제14장 가성비 최고의 물건

호프만과 렌타를 보낸 후에도 코머는 한가해지지 않았다. 그레이 스컬의 압박은 점점 더 심해졌으며, 그 영감 같은 고트는 세 번이나 코머에게 경고를 보냈다. 만약 코머가 약속된 마법 총포를 계속 제공하지 않는다면, 그는 마트단에 대한 어떠한 보호도 하지 않을 뿐만 아니라 상상할 수 없는 결과를 초래할 것이라고 했다.
이는 분명 최후통첩이었으며, 마트단의 중요성은 코카소스에게 있어 거의 필수적이었다. 이 해적들은 심지어 카탈리나 강을 거슬러 올라가 강 전체의 항로를 봉쇄할 수도 있었고, 그렇게 되면 코카소스와 리온은 곤경에 처할 것이 분명했다. 현재 호메로스 쪽은 니세 강 항로에 대한 봉쇄를 점차 완화하고 있었지만, 그레이 스컬과 코카소스가 적대 관계가 되었다는 사실을 알게 되면 결코 이 기회를 놓치지 않을 것이다.
코머는 책상 위에 놓인 둥근 형태의 그 물건을 멍하니 바라보았다. 그것은 거의 전부 마법 금속으로 만들어진 물건이었으며, 기둥 모양의 원통은 주변의 불꽃 아래에서 차분한 광택을 발하고 있었다. 어두운 색을 띠고 있었으며, 이 총신을 가공하는 데에만 무려 3개월이 걸렸다. 막시밀리안이라는 녀석은 계속해서 코머 앞에서 불평을 늘어놓았다. 이 이상한 금속 튜브가 자신의 공방의 고품질 무연탄을 너무 많이 소모했다고 말이다. 돈을 더 요구할 수는 없었는데, 약속에 명시된 대로였으며, 그저 코머 앞에서 자신의 능력을 과시하여 향후 다른 사업에서 자신의 공방을 우대해 주기를 바랄 뿐이었다.
총신을 제외한 나머지 부품들은 코머가 막시밀리안의 공방에서 가공하도록 하지 않았다. 코머는 이 물건이 만들어진 후에 사람들이 자신과 연관지어 생각하는 것을 원하지 않았다. 적어도 당분간은 그랬다. 그레이 스컬이 이렇게까지 촉구하는 것은 분명 지하 바다와 육상의 상황과 관련이 있었다.
헤이레딘으로부터 전해진 소식에 따르면, 그레이 스컬은 최근 몇 달 동안 붉은 머리 마녀 카트리나와의 대결에서 계속 패배해 왔다. 그레이 스컬 내부에 카트리나가 보낸 내응자가 섞여 들어갔다고 하며, 코머가 그레이 스컬을 위해 만든 네 개의 천리마경 중 하나도 상대방이 손에 넣었다고 한다. 이것이 아마도 고트가 코머와 정면으로 대립하기를 꺼리는 주된 이유일 것이다.
처음의 약속은 명확하게 적혀 있었다. 천리마경은 파괴될 수는 있지만, 절대로 그레이 스컬 이외의 누구의 손에도 들어가서는 안 된다고. 고트는 아마도 자신이 너무 긴장하게 되면 천리마경의 비밀이 유출될 경우 얼마나 큰 곤란을 겪게 될지 알게 될까 봐 두려워하는 것 같았다. 그는 자신이 지하 바다와 육상의 상황에 대해 아무것도 모른다고 생각했지만, 사실 이미 헤이레딘이라는 비밀 요원을 배치해 두었다는 것을 몰랐던 것이다.

누구도 이런 물건이 등장하면 이미 혼란스러운 명해와 지중양에 어떤 변화를 가져올지 알 수 없다. 마장총포와 천리마경은 본질적으로 다르며, 후자는 단지 보조 도구에 불과하다. 바다 위의 전쟁은 원래 실력으로 승부가 결정되는 법이며, 적을 미리 예측하여 우위를 점할 수는 있지만 결국은 직접적인 대결을 통해 증명해야 한다. 마장총포는 너무 오랫동안 유지되어 온 이 균형을 바꿀 수 있는 강력한 무기다.

