제15장 거대한 무기

엄청나게 큰 포신은 기계식 스프링과 줄의 강한 힘에 의해 아래로 당겨지면서 격렬한 진동을 일으켰다. 마치 무언가에 의해 순식간에 점화된 듯 포신 전체가 서서히 빛을 발하기 시작했다. 몇 초 후, 포신 전체가 이상한 주황색 빛안개에 휩싸였고, 주변에서 조작을 맡은 선원들은 모두 입을 다물지 못했다. 지금까지 해적들 중 누구도 이 물건이 무엇인지 알지 못했다. 그들은 단지 반인종들에게 둘러싸여 온 이 평범한 사람이 분명 중요한 인물이며, 그가 가져온 것도 보물이라는 것만 알고 있었다. 이는 자신들의 용머리 형태의 조타수가 보여주는 관심 정도로도 알 수 있었다. 조작자들을 제외하고는 누구도 이런 물건에 접근하는 것이 허용되지 않았으며, 도대체 무엇인지는 그 힘이 발휘된 후에야 알 수 있을 것 같았다.

고트도 마찬가지로 눈을 떼지 못한 채, 마치 곧 날아오를 듯한 마장포를 주시했다. 거대한 빛안개는 이미 마장포에서 1미터 떨어진 곳까지 확장되어 있었으며, 엄청난 열기 때문에 조작자들은 본능적으로 2미터 떨어진 곳으로 피신했다. 포의 위치와 각도를 유지하는 두 명의 선원만이 특수한 밀폐복을 입고 이를 악물고 서서 포의 받침대를 굳건히 고정시키고 있었을 뿐, 나머지 모든 사람들은 이 이상한 거대한 물건에 온 정신을 집중하고 있었다.

빛안개가 1미터 떨어진 곳까지 확장되자, 거대한 불꽃이 포신에서 갑자기 뿜어져 나왔다. 아무런 소리도 없었지만, 갑작스럽게 터져 나온 밝은 불꽃에 모든 사람들은 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러섰다. 잠시 동안 시력을 잃은 후, 모두는 포신에서 뿜어져 나온 불꽃이 곧바로 커지며 몇 초 만에 공중에서 너비 1미터에 달하는 불꽃구슬이 되어 강력한 열기를 동반하며 300미터 떨어진 목표물을 향해 날아가는 것을 보았다.

고트는 참지 못하고 일어섰다. 거대한 불꽃구슬이 폭발하는 모습에 그는 눈을 가늘게 떴다. 하늘을 가로질러 날아가는 불꽃구슬은 마치 거대한 불덩어리와 같았지만, 밝은 불꽃만 있을 뿐 꼬리가 없어 이것이 실제 불덩어리가 아닌 마법의 불꽃임을 알려주지 않았다. 안타깝게도 고트가 실망한 것은 조작자들이 이 정교한 장비에 아직 익숙하지 않다는 점이었다. 거대한 불꽃구슬은 목표물인 중형 목조선에서 10미터 떨어진 곳에서 바다로 떨어졌으며, 불꽃구슬이 바다에 떨어질 때 거대한 물결이 일었지만 순식간에 불꽃구슬에서 발생한 열기에 의해 흰 수증기로 변해버렸다. 반경 3장 안의 모든 곳이 하얀 수증기로 뒤덮였다.

