 품고 있다면 과연 기회가 있을 것이라고 생각하십니까?” 흙 요소의 거인이 세 개의 십자형 나선형 칼날에 의해 여러 조각으로 잘려나가는 것을 보면서도, 흙 요소의 짙은 힘 때문에 십자형 나선형 칼날들의 힘이 고갈되었음에도 불구하고 코머는 여전히 침착한 표정을 유지했다.

더 공격하려는 몇 명의 거인 전사들을 손짓으로 제지한 카트리나는 검을 손에 든 채 생각에 잠긴 듯 코머를 위아래로 훑어보았다. “당신은 분명 중요한 목적을 가지고 온 것 같군요. 도대체 누구시며, 우리에게 무슨 목적으로 오셨나요?”

코머는 어떻게 대답해야 할지 고민했다. 자신의 현재 신분은 다소 난처해 보였다. 그는 아직도 자신이 이차원의 블랙홀에 빠진 후 어떻게 기간티아 신전의 제단에 나타나게 되었는지 이해할 수 없었다. 하지만 분명한 것은 자신이 케니퍼 3세의 강력한 어둠의 마력을 정화한 것과 관련이 있다는 점이었다. 케니퍼 3세의 강력한 힘이 자신을 이차원에서 벗어나게 했는지는 알 수 없었다.

그리고 이제 자신이 다시 이 세계로 돌아왔으니, 이미 일어난 사실들을 어떻게 받아들여야 할까? 비록 코머는 아직 캅카스의 상황을 자세히 알지 못했지만, 여정 중에 캅카스에서 큰 변화가 있었다는 소식은 듣지 못했다. 과연 광명교회가 소식을 막고 있는 것인지, 아니면 아직 남쪽에 전해지지 않은 것인지는 알 수 없었다. 어떤 심리 때문인지, 코머는 당분간 캅카스 사람들과 연락하고 싶지 않다는 생각도 들었다. 자유롭게 휴식을 취하며 잠시 생각을 정리할 시간이 필요하다고 느낀 것 같았다.

“내가 누군지는 필요할 때만 말해주겠어. 지금은 당분간 비밀로 해야 하지만, 한 가지만 알아주면 돼. 나는 카트리나 양에게 아무런 악의도 없다는 것. 내가 여기 온 이유라면… 자발적으로 온 것 같지는 않아. 카트리나 양의 부하들이 나를 데려온 것 같은데, 아마 나를 수상하게 여겼나 봐. 하지만 사실 나는 세계적으로 유명한 붉은 머리의 마녀의 모습을 직접 보고 싶었어. 음, 꽤 괜찮았어. 너무 실망스럽지는 않았지.”
코머의 말투에는 조롱하는 기색이 역력했고, 이로 인해 일렬로 서 있던 거인 전사들은 분노로 불타올랐다. 지도자 앞에서 이렇게 무례하게 굴 수 있는 자는 아무도 없었다. 그들은 손에 든 구리 막대를 너무 세게 쥐어 자국이 날 지경이었으며, 타오르는 분노의 불길은 코머를 녹여버릴 것 같았다.
카트리나의 얼굴에도 드물게 진지한 표정이 떠올랐지만, 마음속으로는 혼란스러웠다. 거만함에는 그에 걸맞은 힘이 있기 마련이지만, 그렇다고 상대가 어리석다는 뜻은 아니다. 상대가 내뿜은 암흑 방패는 자신의 투기로 무력화시켰지만, 그 암흑의 힘은 여전히 카트리나에게 상대의 무한한 잠재력을 느끼게 했다. 혹시 상대는 암흑 사제일까? 대비교의 일파일까? 이 땅에서 이름을 알린 암흑의 강자들은 대체로 이 두 집단 출신인 것 같은데, 자신은 그들과는 전혀 관계를 맺지 않았다. 그들이 이런 행동을 하는 목적은 무엇일까?
자신의 지식으로는 그들은 바다 위에서 권력 다툼에 신경 쓰는 것을 경멸하는 것 같았다. 그들에게 있어서는 백성들의 신앙이야말로 영원한 추구의 대상이며, 북방의 광명 교회와의 투쟁이 그들의 변함없는 목표였다. 혹시 무슨 변고가 생긴 것일까?
“솔직히 말하자. 당신도 여기에 왔고, 이미 만났으니 숨길 것도 없지. 그냥 모든 것을 털어놓으세요. 그래야 내가 카트리나로서 당신이 도대체 무엇을 원하는지 생각해볼 수 있을 테니까. 음유시인이라… 참 좋은 이름이군요. 암흑 마법을 할 줄 아는 음유시인이라니… 혹시 당신은 정말로 나, 카트리나를 위해 전기를 세우려는 건가요?”
마음속으로는 불안했지만, 카트리나는 기세 면에서 조금도 밀리지 않았다. 오히려 적극적인 태도는 마치 코머를 공격하려는 듯했다.
별실에 있던 투창병들과 궁수들도 차례로 자리를 잡았으며, 함대에 있는 유일한 세 명의 마법사들도 법력의 지팡이를 높이 들고 조용히 주문을 읊으며 마법을 준비했다. 하지만 카트리나는 이 자에게는 이런 공격 수단들이 다른 사람들에게는 효과적일지 몰라도, 이 자에게는 지연시키거나 저지하는 데 그쳐도 다행이라는 것을 알고 있었다.

“카트리나 양, 저는 당신과 당신의 함대에 적의가 없음을 분명히 밝혔습니다. 저가 대코르시카섬에 온 목적은 카르스텐 함대의 힘이 과연 얼마나 강력한지 확인하고자 하는 것입니다. 언젠가는 우리가 협력할 기회도 있을지도 모릅니다.” 코머는 오랫동안 고민한 끝에 천천히 말했다. “괜히 걱정하지 마십시오. 만약 제게 다른 의도가 있다 해도, 제 혼자의 힘만으로는 당신과 당신의 부하들이 저에게 큰 해를 끼칠 수 없습니다.”