코카서스와 리온은 명해와 지중양에서 어떠한 발언권도 가지고 있지 않다. 마트단과 바호몬을 오가는 선박 대부분은 코카서스 외지에서 온 것으로, 호마 지역, 갈레 지역, 페르디난드 가문이 통제하는 바덴-푸르텐 지역, 카탈레니아 강 중상류의 여러 나라와 도시, 망지대륙의 식민지들, 그리고 대륙 남부 지역에서 온 선박들이며, 특히 호마와 갈레 지역의 선박이 가장 많다. 최근에는 카탈레니아 강 중상류 지역의 선박도 급격히 증가하고 있다. 코머는 해파리인들의 지배자들을 여러 차례 만나 카탈레니아 강 항로를 통한 상선 할당량을 늘리고자 했지만 아직 승인을 받지 못했다.

현재 상황을 보면, 코카서스와 리온은 수로와 바다를 통제할 힘이 없기 때문에 항상 남의 지배를 받을 수밖에 없다. 호마의 해군력은 상당히 약하지만 여전히 코카서스와 리온을 쉽게 봉쇄할 수 있다. 회색해골들이 뒤에서 지원해 주지 않았다면 코카서스는 이미 무너졌을지도 모른다.

바로 이런 상황에서 코머는 단호하게 푸버에게 막대한 자금을 지원하여 선박을 구입하고 비밀리에 코카서스의 첫 상선단을 조직했다. 이 선단은 코카서스와 리온 지역의 화물 운송에 직접 투입되어 한편으로는 높은 이익을 얻을 수 있고, 다른 한편으로는 회색해골들이 배신할 경우를 대비한 기반을 마련하는 역할도 한다.

하이레딘은 이 임무를 맡은 후 매우 잘 적응했다. 세 척의 선박으로 구성된 소규모 선단은 곧바로 바호몬에서 철광석을 싣고 바덴-푸르텐 지역으로 운송했으며, 다시 바덴-푸르텐 지역에서 대량의 밀을 가져왔다. 이러한 물물교환 방식의 거래는 한때 이 지역에서 매우 번성했으며, 3개월 만에 이미 명해와 남지중양의 상황을 철저히 파악할 수 있었다.

회색 해골들의 상황은 매우 심각하다. 붉은 머리의 마녀 카트리나의 강력한 압력 때문에 회색 해골들은 반드시 적절한 대응을 해야만 한다. 그렇지 않으면 지중해 북부에서의 영향력이 점차 줄어들 것이며, 단지 지하해 남부라는 작은 지역만으로는 고트와 회색 해골들을 만족시키거나 그들을 부양할 수 없다. 게다가 이러한 영향력의 점진적인 감소는 회색 해골들의 사기를 떨어뜨리고 심지어 붕괴의 위험에 처하게 할 것이다.

적어도 현재의 상황에서는 코카서스가 회색 해골들과 맞설 수 없다. 코머도 회색 해골들에게 니세 강 어귀가 호마 해군의 봉쇄를 받지 않도록 해달라고 요구했다. 보아하니 회색 해골들도 남쪽의 카트리나로부터의 엄청난 압력 속에서도 배를 보내 니세 강 어귀에 도착시켜 호마 해군이 조속히 봉쇄를 풀도록 했다. 회색 해골들은 자신들이 해야 할 일을 했으니, 이제는 코머가 보답할 차례인 것 같다.

눈앞에 있는 이 기묘한 장치는 코머가 만든 첫 번째 마장 총포이다. 코머는 이런 날이 반드시 올 것이라는 것을 알고 있었기에 오래 미루지 않았다. 회색 해골들을 진정으로 화나게 하는 것은 이득이 되지 않는다. 지중해의 상황 변화는 현재 코카서스로서는 당분간 신경 쓸 수 없는 문제다.

차가운 총열 표면을 손가락으로 부드럽게 쓰다듬으며 코머는 애물단지 같으면서도 소중한 느낌을 받았다. 이것은 해상 상황을 바꿀 수 있는 무기이지만, 당연히 단 하나만으로는 그런 효과를 낼 수 없다. 회색 해골들은 고집이 세고 언제든 반격할 수 있기 때문에, 코머는 대비책을 마련해야 했다. 마력 기관의 품질은 그다지 신뢰할 수 없을 것이며, 아니면 그 정도 수준에 불과할 것이다. 물론 당장은 그 차이가 드러나지 않겠지만, 마장 총포가 어느 정도 사용된 후에는 그들도 마장 총포만 있으면 모든 문제가 해결된다는 생각은 잘못됐다는 것을 깨닫게 될 것이다.