“바보들! 전부 바보들이야! 마그스, 네 이 자식 도대체 뭘 하고 있는 거야?!” 내면의 분노를 억누를 수 없었던 침착한 고트가 이렇게 격렬하게 화를 내는 경우는 드물었다. 그는 소리치며 조종병들을 꾸짖었다. “제발 정확히 조준해! 이게 뭐라고 생각하는 거야? 투석기라도 되는 줄 아나?”
용머리 형태의 조타 장치로 인해 이토록 화가 난 것을 본 모든 조종자들은 당황하여 서둘러 방향과 각도를 다시 조정하기 시작했다. 마그스라 불리는 마른 얼굴의 남자는 더욱 격렬하게 소리치며 부하들을 채찍으로 때렸다. 그는 이 장비가 조직이 새로 얻은 비밀 무기라는 사실을 유일하게 알고 있었으며, 방금 목표를 빗나간 발사도 이 무기의 엄청난 위력을 증명해 주었다. 만약 배나 사람을 맞췄다면 어떻게 됐을까?
“마그스 씨, 잠시만 기다려 주세요. 발사 후에는 일정 시간 동안 식혀야 합니다. 그렇지 않으면 포신이 이렇게 강한 마력 충격을 견디지 못할 거예요. 제 제품이 여러분들 손에 의해 금방 망가지는 모습은 보고 싶지 않습니다.” 코머는 여전히 침착하게 의자에 앉아 와인잔을 들고 흔들며, 나른한 미소를 지었는데 그 모습이 오히려 짜증스러웠다.
“마그스, 듣고 있나? 더 이상 실수하지 마. 조심해, 네 머리를 날려버릴지도 몰라!” 이를 갈며 고트는 이 마법 무기의 기본 원리를 잘 알고 있었다. 코머가 그에게 말한 바에 따르면, 아무리 우수한 마법 금속이라도 이런 강력한 마력 충격을 오래 견디지 못한다. 계속해서 사용하면 포신과 마력 스프링의 수명이 크게 단축되어, 아마 10~20회 정도 사용하면 완전히 파괴될 것이다. 따라서 마법 금속의 힘이 완전히 사라질 때까지 일정 시간을 두고 다시 발사해야 한다.
안타깝게도 두 번째 발사도 첫 번째와 마찬가지로 목표 배에서 3미터 떨어진 물 위에만 떨어졌고, 거대한 물안개가 피어올랐다. 고트는 더 이상 참을 수 없어 고함을 지르며 관람대에서 뛰어내려 직접 마법 무기 옆에 섰다. 상어처럼 차가운 그의 시선은 조종자들이 공포에 질려 머리를 무릎 사이에 묻고 싶게 만들었다.
“푸우” 하는 소리와 함께 빛의 구체가 다시 하늘을 가로질렀다. 심한 공기 마찰로 인해 날카로운 소리가 났으며, 세 번째 발사는 마침내 목표인 배의 몸체를 맞혔다. 거대한 빛의 구체는 배와 접촉하는 순간 즉시 거대한 불덩이로 팽창했다. 이는 빛 에너지가 목재와 충돌하면서 일어나는 에너지 변환 현상이었다. 고온의 에너지 구체는 순식간에 불에 탄 배의 몸체를 검은 숯으로 만들어버렸으며, 그 주변의 목재 부분도 예외 없이 급격히 불타올랐다. 하늘을 찌르는 불길과 짙은 연기가 순식간에 하늘의 절반을 가려버렸다.

“어떻습니까, 고트 씨? 제 물건이 여전히 만족스럽겠죠?” 술잔의 술을 단숨에 마신 코머는 미소를 지으며 흥분으로 주름마저 사라진 회색 해골 부족의 우두머리를 바라보았다.
아마도 밝은 미래 전망 때문에 고트는 자신의 감정을 거의 통제할 수 없었으며, 오늘의 행동은 이미 상당히 비정상적이었다. 표정에 그 감정이 드러나는 것은 지도자로서 올바른 태도가 아니었지만, 오늘 고트에게 가해진 충격은 너무나 컸다.
배 위의 모든 사람들은 그 엄청난 폭발에 깜짝 놀라 멍해졌고, 한참 후에야 놀라운 함성이 터져 나왔다. 두건, 모자, 벨트, 심지어 무기까지 순식간에 하늘로 날아올랐다. 누구나 이 무기가 회색 해골 부족에게 어떤 변화를 가져올지 알 수 있었다. 현지인들조차 로켓과 투석기로만 대응할 수 있을 때, 단 한 발로 중소형 선박의 전투 능력을 무력화시킬 수 있는 이 치명적인 무기는 분명 역사를 바꿀 수 있었다. 이제 회색 해골 부족이 이 무기를 손에 넣었으니, 누가 그들과 맞설 수 있겠는가?
“괜찮군요, 자작님. 제 감정을 숨기고 싶지 않습니다. 마장총의 위력에는 매우 만족하지만, 이 무기의 조준과 조작 방식에는 아쉬움이 있습니다. 조작이 더 간편하고 정확도가 더 높다면 더욱 완벽할 텐데요.” 고트는 입가에 미소를 지었다. 그는 자신의 기쁨을 숨기고 싶지 않았다. 목표물을 파괴하는 데 세 번의 발사가 필요했지만, 이것만으로도 상당히 훌륭했다. 게다가 이처럼 낮은 효율의 주된 원인은 이 새로운 무기의 사용법에 익숙하지 않기 때문이었다. 시간이 지나면서 익숙해진다면 정확도와 사용 효율도 향상될 것이다. 그는 단지 상대방이 곧 제기할 가능성이 있는 요구를 무마하기 위해 이런 핑계를 대는 것뿐이었다.
“헤헤, 고트 씨, 당신의 요구는 너무 과합니다. 하지만 제안은 받아들이겠습니다. 앞으로의 연구 개발 과정에서 이 문제를 고려하겠습니다. 다만 조작원과 지휘관들의 훈련에 더 많은 노력을 기울인다면 더 좋은 결과가 있을 것 같습니다.” 우아하게 미소를 지은 코머는 상대방의 속임수를 폭로하고 싶지 않았다. 그는 이런 수법에 능숙한 사람이었으며, 상대방이 필요로 할 때면 기꺼이 자신의 계획에 따라 움직일 것이었다. 상대방이 어떤 꾀를 쓰든 두렵지 않았다.
“자작님, 저는 공식적으로 마장총을 네 기 더 구입하고자 하는 계획을 제안합니다. 언제쯤 이 기쁜 소식을 전해주실 수 있을까요?”

고트는 가격에 대해 더 이상 언급하지 않았다. 그가 지금 급히 고려해야 할 것은 시간 문제였다. 카트리나의 기세가 그레이 스켈레톤의 생존에 심각한 영향을 미치고 있었기 때문이다. 오늘 그레이 스켈레톤의 자신에게 충성하는 주요 구성원들을 거의 모두 불러 이 공연을 관람하게 한 것은 이 새로운 무기의 도입으로 사기를 진작시키고 그레이 스켈레톤의 단결력을 강화하기 위함이었다. 그 효과는 상당히 좋아 보였으며, 모두가 마치 흥분제를 복용한 것처럼 보였다. 첫 번째 목표는 이미 달성된 셈이었고, 이제 남은 것은 카트리나에게도 고통을 맛보게 하는 것이었다. 그 매혹적이고 도발적인 붉은 머리 여자의 무모한 시선을 떠올리며 고트는 그녀를 정복하고 싶은 욕망이 솟구쳤다. 신성하고 엄숙한 해적이라는 직업이 한 여자에게 독점당하는 것은 모든 해적 우두머리들에게 수치스러운 일이었으며, 계속해서 그녀에게 억압당해온 그레이 스켈레톤에게는 더욱 큰 수치였다. 어쩌면 자신의 인생 마지막 소망은 그 거만한 여자의 가슴을 발로 짓밟고 그녀의 혀로 자신의 발을 깨끗이 핥게 하는 것일지도 모른다.

“오, 고트 씨, 너무 성급하시군요. 이 마법 장착 대포를 개발하는 데 제가 얼마나 많은 노력을 기울였는지 아시나요? 말씀만 들어도 네 개라니, 저를 놀라게 하지 않으려는 건가요?” 코머는 미소를 지으며 일부러 시간을 끌려 했다.

“자작님, 더 이상 쓸데없는 말은 필요 없습니다. 저는 이런 것이 필요하고, 당신이 이것을 만들 수 있다면 그것으로 충분합니다. 당신이 제시할 조건이 있다면, 제가 필요로 하는 시간과 물품도 드릴 수 있습니다. 그렇지 않나요?” 고트는 불쾌한 표정을 짓지 않았다. 그도 상대방이 무언가를 요구할 것이라 예상했다. 이건 원래 거래였으니, 서로 필요한 것을 얻는 것이었다.

“좋아요, 고트 보스는 정말 신속하군요.” 코머는 박수를 쳤다. “그럼 더 이상 말을 아끼지 않겠습니다. 300만 금방패를 선불로 지불하고, 반년 후에 만족스러운 결과를 드리겠습니다.”

“안 됩니다. 가격은 문제가 아닙니다. 저에게 필요한 것은 시간입니다.” 고트의 표정은 변하지 않았다. 그는 와인잔을 들었다. 300만 금방패는 작은 금액이 아니었지만, 그레이 스켈레톤은 감당할 수 있었다.

“무슨 요구사항이 있나요?” 코머는 눈살을 찌푸렸다.

“두 달 후에 첫 번째 것을 보고 싶고, 세 달 후에 두 번째 것을 인도받고, 그 후로는 매달 하나씩 인도하여 5개월 안에 거래를 완료하고 싶습니다. 또한, 저에게는 그렇게 많은 현금이 없지만 다른 물품으로 지불할 수 있습니다. 물론 당신이 받아들일 수 있는 물품이겠죠.” 고트의 표정은 침착했다.

잠시 생각한 후, 코머는 고개를 끄덕이며 손을 내밀었고, 마찬가지로 손을 내민 고트와 악수를 하며 약속을 맺었다. “거래 성사입니다. 당신이 가진 가치 있는 물품은 무엇인가요?”

“보석, 노예, 마정석 광석, 혹은 아름다운 풍경의 작은 섬, 원하는 것을 골라보세요.” 악수를 한 후 고트는 웃으며 다시 와인잔을 들었다.
“문제없습니다. 제게는 전문적인 감정사와 평가사들이 있으니, 이 거래가 우리 모두를 만족시킬 것이라 믿습니다.” 코머의 눈에도 미소가 번졌다. 또 하나의 매력적인 큰 거래였다.