코머의 입가에 미소가 번졌다. 어쩔 수 없지, 일단 회색 해골들이 잠시나마 기뻐하도록 내버려 두자. 이 마장 총포를 비밀 무기로 사용하면 적어도 당분간은 붉은 머리의 마녀와 맞서 싸울 때 우위를 점할 수 있을 것이다. 그들이 이 기회를 이용해 잃어버린 명예를 되찾을 수 있을지는 그들 자신의 노력에 달려 있다. 마장 총포는 단지 무기일 뿐, 상황을 역전시킬 힘은 없다. 그들이 이 점을 이해하기를 바란다.

“대수령님, 설치가 완료되었습니다. 명령을 내려주십시오.” 회색 두건을 쓴 거구의 남자가 달려가 갑판 위에 임시로 마련된 관람대에 올라섰다. 두 명의 남자는 편안한 가로형 의자에 앉아 있었으며, 책상 위에는 각지에서 온 특색 있는 요리들이 가득했다. 진한 바닷내음은 코머에게는 다소 견디기 힘든 것이었지만, 술을 잘 마시지 못하는 코머의 입맛에는 남쪽에서 온 꿀주가 딱 맞았다.

“자, 자, 자, 자작님, 우리의 성공적인 협력을 기념하여 한 잔 합시다!” 약간 구부정한 그의 모습은 평소보다 더 구부러진 것 같았으며, 주름투성이인 얼굴에는 잠시 빛이 스쳤다. 흰머리가 섞인 머리카락만 봐도 이 한 해 동안 이 ‘회색 해골’의 대수령이 얼마나 큰 압박을 견뎌냈는지 금방 알 수 있었다.

심복들의 배신으로 인해 단호한 조치를 취해 후환을 없앴지만, 남은 그림자는 쉽사리 사라지지 않았다. 북방 중앙해역에서의 다툼에서 계속 패배했으며, 붉은 머리의 마녀의 거만한 기세는 ‘회색 해골’ 구성원들의 마음을 태우고 있었다. 잠을 이루지 못하고 음식 맛도 느끼지 못하는 이 고통을 이번에 고트는 깊이 체험했다. 때로는 자신이 이미 너무 늙어서 새롭게 부상하는 젊은이들의 상대가 되지 못할지도 모른다고 생각하기도 했다. 하지만 그는 이를 받아들이지 않았다. ‘회색 해골’은 약한 자들이 아니었다. 그는 한 번 더 도전하고 싶었으며, 그 내기의 걸림돌은 바로 눈앞의 이 사람과 그가 가져온 마장총이었다.

만약 마장총이 정말로 상상했던 만큼의 힘을 가지고 있다면, ‘회색 해골’이 이 상황을 역전시키거나 심지어 전세를 뒤집는 것도 불가능한 일이 아니었다. 고트가 유일하게 아쉬워하는 것은 상대방이 가져온 마장총이 단 하나뿐이라는 점이었다. 그는 돈에는 신경 쓰지 않았다. 로드아일랜드에는 아직 충분한 자금이 남아 있었다. 하지만 조직을 유지하는 결속력을 잃으면, 분열된 부하들은 즉시 이 물건들을 나눠 가지고 각자 도망칠 것이다. 고트는 이런 일이 일어나는 것을 결코 허용하지 않을 것이었다.

“고트 씨, 저도 그렇게 바랍니다. 고트 씨께서 더 많은 마장총을 가져오시길 바랍니다. 하지만 방금 이 무기가 필요로 하는 비용에 대해 설명드렸습니다. 그 비용이 너무 큽니다. 유감스럽게도 이전에 지불해주신 자금은 이미 다 소진되었습니다. 만약 추가로 마장총이 필요하시다면, 금방패를 계속 지불하셔야 할 것 같습니다.” 코머는 화려한 술잔을 들어 안의 술을 흔들며 입가에 미소를 지었다. 그의 자신감이 드러나는 표정이었다. “하지만 고트 씨는 먼저 마장총의 힘을 직접 보실 수 있습니다. 공연을 보신 후에는 분명 그 가치가 충분하다고, 심지어 그 이상이라고 생각하실 것입니다!”

눈을 깜빡이며 고트는 웃기 시작했고, 주름마저도 순식간에 많이 사라진 듯했다. 그는 손에 든 술을 단숨에 마시고, 입가에서 흘러내린 술방울들이 몸에 떨어지는 것도 개의치 않았다. 그리고는 술잔을 탁자 위에 세게 내려놓으며 말했다. “자작님, 저는 당신의 그런 계산적인 태도를 전혀 좋아하지 않지만, 마지막 말은 정말 마음에 듭니다. 가성비가 좋다는 거죠. 만약 정말 가성비가 좋다면, 조금 더 비용을 지불하는 것도 상관없습니다!”
표를 달라고!